Um novo estudo calcula o valor monetário das zonas húmidas na redução das inundações dos rios. Mas no caso Sackett vs. EPA, o tribunal superior revogou as proteções para a primeira linha de defesa da natureza.
A destruição de zonas húmidas nos Estados Unidos aumentou o montante dos pedidos de seguro contra inundações em 10 mil milhões de dólares ao longo dos últimos 40 anos, um fenómeno que deverá piorar em conjunto com as alterações climáticas, de acordo com uma nova investigação.
O estudo revisado por pares, conduzido por cientistas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e do Fundo de Defesa Ambiental sem fins lucrativos, foi publicado em 1º de junho na revista Nature Water.
Os cientistas usaram dados de sinistros de seguros federais contra inundações para calcular o valor em dólares das zonas úmidas na redução das enchentes dos rios. Eles também consideraram outros fatores, como a quantidade de chuva e as mudanças a montante em superfícies impermeáveis, como estacionamentos e telhados.
Em dólares, os pedidos de seguro contra inundações aumentaram mais na área metropolitana de Houston, no sudeste da Louisiana e na costa da Flórida, de acordo com o estudo.
Quantificar os benefícios das zonas húmidas no controlo de inundações é crucial à luz das reversões da protecção das zonas húmidas pelo Supremo Tribunal dos EUA ao abrigo da Lei da Água Limpa, disse Adam Gold, gestor sénior para ciências costeiras e bacias hidrográficas do Fundo de Defesa Ambiental.
“As zonas húmidas proporcionam benefícios às pessoas e é importante que as protejamos”, disse Gold.
As zonas húmidas aliviam a gravidade das inundações. Eles armazenam água, diminuem a velocidade de seu fluxo e reduzem o escoamento. Em 2023, a controversa decisão do Supremo Tribunal dos EUA, Sackett vs. EPA, estreitou o âmbito da Lei da Água Limpa e redefiniu as zonas húmidas para incluir apenas aquelas com uma ligação contínua de águas superficiais a outras massas de água.
A decisão retirou as proteções de milhões de hectares de zonas húmidas que inundam intermitentemente ou cuja ligação hidrológica com outras massas de água está abaixo do solo. O valor dos benefícios da mitigação de inundações provenientes de zonas húmidas desprotegidas é estimado em 177 mil milhões de dólares, de acordo com o estudo.
A quota-parte da Carolina do Norte nos benefícios de mitigação provenientes dessas zonas húmidas desprotegidas é de 4,6 mil milhões de dólares. Pelo menos 52.000 acres de zonas úmidas no estado desapareceram de 1985 a 2023, de acordo com o estudo.
No entanto, os valores em dólares são provavelmente subestimados porque o estudo centrou-se nas inundações ao longo dos rios e riachos e não teve em conta as inundações costeiras e das marés. Os investigadores também não captaram o valor das perdas não cobertas pelo Programa Nacional de Seguro contra Inundações. Apenas um terço das perdas anuais esperadas resultantes de inundações são seguradas pelo PNIF, pelo que o benefício económico das zonas húmidas na prevenção de inundações é provavelmente muito maior.
“O que realmente se destacou para mim foi o valor das zonas húmidas existentes para a redução do risco de inundações que podem já não ter protecções a nível estadual ou federal”, disse Gold. “Isso mostra que os recentes retrocessos e as proteções federais de zonas úmidas sob a Lei da Água Limpa e em nível estadual têm impactos potencialmente grandes nas comunidades a jusante.”
A perda de zonas húmidas e as subsequentes inundações afectam desproporcionalmente as comunidades de cor e os bairros de baixos rendimentos, descobriram os investigadores. Estes residentes vivem muitas vezes em áreas baixas que são propensas a inundações repetitivas – um legado de planeamento racista e decisões de zoneamento – e muitas vezes são demasiado pobres para pagar um seguro contra inundações.
Os preços de mercado geralmente não reflectem as perdas económicas das zonas húmidas que são convertidas para outros usos do solo, como habitação, centros de dados e centros comerciais, diz o estudo. Os custos, porém, são incorridos pelo público e não pelo proprietário do imóvel.
“Embora saibamos que as perdas de zonas húmidas estão a ocorrer e a aumentar nos últimos anos, pode ser difícil identificar os efeitos no terreno”, disse Portia Osborne, diretora executiva da Associação Nacional de Gestores de Zonas Húmidas, que não esteve envolvida no estudo. “Atribuir um valor em dólares a esse benefício é especialmente importante, uma vez que as zonas húmidas das cabeceiras são as que têm maior probabilidade de terem perdido proteção após Sackett.”
A Carolina Wetlands Association, uma organização sem fins lucrativos com sede em Cary, NC, começou a monitorizar as Carolina Bays, um tipo de depressão de zonas húmidas de formato oval encontrada em zonas costeiras e que estão em grande parte desprotegidas.
As zonas húmidas podem ser protegidas e restauradas através de regulamentos e programas voluntários, tais como servidões de conservação. A Carolina Wetlands Association restaurará em breve os pântanos ao longo de Stony Run, um riacho perto de Dunn, no condado de Harnett.
Durante o furacão Matthew em 2016, uma barragem em Stony Run rompeu e matou alguém. As zonas húmidas próximas “estão extremamente perturbadas”, disse Rick Savage, diretor executivo da Carolina Wetlands Association. “Estamos tentando colocá-los de volta em melhor forma para que, se inundações como essa acontecerem novamente, as zonas úmidas possam cuidar disso.”
Gold disse que espera que os legisladores federais, estaduais e locais possam usar o estudo para considerar a economia da perda de zonas úmidas.
“As zonas húmidas são ecossistemas realmente importantes, não apenas porque têm um valor inerente, mas também porque proporcionam benefícios importantes às pessoas”, disse ele. “Há muita ciência nova sendo lançada para quantificar os benefícios desses ecossistemas naturais, e acho que assim que tivermos uma contabilização realmente completa de todos os seus benefícios… fará muito sentido protegê-los em vez de permitir uma maior degradação.”
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