Cientistas dizem que a descoberta de uma ninhada em Minnesota pode indicar um fortalecimento da população desses grandes felinos
Num dia ensolarado no final de abril, Tom Gable decidiu dar um passeio na floresta em North Woods, Minnesota. Gable é o líder do projeto Voyageurs Wolf Project da Universidade de Minnesota, que visa compreender a ecologia dos lobos no norte de Minnesota. Ele planejava verificar algumas câmeras de trilha — as principais ferramentas de monitoramento de sua equipe — que seu aluno de pós-doutorado havia lançado um mês antes. Estava estrategicamente colocado ao lado de uma carcaça de veado que parecia ter sido morta e guardada por algum tipo de gato.
Gable esperava ver um lince. Em vez disso, olhando para o vídeo através da tela da câmera, ele viu algo que ninguém na história moderna jamais tinha visto no estado de Minnesota: uma fêmea de leão da montanha e seus três filhotes.
“Estávamos meio que enlouquecendo, incrédulos”, disse ele. Eles não observaram a família do puma em nenhuma das quase 400 outras câmeras de trilha.
Os leões da montanha já vagaram por todos os Estados Unidos, mas foram extintos na maior parte do país como resultado de campanhas de erradicação deliberada há mais de um século. Desde então, eles voltaram, mas com exceção da pantera da Flórida, não há uma população estável de gatos a leste das Dakotas. Embora tenha havido avistamentos documentados de leões da montanha em trânsito por Minnesota há mais de 20 anos, não houve nenhum avistamento confirmado de filhotes, o que indicaria que havia uma população reprodutora permanente no estado. Eles foram considerados localmente extintos em todo o leste do Centro-Oeste até a descoberta de filhotes de leões da montanha em Michigan em janeiro.
De acordo com Gable, a câmera da trilha capturou mais de sete horas de imagens de alta qualidade da família dos leões da montanha. O Voyageurs Wolf Project postou a primeira filmagem em seu páginas de mídia social no final de abril. Chamou atenção nacional, com mais de 1,5 milhão de visualizações no Facebook e 150 mil no Instagram. Gable diz que o frenesi da mídia social pode ser parcialmente creditado à duração e à qualidade das imagens. O vídeo captura a família cuidando uns dos outros, comendo a carcaça do veado, vocalizando e brincando em alta definição.
John Erb, cientista pesquisador da vida selvagem do Departamento de Recursos Naturais de Minnesota, foi um dos primeiros a vê-lo. “Foi um momento um tanto surreal, como ‘Bem, hoje é o dia em que finalmente temos a documentação’”, disse Erb. “Eu sabia que isso poderia acontecer a qualquer momento. Também sabia que talvez não o conseguíssemos durante anos.”
A família do puma foi capturada à noite perto da carcaça do veado. | Foto cortesia do Projeto Voyageurs Wolf
UM Estudo de 2024 previu apenas 30% de chance de que os pumas se reproduzissem em Minnesota nos próximos 75 anos. Stephanie Tucker, bióloga peluda do Departamento de Caça e Pesca de Dakota do Norte, disse que o fato de a mãe puma ter dado à luz e criado gatinhos na área significa que ela está lá há algum tempo e já estabeleceu um território. Ela explicou que uma vez que uma puma fêmea estabelece um território e tem filhotes, ela geralmente fica por perto. E se algum de seus filhotes for fêmea, provavelmente ficará por perto e terá seus próprios gatinhos com qualquer macho que passar por lá.
De acordo com um Comunicado de imprensa do Minnesota DNR, os filhotes tinham entre sete e nove meses de idade no vídeo. Tucker disse que isso significa que eles superaram o estágio mais vulnerável de suas vidas. “Agora, se algo acontecer com aquela fêmea, como se ela tivesse um destino precoce, geralmente depois de oito ou 10 meses, os filhotes provavelmente sobreviveriam”, disse ela.
Mark Elbroch é o diretor do programa puma da organização sem fins lucrativos Panthera, que trabalha para conservar espécies de felinos selvagens em todo o mundo. Ele disse que estava cautelosamente otimista com a notícia. Os pumas normalmente só têm ninhadas uma vez a cada dois anos, disse ele, e qualquer fêmea desta ninhada provavelmente não procriará até pelo menos o próximo verão, se encontrarem um macho adequado. Portanto, qualquer crescimento da população reprodutora será lento.
“Essas coisas são difíceis de prever”, disse Elbroch. “Porque agora é apenas um acaso aleatório.”
Mas juntamente com o avistamento no Michigan, Erb diz que estes predadores de ponta podem estar a ganhar uma posição mais permanente no Centro-Oeste. Caso os pumas estabeleçam uma forte população reprodutora, ele está interessado em ver como eles existiriam no ecossistema. Os pumas são generalistas, diz ele, mas hoje em dia nos Estados Unidos estão distribuídos principalmente em terrenos montanhosos porque foi mais difícil para os humanos extirpá-los ali.
Em áreas onde pumas e lobos compartilham o mesmo território nos Estados Unidos, como o Parque Nacional de Yellowstone, os pumas ocupam terrenos mais montanhosos e florestados e caçar presas menorese os lobos ocupam os vales abertos e caçam presas maiores. Mas, de acordo com Erb, no norte de Minnesota, o terreno é bastante plano e existem apenas duas presas principais: castores e veados. Isso significa que pumas e lobos compartilhariam o mesmo espaço e competiriam pelas mesmas presas.
Gable observou que os lobos normalmente superam os pumas em áreas onde se sobrepõem, como em Yellowstone. Embora os lobos sejam menores que os pumas, eles têm números ao seu lado. Eles foram documentados atacante e roubando mata dos pumas, tornando mais difícil o crescimento das populações de leões da montanha nos locais que partilham. “Não sabemos o que eles estão pensando”, disse Gable. “Mas não tenho dúvidas de que os lobos da região sabem que existe outro grande predador por aí.”
Embora o crescimento da população de pumas com lobos possa demorar mais, disse Elbroch, o tamanho do habitat no norte de Minnesota e a densa cobertura de árvores permitirão que os leões da montanha evitem os lobos. Ele disse que espera que uma presença mais forte de pumas no Centro-Oeste possa ajudá-los a se espalhar para outras áreas com bom habitat, como a Costa Leste. Embora não haja nenhuma população reprodutora estabelecida no leste, houve alguns avistamentos de animais dispersos na área: Em um caso famoso, um leão da montanha viajou de Dakota do Sul até Connecticut, apenas para ser atropelado por um carro assim que ele chegou.
Gable e sua equipe estão trabalhando na análise de amostras genéticas da família para determinar de onde veio a mãe e se um leão da montanha macho foi capturado pela câmera. algumas semanas atrás pode ser o pai. Enquanto isso, Elbroch espera que as pessoas fiquem entusiasmadas com a presença desses grandes felinos na vizinhança.
“Poderíamos ajudar a trazer de volta uma espécie que nós, como seres humanos, eliminamos propositalmente de grande parte da sua área de distribuição. Podemos começar a ver essa recuperação durante a nossa vida”, disse ele. “Espero que (este avistamento) realmente encoraje as pessoas a criarem as circunstâncias para hospedar mais leões da montanha no futuro.”
