Os recifes de coral na Polinésia Francesa estão presos entre a vida e a morte

A descoberta de esqueletos ocos de corais pelos cientistas após um evento de branqueamento em 2019 revela um recife que não vai voltar.

Esta história foi apoiada pelo Pulitzer Center.

Na ilha de Moorea, na Polinésia Francesa, montanhas vulcânicas de um verde profundo descem de altos picos em direção ao mar. Mas eles não param na costa. As cristas de antigos fluxos de lava estendem-se debaixo de água, proporcionando o substrato rochoso perfeito para um recife de coral.

Entre as antigas formações rochosas, os tubarões de pontas pretas balançam suas caudas sobre o fundo arenoso do mar. E nessas montanhas subaquáticas, o recife já prosperou.

No meio do Pacífico Sul, 4.300 quilômetros ao sul do Havaí, Moorea é conhecida na comunidade científica dos corais como um lugar incrivelmente resiliente. Mas um novo estudo revelou um fenómeno peculiar nunca antes visto na literatura científica: corais mortos escavados estão a ser estruturalmente mantidos por uma alga incrustante.

Quando os corais morrem, um ciclo começa. Normalmente, passam tempestades que removem “escombros” de corais mortos do fundo do mar, criando uma lousa em branco na qual novos corais podem semear e crescer. Mas em Moorea, estes corais mortos são mantidos no lugar por uma série de organismos microscópicos, por isso, mesmo durante a passagem das tempestades, os esqueletos permanecem. Como eles não estão se desintegrando, nenhum novo espaço está sendo criado para o crescimento dos corais.

Dado que os corais enfrentam inúmeras ameaças relacionadas com o clima, é crucial compreender como e porque é que não estão a recuperar. Embora este estudo marque a primeira documentação deste fenómeno de escavação e andaimes, existem algumas evidências anedóticas de que isso acontece noutros locais, incluindo em ilhas próximas. Se isto for de facto regional, ou mesmo global, este estudo poderá ser o primeiro passo para restaurar recifes como o de Moorea – que estão presos algures entre a vida e a morte.

Mergulhar nestes recifes hoje apresenta um quadro preocupante. Os escombros cinzentos de corais mortos estendem-se até onde a visibilidade subaquática permite. A cada poucas centenas de metros, um coral vivo pode ser visto pendurado.

Num desses mergulhos, Hannah Stewart, chefe de ciência da organização local sem fins lucrativos Coral Gardeners, ficou surpresa. “Vi três corais vivos em 45 minutos”, disse ela. “É chocante.”

À medida que estes corais sofrem eventos de branqueamento mais frequentes, a sua capacidade de reprodução diminui. O branqueamento é desencadeado por ondas de calor marinhas que estressam os corais, fazendo-os expelir as algas coloridas que vivem em seus tecidos, tornando-os brancos.

Em Moorea, as perspectivas para os corais são muitas vezes mais positivas do que as globais. “Moorea tem uma taxa de recuperação bastante rápida em comparação com outras áreas, porque há muitas fontes de larvas a montante e a jusante”, disse Bill Precht, diretor de programas de ciências costeiras e marinhas da Escola de Estudos Profissionais da Universidade de Columbia.

O Programa de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo do Recife de Coral de Moorea acompanhou de perto a recuperação. “Já sabemos o que está acontecendo há muito tempo”, disse Stewart. “Há um exemplo aqui em Moorea de um evento de branqueamento matando muitos corais e, em seguida, um ciclone destruindo esses corais, mas fornecendo uma lousa em branco que foi então recrutada por novos corais. Essa decomposição é importante.”

Em circunstâncias normais, esta limpeza causada pelas tempestades abriu espaço para o crescimento de novos corais bebés. Mas os cientistas que conduziram o estudo descobriram que algo estava inibindo esta recuperação.

Durante uma pesquisa em 2020, Kathryn Scafidi, autora principal do estudo e então Ph.D. estudante, estava desenrolando fita transecta ao longo do fundo do mar. Naquele dia, as ondas estavam fortes, então ela se abaixou para se apoiar em um coral morto. O galho do coral quebrou e, para surpresa de Scafidi, ficou totalmente oco por dentro.

O conselheiro de Scafidi, Peter Edmunds, que estuda corais há mais de 40 anos, descobriu algo semelhante em seu mergulho, então a dupla discutiu o assunto no barco. Em todos os seus anos, Edmunds nunca tinha visto nada parecido. A equipe vasculhou a literatura em busca de algo semelhante e não encontrou nada.

Os cientistas já tinham notado que esta extensão de recife não estava a recuperar do branqueamento de 2019. “Ficamos um pouco confusos”, disse Edmunds, biólogo e professor da Universidade Estadual da Califórnia, em Northridge.

Quando Scafidi e Edmunds descobriram estas cascas ocas de corais mortos, enviaram amostras ao seu colega Bruce Fouke, geólogo e professor da Universidade de Illinois. Ele também nunca tinha ouvido falar deste tipo específico de “dissolução interna” em esqueletos de corais. Fouke levou as amostras para seu laboratório e as examinou sob um microscópio de US$ 1,8 milhão que pode gerar imagens de até um bilionésimo de metro.

“E então seríamos Sherlock Holmes, certo? Fazendo uma reconstrução forense da cena do crime”, disse Fouke. Ele descobriu que o esqueleto de cálcio do coral havia sido extraído de seu interior por uma série de microorganismos, incluindo moluscos, fungos, bactérias, e estava, o mais importante, coberto por algas.

Do lado de fora, as algas vermelhas incrustantes não apenas cobrem o esqueleto do coral; sua presença também leva ao acúmulo de ainda mais carbonato de cálcio na água do mar. “É como um cimento natural que se forma”, disse Fouke. “E o problema com as algas é que elas são mestres na guerra bioquímica”, disse ele, capazes de produzir enzimas, lipídios e proteínas que tornam a superfície um lugar inóspito para os corais bebês pousarem. Sem um substrato adequado ao qual se fixar, os novos corais têm pouca esperança de sobrevivência.

A fórmula usual aqui inclui a mortalidade dos corais, o ciclo de esqueletos que se transformam em escombros, esses escombros sendo removidos por tempestades e substrato fresco exposto para novos corais. “Mas agora esta possibilidade de um recife ficar preso entre a fase de mortalidade e de formação de escombros prolongou qualquer tipo de possibilidade de recuperação”, disse Scafidi.

O estudo é significativo, disse Edmunds, porque aborda a forma como os recifes se degradam num oceano em mudança. “Os recifes actuais operam num mundo muito diferente, com águas do mar mais quentes e tempestades mais frequentes”, disse Edmunds, “portanto, há poucos motivos para esperar que as antigas regras se apliquem a novas situações”.

No Sul do Oceano Pacífico, recifes circundam ilhas vulcânicas e atóis, proporcionando proteção estrutural contra tempestades e inundações. Ilhas como Moorea podem sobreviver se o recife morrer, mas sem um recife de coral, os atóis próximos, que dependem do recife para protecção e reposição de areia, podem desaparecer no fundo do mar.

Esta pausa silenciosa no recife de Moorea passou despercebida até que estes investigadores se depararam com ela. Se isto estiver a acontecer noutros lugares, compreendê-lo pode significar a diferença entre a sobrevivência e a extinção de recifes importantes. A equipa continuará a estudar esta anomalia e espera que as suas descobertas levem outros grupos a examinar os seus recifes locais em busca de processos semelhantes.

Quando Scafidi começou seu trabalho em Moorea, ela se lembra do recife parecer sombrio após o branqueamento de 2019. Mas, pensando bem, parecia muito melhor do que hoje. “Estamos a descobrir que o efeito cascata (das alterações climáticas) está a mudar padrões outrora bem estudados”, disse Scafidi. “E nossos resultados previstos estão se tornando mais difíceis de prever.”