Os grupos trabalham para identificar, salvar e semear novamente áreas para ajudar o recurso culturalmente significativo a prosperar à medida que as alterações climáticas pressagiam mais tensões.
Bazile Minogiizhigaabo Panek, membro da Red Cliff Band do Lago Superior Chippewa, tinha 7 anos quando participou de sua primeira colheita de arroz no norte de Wisconsin. Ele e a irmã andavam de canoa enquanto a mãe empurrava o barco com uma vara por entre as plantas que cresciam nas águas rasas. Juntos, eles bateram nas plantas com paus. Sementes de arroz choveram na canoa; outros caíram na água.
Os povos indígenas colhem arroz selvagem, ou manoomin, no alto Centro-Oeste há milênios. Eles cuidam da planta, que consideram relativa e crítica à sua identidade cultural. Eles a observam crescer durante o verão e espalham suas sementes à medida que as colhem.
“Há apenas este momento de entusiasmo e o reconhecimento de que estamos a fazer algo que os meus antepassados têm feito há milhares de anos, ou a realizar um processo semelhante que funciona para os homenagear”, diz Panek, fundador da Good Sky Guidance, uma empresa que aconselha instituições públicas e empresas sobre o conhecimento indígena e iniciativas ambientais.
Mas o manoomin que outrora abundava na região – comemorado em nomes como Wild Rice Lake – tem vindo a diminuir devido a factores como a mudança na utilização dos solos e o aquecimento global. Encontrar todos os corpos d’água que sustentam essas plantas e exatamente onde elas crescem pode ser demorado e caro. Restaurá-los pode levar anos, e a administração Trump retirou financiamento para alguns projetos de restauração.
No entanto, a planta e as pessoas que a cultivam são resilientes e alguns esforços recentes para identificar, proteger e restaurar o arroz selvagem do norte têm demonstrado sucesso.
Os pesquisadores descobriram recentemente que a tecnologia dos drones pode detectar onde a espécie cresce, o que pode ser útil para projetos de restauração. Uma pesquisa separada publicada no ano passado, de coautoria de Panek, determinou que o corte da vegetação que supera a manoomin – juntamente com outras medidas, como a redução dos níveis de água durante certos períodos de crescimento – poderia ajudar a retardar o declínio da planta. E tribos, universidades e organizações sem fins lucrativos estão trabalhando juntas para restaurá-la na região.
“Prevemos que continuaríamos a localizar habitats que tradicionalmente e historicamente sustentam o arroz e que podem novamente, e depois levar e equipar os membros da comunidade com as habilidades e equipamentos necessários para colher e processar esse arroz”, disse Jessie Conaway, coordenadora de pesquisa em artes e ciências indígenas da Universidade de Wisconsin-Madison, que trabalha em um esforço de restauração de arroz selvagem no Lago Winnebago, em Wisconsin. “Isto leva à soberania alimentar, à revitalização cultural, à nutrição, aos alicerces das comunidades.”
Uma planta importante sob estresse
Os povos indígenas que por muito tempo dependeram do manoomin sabiam que se cuidassem da planta, ela cuidaria deles. No entanto, as práticas ocidentais alteraram a paisagem e a própria planta.
Agências governamentais federais e locais represaram rios, usando-os para controlar os níveis de água e fazer flutuar toras colhidas nas florestas do norte. À medida que os habitats tradicionais do arroz selvagem foram inundados, tornaram-se cada vez mais inóspitos para a planta. A poluição proveniente da mineração e da agricultura contribuiu para a luta. E hoje, o rastro de barcos a motor pode arrancar a planta do fundo de um lago pelas raízes durante um estágio de crescimento particularmente vulnerável.
No início de 1900, o Departamento de Agricultura dos EUA começou a pesquisar o manoomin. A Universidade de Minnesota assumiu o comando na década de 1950 e continua a fazê-lo até hoje, explorando maneiras de modificar geneticamente a planta para que ela seja menos frágil – “resistente a estilhaços” ou “à prova de estilhaços” – e as pessoas possam colher mais grãos com máquinas.
Esse esforço vai contra algumas ideias indígenas sobre a interação com os manoomin, disse Taylor Fairbanks, membro da Nação da Terra Branca localizada no noroeste de Minnesota. Formada pela Universidade de Minnesota em 2026, ela investigou a história da água, dos manoomin e do povo ojíbua na região dos Grandes Lagos para sua tese de conclusão de curso.
“Quando se trata dessa modificação genética, não há um sentimento de conexão sendo construído entre as pessoas”, disse ela. “O Manoomin tem sido capaz de administrar a si mesmo, e nós temos sido capazes de fazer isso em troca. Quando criamos o manoomin para se tornar inquebrável, então não é realmente manoomin, é na verdade arroz empada, o tipo de arroz selvagem que você vê nos supermercados, porque está sendo industrializado.”
Em 2018, a Banda da Terra Branca de Ojibwe promulgou um decreto reconhecendo os “direitos inerentes dos manoomin de existir, florescer, regenerar e evoluir, bem como os direitos inerentes à restauração, recuperação e preservação”, parte do crescente movimento pelos direitos da natureza. Uma ação judicial posteriormente movida em nome de manoomin contra o Departamento de Recursos Naturais de Minnesota com o objetivo de impedir a construção de um oleoduto, os demandantes disseram que violaria os direitos legais de manoomin, mas um tribunal de apelações decidiu em 2022 que o tribunal tribal não tinha jurisdição.
O aquecimento do clima traz mais ameaças aos manoomin. Um estudo publicado no ano passado na revista Communications Earth & Environment baseou-se em décadas de investigação realizada por nações tribais sobre os manoomin e comparou-os com o registo climático. Os investigadores concluíram que os invernos mais quentes, que reduzem a cobertura de gelo nos cursos de água, e os verões mais húmidos, que aumentam os níveis da água, podem continuar a stressar a planta.
“É um dos muitos fatores colocados em diálogo com a história das mudanças no uso da terra em toda a região”, disse a autora principal Madeline Nyblade, agora codiretora do corpo docente do Centro para Povos Nativos e Meio Ambiente da Universidade Estadual de Nova York. “Alguns problemas de uso da terra são mais administráveis do que parecem as alterações climáticas.”
Protegendo Manoomin
A questão de como melhor manter a prosperidade dos manoomins na paisagem centra-se agora em como proteger zonas húmidas e lagos rasos da mineração, de outras formas de contaminação e de barragens que afectam os níveis de água.
“Há muita restauração acontecendo em toda a região, liderada por tribos, organizações sem fins lucrativos, organizações intertribais, governos, governos estaduais”, disse Nyblade, “e é isso que me dá esperança”.
Um desses projetos é o Projeto Intertribal de Revitalização do Arroz Selvagem Winnebago. Em 2019, um grupo intertribal fez parceria com a Universidade de Wisconsin-Madison para iniciar um projeto de restauração de manoomin no Lago Winnebago.
Eles mapearam áreas com nomes de manoomin em várias línguas indígenas. Durante os primeiros três anos do projeto, trabalharam com o Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin para encontrar sete áreas onde o arroz selvagem persistia e estudaram a ecologia, as condições da água e os sedimentos. Eles trabalharam com pesquisadores da universidade para testar a química e o fluxo da água.
“Agora estamos usando isso como uma medida básica de como seria o habitat dos manoomins nesta bacia hidrográfica”, disse Alex Mixtli, especialista ambiental da Brothertown Indian Nation, que co-lidera o projeto. “Estamos usando isso para comparar com outros sites.”
A administração Trump, que cortou subsídios para muitos esforços de justiça ambiental, retirou financiamento para o projecto no ano passado. O golpe terá impactos a longo prazo, disse Conaway, mas os organizadores do projecto continuam a angariar fundos enquanto transferem os seus esforços. Eles planejam semear novamente outra área e continuarão monitorando os locais que estudaram anteriormente.
“O arroz traz enormes benefícios ecológicos para o lago, as zonas úmidas e os ecossistemas lacustres”, disse Conaway, que co-lidera o projeto. “Esse tem sido um aspecto muito legal: traduzir o conhecimento científico indígena e convencional em educar o público sobre os lugares que você ama e que o arroz está apoiando.”
Mais a norte, os gestores de recursos sentem-se bem com o progresso da restauração. Perto de Duluth, Minnesota, a Autoridade do Tratado de 1854, uma organização intertribal que protege os direitos do tratado fora da reserva, tem trabalhado ao lado de colaboradores para restaurar o manoomin desde 2015.
“Tivemos algumas áreas essenciais de restauração nas quais estamos realmente focados e estamos vendo muito sucesso agora”, diz Darren Vogt, diretor da divisão de gestão de recursos da Autoridade do Tratado de 1854. “O objetivo é torná-los autossustentáveis. Estamos chegando lá ou perto, e podemos começar a olhar para outras áreas.”
Manoomin é uma planta anual com rica diversidade genética e não germina todos os anos. Quanto mais projetos de restauração existirem, maior será o potencial da planta para se adaptar à medida que as alterações climáticas e outras ameaças alteram as suas condições de crescimento.
“Há tantas maneiras diferentes pelas quais as nações e seus colaboradores estão trabalhando para proteger o arroz selvagem e fazendo experiências”, disse Nyblade. “Há uma ampla rede de pessoas que estão aprendendo com todos esses conhecimentos e ferramentas.”
A Autoridade do Tratado de 1854 faz agora parte de um grupo maior de arroz selvagem que inclui organizações sem fins lucrativos, agências governamentais e outras tribos. Os representantes reúnem-se algumas vezes por ano para discutir os seus esforços. Há três anos, a autoridade do tratado iniciou acampamentos de arroz selvagem para mostrar às pessoas como colher e processar manoomin, que são muito populares entre as escolas e o público. O grupo está tentando descobrir como atender à demanda.
“O conhecimento que você ganha com a colheita a cada ano é imenso em comparação com o fato de ficar sentado no laboratório de uma universidade. É uma forma diferente de saber, e você tem essa conexão com o recurso”, disse Vogt. “Há muito interesse no manoomin, o que é simplesmente legal de ver.”
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