Desde 2023, a cidade de Durham multou a Brenntag em US$ 157.000 por violações relacionadas à contaminação da água.
DURHAM, NC — Acetona e etanol, 1,4-dioxano e “gosma mucilaginosa”.
Durante décadas, mostram documentos regulamentares estatais, uma empresa de reembalagem e distribuição de produtos químicos em Durham descarregou elevados níveis de produtos químicos tóxicos, bem como outras substâncias desconhecidas, num riacho de bairro que corre atrás de uma escola primária, através de um parque público num bairro predominantemente negro, e num importante abastecimento de água potável.
Agora, o procurador-geral da Carolina do Norte está a processar a Brenntag Mid-South em nome dos reguladores estaduais pelas alegadas libertações ilegais, de acordo com uma queixa apresentada segunda-feira no Tribunal Superior de Durham.
A denúncia alega que a Brenntag está violando as leis de qualidade da água da Carolina do Norte. O estado pede à Justiça que exija que a empresa apresente um plano para eliminar o descarte e limpar a contaminação anterior em até 30 dias.
“Estou emocionado que o procurador-geral esteja intervindo nesta injustiça ambiental de longa data em Durham”, disse o vereador Nate Baker. “Os residentes que vivem ao redor de Burton Park e mais a jusante sofreram durante muito tempo com a negligência de uma grande empresa vizinha, e é hora de os danos causados serem reparados.”
Um porta-voz da empresa disse ao Naturlink que a Brenntag geralmente não comenta litígios em andamento. No início deste ano, o porta-voz fez uma declaração: “A Brenntag Mid-South está comprometida com a colaboração neste processo de investigação e continua a despender recursos e conhecimentos internos e externos em coordenação com as autoridades locais”.
A Brenntag Mid-South é uma subsidiária de uma empresa química global com sede na Alemanha. Essa empresa, Brenntag, reportou mil milhões de dólares em lucros brutos no primeiro trimestre do ano, de acordo com documentos financeiros públicos.
A Brenntag comprou a propriedade de Durham e sua proprietária corporativa, Southchem, em 2001.
Ao longo do último ano, o Departamento de Qualidade Ambiental do estado, ou DEQ, citou repetidamente a Brenntag por múltiplas violações relacionadas com a qualidade da água e relatórios. No entanto, a empresa não conseguiu melhorar em ambos os aspectos, de acordo com a denúncia. Ainda não apresentou vários documentos exigidos, incluindo um plano para eliminar a quitação, disse o estado.
Em vez disso, a empresa pediu prorrogações e depois desrespeitou esses prazos, dizia a denúncia.
“Os residentes de Durham, e de todo este estado, merecem água potável”, disse o secretário do DEQ, Reid Wilson, num comunicado preparado. “É nosso trabalho como agência ambiental estadual garantir que as empresas cumpram a lei e hoje damos mais um passo para garantir isso para aqueles que vivem a jusante desta instalação.”
Com base em dados de testes, as autoridades estaduais e municipais acreditam que as águas subterrâneas são a fonte da contaminação, que então descarrega no riacho através de uma tubulação na divisa da propriedade. A monitorização das águas subterrâneas realizada em Março por um empreiteiro da Brenntag mostrou que os níveis de mais de meia dúzia de produtos químicos excediam os padrões estaduais, incluindo os conhecidos agentes cancerígenos benzeno e tricloroeteno, também chamados TCE.
A Brenntag sabe há muito tempo sobre a contaminação das águas subterrâneas no local. A propriedade em 2000 E. Pettigrew St. é uma antiga fábrica de algodão, que funcionou do final de 1800 até 1930 e tinha sua própria lagoa.
Um porta-voz da Brenntag disse ao Naturlink no ano passado que as questões que afectam o riacho “são complexas e podem ser o resultado de múltiplas fontes que ainda não são conhecidas com certeza. A Brenntag tomou inúmeras medidas em estreita coordenação com a cidade de Durham para ajudar a resolver estas questões”.
Algumas das águas subterrâneas poluentes que saem das instalações da Brenntag podem ter origem em processos industriais anteriores. No entanto, a fábrica tem um longo historial de má gestão: os registos do Estado mostram que os inspectores encontraram repetidamente barris de produtos químicos com fugas e enferrujados, inclusive em Novembro.
Independentemente da origem, a empresa ainda é responsável por evitar que os contaminantes saiam da propriedade. Desde que a cidade emitiu uma ordem de não descarga em 2023, a Brenntag recolheu e despachou a sua água para fora do local e instalou um sistema de remediação para tratar as águas subterrâneas. No entanto, a empresa desligou o sistema há dois anos sem explicação, mostram registros estaduais.
“Há coisas enterradas lá”, disse a gerente de qualidade de águas pluviais de Durham, Michelle Woolfolk, à Câmara Municipal no mês passado. Ela disse que as autoridades municipais exigiram que a Brenntag testasse e identificasse um material preto encontrado no riacho, o que a empresa ainda não tinha feito.
Desde 2023, a cidade de Durham multou a Brenntag em US$ 157.000 por várias violações, mas ainda não cobrou as penalidades na esperança de que a empresa resolvesse o problema. Mas a Brenntag não o fez, de acordo com a apresentação de Woolfolk à Câmara Municipal no mês passado.
“A contaminação está piorando”, disse à Câmara Municipal Haw Riverkeeper Emily Sutton, que coleta amostras rotineiramente do riacho. “É uma crise contínua de saúde pública e ambiental. É hora de cobrar as penalidades e acumular novas até que a descarga pare.”
Testes realizados pelos empreiteiros da Brenntag em Abril mostraram níveis de acetona de 19.400 partes por bilhão, quase 10 vezes o padrão estadual para águas superficiais. As concentrações de etanol variaram entre 25.000 e 144.000 partes por bilhão – cinco a quase 30 vezes o máximo permitido nas águas superficiais.
O produto químico 1,4-dioxano, que a Agência de Proteção Ambiental concluiu ter potencial para causar câncer, excedeu consistentemente as metas de aconselhamento de saúde da agência.
“Estas não são leituras históricas”, disse Sutton. “É o que está na água agora.”
Em Agosto de 2023, a cidade isolou o riacho depois de os empreiteiros da Brenntag detectarem elevados níveis de acetona, tolueno e etanol na água no limite da sua propriedade, 800 metros a montante. As autoridades municipais também coletaram do riacho o que Woolfolk descreveu como uma “gosma mucilaginosa” marrom e pegajosa.
Desde então, o riacho, que atravessa a maior e mais antiga comunidade habitacional pública de Durham, está proibido.
No entanto, existem lacunas na cerca de plástico e é fácil entrar no riacho.
“Eu brincava em riachos o tempo todo enquanto crescia”, disse a vereadora Javiera Caballero. “O que as crianças da vizinhança estão fazendo? Está calor. As pessoas vão brincar no riacho.”
O problema de contaminação persiste pelo menos desde meados da década de 1990, mostram os registos estaduais, quando foram detectados níveis elevados de pelo menos uma dúzia de produtos químicos nas águas subterrâneas e no escoamento de águas pluviais na propriedade.
Às vezes, o riacho cheirava tanto, escreveu um especialista ambiental estadual em 2004, que “a polícia de Durham foi chamada para procurar cadáveres”.
A Brenntag possui outras duas instalações na Carolina do Norte, em Greensboro e Charlotte.
A fábrica de Greensboro possui um sistema de remediação de águas subterrâneas, instalado por um proprietário anterior, para tratar a contaminação causada por derrames e fugas que ocorreram antes da Brenntag adquirir a propriedade como parte de uma fusão em 2000.
A DEQ multou a fábrica de Charlotte em US$ 83.000 desde 2022 por armazenar indevidamente resíduos perigosos, por não ter um plano de evacuação adequado e por manter registros incompletos.
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