Com uma pequena camada de neve nas montanhas ocidentais e uma seca generalizada, o país é um barril de pólvora. A reorganização dos esforços federais de combate a incêndios e a saída de muitos funcionários qualificados para se juntarem ao combate estão aumentando a preocupação.
Por pior que as coisas tenham ficado em Los Angeles em janeiro de 2025, quando 31 pessoas morreram e mais de 16.000 edifícios foram destruídos por incêndios florestais que atingiram bairros residenciais, muitos bombeiros florestais olham para o resto do ano passado como uma bala esquivada.
Em todo o país, de acordo com o Centro Nacional Interagências de Incêndios (NIFC), que coordena a resposta federal aos incêndios florestais, a área total queimada em 2025 foi cerca de dois terços da média dos últimos 10 anos.
Este ano parece ser uma perspectiva muito diferente, alertam especialistas em incêndios florestais. Os principais indicadores ambientais mostram que a nação é uma caixa de pólvora, assolada por uma seca generalizada e com uma leve camada de neve nas montanhas que oferecerá pouco alívio à medida que os seus remanescentes derreterem.
Ao mesmo tempo, a agitação no esforço federal de combate a incêndios florestais e a perda de muitos funcionários qualificados para se juntarem às equipas de incidentes de incêndios florestais desde que Donald Trump assumiu o poder pela segunda vez deixaram os bombeiros profundamente preocupados com a sua capacidade de montar uma resposta eficaz.
“Acho que este será o ano”, alertou Timothy Ingalsbee, cofundador e diretor executivo dos Bombeiros Unidos pela Segurança, Ética e Ecologia. “As condições estão maduras para alguns resultados realmente ruins.”
Na verdade, 2026 já teve um início desfavorável.
Na sexta-feira, o NIFC informou que cerca de 2,4 milhões de acres foram queimados em incêndios florestais para os quais gerou relatórios de incidentes. Isso é quase o dobro da média de 10 anos para esta época do ano.
Até agora, grande parte da área queimada este ano ocorreu no sudeste dos EUA e nos estados das planícies, incluindo Nebraska, Kansas e Oklahoma. Na maior parte, foram incêndios florestais.
Agora estamos a avançar para o pico da época de incêndios florestais em grande parte do Ocidente, onde a disponibilidade de humidade para ajudar a evitar o incêndio das florestas durante os meses de verão depende fortemente do lento derretimento da neve que se acumulou durante o inverno anterior.
E isso é escasso.
Este gráfico é derivado do Sistema de Assimilação de Dados de Neve da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, que combina dados de satélite e observações terrestres para estimar a extensão e a condição da camada de neve dos EUA.
Após um inverno ameno, em que a precipitação caía frequentemente em forma de chuva, cadeias de montanhas, incluindo as Montanhas Rochosas e a Sierra Nevada, na Califórnia, ficaram com uma das camadas de neve mais leves da história recente. Isto significa que o seu contínuo derretimento não contribuirá muito para humedecer as florestas nas encostas mais baixas, que são o foco de preocupação à medida que o Ocidente avança para o pico da época de incêndios.
O teor de humidade do solo em todo o país também tem sido baixo – embora esta seja uma medida muito mais volátil que pode mudar rapidamente com uma explosão de tempestades. Este gráfico, derivado de dados da missão do satélite Soil Moisture Active Passive da NASA, mostra que a umidade do solo tem sido baixa ao longo do ano até agora.
Na verdade, grande parte do país permanece invulgarmente e preocupantemente seca.
Este gráfico, que mostra uma medida do Monitor de Secas dos EUA que resume a extensão e a gravidade da seca em todo o país, revela que as condições actuais são mais secas para esta época do ano do que têm sido até agora neste século.
Como mostra este mapa, a gravidade da seca varia amplamente em todo o país, com o Sudeste, a parte sul das Grandes Planícies e a Montanha Oeste entre os mais afetados. À medida que avançamos para os meses de verão, a Bacia do Alto Colorado e a região de Four Corners – onde Utah, Colorado, Arizona e Novo México se encontram – provavelmente enfrentarão os riscos de incêndio florestal mais graves.
A Califórnia, frequentemente assolada pela seca, parece estar em melhor forma este ano, depois de algumas fortes chuvas, apesar da quantidade mínima de neve. “A Califórnia é um pouco mais imprevisível. Não tenho certeza de como será”, disse Daniel Swain, cientista meteorológico e climático da Agricultura e Recursos Naturais da Universidade da Califórnia.
Embora as coisas pareçam preparadas para uma severa temporada de incêndios no oeste, Swain e outros especialistas dizem que muito dependerá dos padrões climáticos regionais nos próximos meses, que são muito difíceis de prever.
“Pessoalmente, acho difícil dizer: ‘Esta é a estação que vai ser’”, disse Craig Clements, diretor do Laboratório de Pesquisa de Clima de Incêndio da Universidade Estadual de San José.
Uma grande incógnita é o que acontecerá com as monções norte-americanas, que normalmente trazem tempestades à tarde e à noite no Arizona e no Novo México, de julho a setembro. Espera-se que estas tempestades aumentem de intensidade com as condições emergentes do El Niño. E embora isso deva trazer mais chuvas para o Sudoeste, reduzindo o risco de incêndio, há também a possibilidade, nas suas fases iniciais, de tempestades que apresentem relâmpagos mas pouca chuva, incendiando vegetação ressequida – semelhante às tempestades secas de raios de Agosto de 2020 que desencadearam os incêndios florestais mais extensos da história da Califórnia.
“É uma espécie de faca de dois gumes”, disse Swain. “Essas primeiras tempestades podem ser um grande problema. Elas podem provocar muitos relâmpagos.”
Os bombeiros federais estão prontos?
Os caprichos dos sistemas meteorológicos não são os únicos desconhecidos. O esforço federal de combate a incêndios está no meio de uma grande mudança dirigida pela administração Trump, e a sua preparação para um ano invulgarmente mau não é nada clara.
Embora coordenados pelo NIFC, durante anos os bombeiros florestais federais trabalharam em várias agências. O Serviço Florestal, parte do Departamento de Agricultura dos EUA, possui a maior força de combate a incêndios. Outros foram empregados por quatro agências do Departamento do Interior.
Mas em Junho de 2025, Trump emitiu uma ordem executiva orientando os secretários da Agricultura e do Interior a “consolidarem os seus programas de incêndios florestais”.
Em Setembro, o Secretário do Interior Doug Burgum anunciou planos para unir os programas do seu departamento num novo Serviço de Bombeiros Florestais dos EUA. O Serviço Florestal, que perderia uma grande parte do seu financiamento se os seus programas de combate a incêndios fossem fundidos na nova agência do Interior, promete coordenar, mantendo ao mesmo tempo a sua força de trabalho independente.
Forçar a consolidação no Departamento do Interior e no Serviço Florestal exigiria, em qualquer caso, a aprovação do Congresso, que demonstrou pouco entusiasmo pelos planos da administração Trump e não destinou fundos para o Serviço de Incêndios Florestais do Interior para o ano fiscal de 2026.
Os esforços anteriores de Burgum para centralizar o poder no Interior suscitaram queixas sobre o caos organizacional que se seguiu: cerca de 5.000 funcionários foram transferidos das agências componentes do departamento para o seu escritório em Maio de 2025, e quase 1.800 pediram demissão, reformaram-se ou foram afastados posteriormente. Isso despertou preocupação sobre o quão tranquila será a revisão dos esforços de combate a incêndios do departamento.
“O resultado final é a desorganização”, disse Ingalsbee.
Para além da reorganização federal, a principal preocupação é quantos funcionários permanecem tanto no Interior como no Serviço Florestal com certificação de “cartão vermelho” para trabalhar em equipas de incidentes de incêndios florestais, muitos dos quais fornecem apoio logístico vital àqueles que lutam contra os incêndios na própria linha de fogo.
Os dados sobre o número de funcionários com cartão vermelho não estão disponíveis publicamente, mas no final de Março o Departamento do Interior tinha perdido cerca de 17 por cento do seu pessoal total durante a segunda administração Trump, enquanto o Serviço Florestal tinha perdido quase 11 por cento, de acordo com uma análise da Naturlink dos dados da força de trabalho federal.
Esta perda de pessoal pode ajudar a explicar porque é que o Serviço Florestal tratou cerca de 35% menos hectares em todo o país no ano passado com incêndios prescritos, desbaste florestal e limpeza de arbustos para reduzir combustíveis perigosos do que em 2024, deixando as comunidades “mais expostas ao risco de incêndios florestais catastróficos”, de acordo com uma análise do Centro de Prioridades Ocidentais em Denver.
O Departamento do Interior não respondeu aos pedidos de comentários.
Em 11 de maio, o Serviço Florestal anunciou que tinha quase 10.500 bombeiros florestais. Numa declaração ao Naturlink, o serviço disse que estava no caminho certo para cumprir as suas metas de contratação para o pico da temporada de incêndios florestais de 2026, incluindo bombeiros dedicados e pessoal com cartão vermelho: “Em toda a agência, temos cerca de 10.000 funcionários não bombeiros que também estão qualificados para desempenhar funções essenciais durante a resposta a incêndios florestais, embora o seu trabalho diário não seja o combate a incêndios”.
Mas antigos bombeiros florestais argumentam que as metas de pessoal têm sido demasiado baixas, dados os incêndios cada vez mais graves provocados pelas alterações climáticas. E eles temem que 2026 esteja prestes a lançar um grande desafio para equipes sobrecarregadas e com baixo moral.
“Você não está falando de bombeiros que ganham US$ 150 mil por ano como um bombeiro municipal”, disse Bobbie Scopa, secretária executiva dos Bombeiros Selvagens de Base, que faz campanha pelos direitos daqueles encarregados de combater incêndios florestais. “Seus salários-base variam entre US$ 60 mil e US$ 70 mil. Então, você está pedindo muito de uma força de trabalho que não foi cuidada.”
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