Um novo artigo descobriu que os remanescentes das “espécies fundadoras” influenciaram fortemente o destino dos sobreviventes.
A morte lança uma sombra sobre a vida, não só para as pessoas, mas também para outros animais, plantas e ecossistemas inteiros.
De certa forma, o fenômeno é bem conhecido. Uma árvore caída produz uma infinidade de cogumelos, ao mesmo tempo que hospeda formigas, besouros e as criaturas que se alimentam deles.
Mas um novo artigo argumenta que estas forças desempenham papéis importantes, embora pouco compreendidos, em quase todos os ecossistemas, com os remanescentes de certas espécies exercendo uma influência significativa muito depois de morrerem.
O estudo, publicado quarta-feira na Science Advances, afirma ser “a primeira avaliação em escala continental de como as espécies vivas de fundação são influenciadas pelas suas contrapartes mortas”.
Estas “espécies fundamentais” geralmente fornecem a arquitectura física de um ecossistema e tendem a ser os seus organismos mais abundantes – árvores, gramíneas, corais, ostras. O estudo examinou dados de 10 ecossistemas, variando dos trópicos aos subpolares, dos montanhosos aos marinhos.
Em todos, exceto um desses ecossistemas, descobriu o artigo, os restos mortais alteraram significativamente o crescimento, a sobrevivência ou a composição de organismos vivos da mesma espécie ou de espécies semelhantes. Em alguns casos, o material morto deu uma assistência, enquanto em outros representou restrições. De qualquer forma, os impactos são muito mais generalizados do que se pensava anteriormente, argumentam os autores.
“É esse fio condutor surpreendentemente comum”, disse Kai Kopecky, autor principal e pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Inovação e Impacto de Ciência de Dados Ambientais da Universidade do Colorado em Boulder.
As alterações climáticas e o desenvolvimento humano estão a provocar cada vez mais perturbações em todo o mundo, desde ondas de calor e incêndios florestais mais frequentes e graves até tempestades mais fortes. Estas perturbações estão a levar a mais mortes, pelo que uma compreensão mais profunda das relações entre os mortos e os vivos poderia ajudar os cientistas e outros a proteger e restaurar melhor os ecossistemas à medida que estes estão sob pressão crescente, disse Kopecky.
“Manipular os restos mortais de espécies fundadoras pode ser esta forma de intervenção baseada na natureza”, disse Kopecky.
Algumas das dinâmicas incluídas no estudo são bem compreendidas e já foram incorporadas na gestão dos ecossistemas. Após a dragagem, por exemplo, cientistas e outros irão adicionar conchas de ostras a um recife danificado para promover um novo crescimento. As queimaduras prescritas têm sido usadas há muito tempo em pradarias de capim alto para queimar a grama morta, o que inibe novos brotos.
Mas os autores encontraram dinâmicas semelhantes em quase todos os lugares que olharam. As cicutas orientais, quando deixadas em pé após a morte, ajudam as novas mudas de cicuta a prosperar, moderando os microclimas ao seu redor. Após incêndios florestais nas florestas boreais, permitir que as árvores esqueléticas permaneçam em pé traduz-se numa maior densidade de sementes no solo circundante.
Algumas mortes têm o efeito oposto. Os restos de corais ramificados, mortos pelas ondas de calor marinhas, aceleraram o declínio dos seus parentes restantes. Descobriu-se que suas estruturas esqueléticas hospedam macroalgas que competem com os corais. Nos pântanos salgados, a vegetação morta danifica a grama viva.
Andrew Dobson, professor de ecologia da Universidade de Princeton que não esteve envolvido no estudo, disse que embora seja óbvio, até certo ponto, que as árvores e outras espécies alteram os seus ambientes mesmo após a morte, ficou surpreendido ao saber quão duradouros e generalizados foram esses efeitos. Ele também enfatizou que o estudo mostra a importância e a utilidade da pesquisa agora ameaçada, à medida que a administração Trump reduz o financiamento para a ciência.
O estudo baseou-se em dados coletados como parte da Rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo da National Science Foundation, que inclui conjuntos de dados de várias décadas sobre ecossistemas nos Estados Unidos. A rede esteve na mira dos planos de corte orçamental da administração Trump no ano passado, informou o The Seattle Times, enquanto o pedido de orçamento da administração nesta primavera exige um corte de quase 60 por cento no total de investigação e atividades relacionadas da National Science Foundation.
“Compreender como funciona o mundo natural é essencial para a nossa sobrevivência”, disse Dobson, acrescentando que a utilização destas ferramentas no novo estudo sublinha este ponto.
Em alguns casos, os investigadores basearam-se em dados observacionais recolhidos nesses locais. Noutros, os dados vieram de experiências anteriores que exploraram questões semelhantes sobre os impactos de materiais mortos.
O único ecossistema onde os cientistas não encontraram uma relação forte entre os mortos e os vivos foi uma floresta gigante de algas. Kopecky disse que um dos principais fatores de mortalidade são as ondas, que tendem a levar embora os restos mortais, deixando pouco para trás que possa alterar o novo crescimento.
Para Kopecky, o estudo faz parte de uma paixão mais ampla por explorar o que ele considera ser o papel por vezes esquecido da morte nos sistemas ecológicos. Este estudo levantou mais perguntas do que respostas, disse ele. Os restos de espécies poderiam desempenhar diferentes papéis ao longo do tempo, por exemplo. Embora os detritos dos furacões inicialmente inibam o novo crescimento na floresta tropical que estudaram, é possível que acabem por ajudar a fertilizar novas mudas à medida que se decompõem, servindo o efeito oposto.
Alguns dos conjuntos de dados nos quais os pesquisadores se basearam abrangeram décadas, enquanto outros incluíram apenas alguns anos de informações. Outra incerteza é se as dinâmicas identificadas são universais num determinado tipo de ecossistema ou variam de local para local.
Em última análise, Kopecky disse que gostaria de ser capaz de desenvolver uma espécie de modelo que os cientistas pudessem aplicar amplamente, para que pudessem prever a dinâmica de qualquer espécie base com base nas características de um determinado ecossistema.
Atualmente, ele está buscando financiamento para expandir o trabalho. “Esta será provavelmente uma coisa mais importante à qual deveríamos prestar atenção”, disse Kopecky, “especialmente à luz das alterações climáticas”.
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