Algumas boas notícias para as baleias francas

Com 23 bezerros nascidos nesta temporada, o que significa o mini baby boom para as espécies criticamente ameaçadas?

As baleias francas do Atlântico Norte já foram tão caçadas que quase foram extintas. Na verdade, eram chamadas de baleias francas porque eram consideradas as “certas” para caçar, pois viviam perto da costa e flutuavam na superfície depois de mortas.

Quando a caça a estes mamíferos foi proibida, eles lentamente começaram a recuperar, mas hoje, as baleias francas enfrentam novas ameaças mortais dos seres humanos. Portanto, é um alívio ter uma temporada de partos bem-sucedida como a deste ano, com 23 novos bezerros, o maior número desde 2009.

Amy Warren é responsável pelo programa científico do New England Aquarium. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

AYNSLEY O’NEILL: Conte-me sobre seu papel no New England Aquarium. Quão próximo você trabalha com nosso assunto, baleias francas?

AMY WARREN: Uma das coisas que minha equipe faz é gerenciar o Catálogo de Identificação de Baleias Francas do Atlântico Norte, para que todo e qualquer avistamento fotografado de baleias francas que aconteça em qualquer lugar do Atlântico Norte entre em nossa equipe, e somos responsáveis ​​​​por colocá-los no catálogo, incorporando fotos e todos os dados que o acompanham. Agora, temos este catálogo que tem mais de 800 indivíduos, que remonta a 1935. Qualquer baleia que tenhamos identificado está neste catálogo, viva ou morta. Conseguimos entre 3.000 e 5.000 avistamentos por ano com milhões de fotos, então é muito tempo e esforço.

Aumentando um pouco o zoom, também posso fazer trabalho de campo, então estarei em barcos em diferentes áreas onde as baleias francas estão se alimentando. Por exemplo, em abril, estive seis dias na água e víamos um monte de baleias todos os dias. No verão, posso ir para o mar em cruzeiros de pesquisa, e geralmente são duas semanas em que vivemos no barco, saímos e vemos baleias todos os dias.

O’NEILL: Se alguém nunca viu uma dessas baleias francas, nem mesmo uma foto, como podemos ajudar a visualizá-las? O que torna essas baleias identificáveis? O que os ajuda a se destacar?

WARREN: Muitas pessoas conhecem as baleias jubarte, então acho que às vezes é mais fácil começar com elas. As baleias francas são semelhantes em alguns aspectos às pessoas que não as conhecem em tamanho. Na verdade, elas são um pouco maiores, um pouco mais pesadas – 15 metros de comprimento e 50 toneladas – mas o que é único nas baleias francas é que elas têm manchas brancas na cabeça. Eles são chamados de calosidades e, na verdade, são coleções de piolhos de baleia, então são pequenos…

O’NEILL: Piolhos?

O’NEILL: As baleias francas do Atlântico Norte estão criticamente ameaçadas; as estimativas mostram que sua população é inferior a 400 no total. Quanto sabemos sobre a razão pela qual estes números populacionais são tão pequenos e como se comparam com as populações do passado?

WARREN: Não sabemos como eram as populações, porque foram dizimadas há muito tempo. As baleias francas foram protegidas em 1932 da caça às baleias a nível internacional, mas na altura ninguém pode dizer com certeza… mas a população de baleias francas era talvez entre 20 e 50.

O’NEILL: Dois dígitos é ruim!

WARREN: Sim, exatamente.

Na verdade, a sua população começou a aumentar (entre as décadas de 1930 e 1980) porque já não eram alvo de ataques. Mas depois, saltando para os anos 80 e 2000, a tecnologia melhorou, as artes de pesca tornaram-se mais fortes, foram mais longe da costa, os barcos são maiores, os barcos são mais rápidos e, portanto, todos estes novos usos do oceano pelos (humanos) tornaram-no mais perigoso para as baleias.

Agora acrescentem as alterações climáticas, para que a sua comida esteja em movimento. À medida que a sua alimentação começou a mudar, as baleias francas estão a ser transportadas para novas áreas onde nunca estiveram antes e para áreas que não estão preparadas para elas.

Muitas pesquisas foram realizadas entre os anos 1980 e o início dos anos 2000, descobrindo onde as baleias se alimentavam regularmente. Os pesquisadores estabeleceram esses pontos quentes ou habitats para eles e foram capazes de colocar proteções, removendo completamente os navios ou diminuindo a velocidade dos navios, e removendo algumas das artes de pesca da água. Em algumas áreas, tanto na Baía de Fundy como em Boston, mudaram as rotas marítimas para contornar estas áreas de alimentação de baleias. Muitas dessas coisas estavam ajudando, mas à medida que a comida começou a mudar, as baleias começaram a mudar com elas, e então as baleias começaram a aparecer em novos lugares onde essas proteções não existiam, porque elas não precisavam estar lá, e foi aí que estivemos nos últimos anos.

O’NEILL: Pelo que entendi, o problema não é apenas com a morte das próprias baleias, mas há também um problema com as taxas de natalidade em geral.

WARREN: No geral, tudo se resume à saúde da população, mas também à saúde de cada baleia individualmente. Se as baleias não forem saudáveis, não conseguirão dar à luz, e quando dizemos que uma baleia não é saudável, isso pode acontecer por uma série de razões. Pode ser porque eles não estão encontrando comida suficiente, pode ser que uma baleia tenha sido atropelada por um barco e tenha sobrevivido, mas ela tem esse ferimento contra o qual agora seu corpo está lutando.

O’NEILL: O que esta época de parto significou para a baleia franca do Atlântico Norte?

WARREN: Este ano, vimos nascer 23 filhotes de baleia franca, e essa é a quarta maior contagem de filhotes que já registramos, e a maior contagem de filhotes desde 2009. Isso é ótimo. Mas um bom ano não vai salvar uma espécie. Precisamos de muitos anos bons e recentemente tivemos muitos anos ruins. Tivemos um ano com zero bezerros, um ano com apenas cinco. Um ano bom só compensa alguns anos ruins. Mas é esperançoso, é bom. Adoramos ver isso.

Estamos vendo que muitas dessas fêmeas davam à luz com mais frequência, então pensamos que uma baleia franca saudável pode dar à luz a cada três ou quatro anos. Na última década, vimos fêmeas esperarem 10 anos entre os partos subsequentes, potencialmente porque demoravam muito mais para voltarem a um peso saudável, a um estado saudável, antes de estarem prontas para engravidar novamente. Este ano, estamos vendo muitas baleias com três, quatro, cinco, seis anos entre os filhotes. Isso é muito promissor. Isso é, para nós, talvez um sinal de que eles estão um pouco mais saudáveis.

O’NEILL: O que precisaria acontecer para que estas baleias atingissem números populacionais mais saudáveis?

WARREN: Precisamos de anos e anos com contagens muito altas de filhotes, e anos e anos sem que nenhuma baleia morra devido a ferimentos causados ​​pelo homem, o que é uma tarefa muito difícil. Mas também precisamos de todos esses bezerros para sobreviver até a idade adulta. Há dois anos, cinco dos 20 bezerros nascidos não estavam mais conosco aos três meses. E este ano, em janeiro, dois filhotes morreram por causas humanas. Desses 23 bezerros nascidos, as chances de todos chegarem à idade adulta são muito baixas.

O’NEILL: O que você acha que é importante que as pessoas tenham em mente quando virem esta manchete sobre, ah, ótimo ano para a baleia franca do Atlântico Norte?

WARREN: Gostamos muito de falar sobre números. Gostamos de falar sobre o número da população, gostamos de falar sobre o número de bezerros. Mas, em geral, acho importante dar um passo atrás e observar a situação da população. Há coisas que poderíamos fazer para ajudá-los mais e penso que, ao longo dos anos, estabelecemos muitas medidas de gestão de mitigação que parecem estar a funcionar. Dado um ano com algumas notícias positivas, espero que isso possa ser um incentivo para continuar – tipo, não pare, não recue pensando que consertamos tudo. Não é tão simples.

O’NEILL: O que essas baleias significam para você?

WARREN: Eu adoro baleias desde criança. Houve apenas um amor precoce pelo oceano, pelas baleias e pelos golfinhos, e eu simplesmente pensei que essas criaturas eram muito interessantes. Não sei dizer quantas vezes estive na água, quantas viagens fiz ao longo dos anos, mas isso nunca envelhece. A emoção de ver uma baleia não muda.

Falando especificamente sobre as baleias francas, sabemos muito sobre uma população selvagem que vive no Atlântico Norte. Conhecemos essas baleias individualmente. Muitos deles têm nomes que lhes demos; sabemos quando eles nasceram. Sabemos quem são seus irmãos. Conhecemos seus pais e seus avós. Sabemos quantos bezerros eles tiveram. Temos todas essas histórias realmente únicas.

Acho que, por conhecermos cada uma dessas baleias, criamos conexões pessoais com elas. Não para antropomorfizá-los, mas você começa a ver um pouco de personalidade, como se algumas baleias tivessem certos comportamentos com frequência, e algumas baleias nem tivessem esses comportamentos. Algumas baleias só aparecem em uma área e nunca são vistas em nenhum outro lugar, ou vice-versa.

Ver essa individualidade é realmente interessante e identificável. Essa é outra parte também: sim, eles são muito diferentes. Eles vivem no oceano, mas são mamíferos. Dão à luz jovens, cuidam deles, vivem vidas longas. É apenas… é identificável.