O pequeno projeto está em andamento no Campus Central, com espaço para expansão. Seu uso de energia poderia complicar as metas climáticas da universidade.
DURHAM, NC — A Duke University planeja construir um pequeno data center no Campus Central, potencialmente o primeiro de vários projetos de tamanho semelhante, o que levantou questões entre alguns professores sobre se os esforços intensivos em energia e água poderiam inviabilizar os compromissos climáticos da instituição.
O data center de 1,5 megawatt poderá eventualmente se expandir para 3 megawatts, disse um porta-voz da universidade. Ele será construído em 12 acres em uma propriedade de propriedade de Duke ao longo da Yearby Avenue, perto da subestação elétrica da universidade e da planta de resfriamento de água, de acordo com a licença de construção da cidade-condado datada de 8 de abril.
Os empreiteiros começaram a preparar o local esta semana; a construção deverá ser concluída no próximo ano.
Muitas universidades e faculdades dos EUA construíram ou estão construindo seus próprios centros de dados para gerenciar informações de estudantes, registros médicos confidenciais e pesquisas acadêmicas. Duke também poderia usar data centers para atrair professores, de acordo com a ata da reunião de abril do Conselho Acadêmico, o principal órgão de governança docente.
As instalações de Duke fornecerão capacidade computacional para apoiar os pesquisadores da universidade “à medida que eles abordam os desafios mais urgentes da sociedade”, disse um porta-voz da universidade. “Consistente com o compromisso climático da Duke, a instalação foi projetada com foco na responsabilidade ambiental e na sustentabilidade. Com este projeto, a Duke pretende dar o exemplo de como construir uma infraestrutura energeticamente eficiente e consciente das emissões de carbono que atenda às necessidades de computação da moderna universidade de pesquisa.”
O data center de US$ 23 milhões não seria uma instalação em hiperescala, como os projetos gigantescos construídos pela Amazon, Meta e Google. No entanto, a universidade poderia construir outras pequenas instalações dentro e fora do campus, inclusive em escolas e hospitais.
“Podemos colocar nós em todos os lugares”, disse o reitor da Duke University, Alec Gallimore, ao Conselho Acadêmico em março. “Podemos colocá-los onde houver necessidade de água quente e acesso a energia mais sustentável, como forma de preencher a lacuna entre o crescimento da IA e a sustentabilidade do nosso planeta.”
Vários locais conhecidos ficam a menos de 400 metros do local: Carolina Friends Early School, que atende crianças de 3 a 6 anos; a Friends Meeting House, onde se reúnem os membros da denominação Quaker; a Casa Ronald McDonald, que oferece alojamento temporário e apoio a crianças gravemente doentes e suas famílias; e Duke Gardens, um destino turístico que atrai 600 mil visitantes todos os anos.
Funcionários da Casa Ronald McDonald se recusaram a comentar a proposta. Karen Cumberbatch, diretora da escola Carolina Friends, disse que a universidade “não compartilhou nenhuma proposta de plano de desenvolvimento para os terrenos baldios do Campus Central”.
O porta-voz da universidade disse que, como não serão instaladas unidades de refrigeração externas no centro, “não esperamos ruído ou outros impactos na comunidade que exijam notificação aos proprietários na área”.
O Departamento de Construção e Segurança emitiu a licença um mês antes de a Câmara Municipal adotar uma moratória de 60 dias para data centers. A Câmara Municipal e o Conselho de Comissários do Condado de Durham planejam aprovar uma moratória de dois anos sobre data centers de hiperescala novos e ampliados ainda neste verão.
Um porta-voz da cidade de Durham disse ao Naturlink que a moratória temporária exclui instalações de processamento de dados que são secundárias a uma utilização principal – como aquelas que apoiam hospitais, escritórios ou instituições de ensino – desde que sejam utilizadas apenas para necessidades locais e não forneçam serviços a utilizadores externos.
O data center da universidade também estaria isento da moratória de acordo com a lei estadual. Os governos locais não podem impor uma moratória de desenvolvimento, incluindo as relativas a centros de dados, em projectos com uma licença de construção válida ou que tenham investido “despesas substanciais” com base em aprovações de licenças anteriores.
Os data centers, mesmo os menores, podem consumir grandes quantidades de energia para alimentar seus computadores.
O consumo anual de energia da Universidade Duke em seu campus principal é dividido quase igualmente entre eletricidade e gás natural, de acordo com o escritório de clima e sustentabilidade da universidade. Utiliza energia e água equivalentes a 10.000 a 40.000 residências típicas.
Espera-se que o data center aumente o consumo de energia da universidade em 2 a 3 por cento no pico de carga, disse o porta-voz da universidade. Duke também está explorando como a energia renovável poderia ser usada para abastecer a instalação.
O porta-voz da universidade disse que as emissões do centro serão contabilizadas em um painel público online, como parte do relatório de emissões de carbono da Duke.
Em fevereiro, o comitê diretor de IA da Duke emitiu diversas recomendações sobre o uso de inteligência artificial e data centers em todas as facetas da vida no campus.
A universidade poderia utilizar o centro de dados não como uma “utilidade passiva”, mas sim para ser pioneira na investigação sobre consumo de energia, intensidade de carbono e outros impactos “que permitam às instituições expandir as capacidades de IA e, ao mesmo tempo, reduzir significativamente os danos ambientais”, lê-se no relatório.
Os data centers também precisam de quantidades significativas de água para resfriar os computadores. A universidade não forneceu estimativas de uso ao Naturlink, mas Tracy Futhey, vice-presidente e diretora de informação, disse ao Conselho Acadêmico no mês passado que o data center poderia colocar água fria nos computadores e depois canalizar a água quente para a estação de aquecimento de água da universidade e do sistema de saúde.
“Isso o torna mais do que um data center que apenas esfria no ar e o ar quente escapa para o meio ambiente”, disse Futhey, de acordo com a ata da reunião.
A cidade de Durham fornece água para a universidade. O Departamento de Gestão de Água não recebeu nenhuma informação de Duke sobre o uso projetado, disse um porta-voz da cidade.
Durham está entre os 67 condados da Carolina do Norte que sofrem com seca extrema. Dados da cidade mostram que Durham tem pouco mais de quatro meses de água facilmente acessível, com outros dois meses de suprimentos de armazenamento de emergência e menos acessíveis.
Leslie St Dre é a fundadora da Community Land and Power, uma organização de habitação, terras e justiça ambiental com sede em Durham. Eles estavam entre dezenas de pessoas que falaram a favor de uma moratória dos data centers perante a Câmara Municipal no início deste mês.
St Dre disse ao Naturlink que as autoridades locais também deveriam limitar o total de megawatts consumidos pelos data centers da cidade e do condado. “Vinte data centers com 5 megawatts – ainda são 100 megawatts”, disse St Dre. “Estão a destruir o progresso que fizemos em matéria de alterações climáticas. Estas grandes catástrofes climáticas estão a piorar.”
Carbono Neutro ou Driver de Carbono?
A Duke University alcançou a neutralidade de carbono em 2024 e 2025, de acordo com o seu relatório anual de compromisso climático. A universidade reduziu as suas emissões em 31% desde 2007, apesar do aumento de 24% na população do campus e da adição de 3 milhões de pés quadrados de novos espaços.
Além de reduzir as emissões, a universidade atingiu esse valor de referência ao adquirir compensações de carbono que representaram os restantes 65 por cento, de acordo com o relatório.
Essas compensações incluíram digestores de esterco que convertem metano em eletricidade em três fazendas leiteiras no estado de Washington; uma instalação de conversão de gás em eletricidade em aterro sanitário em Montana; e dois projectos, um nos EUA e outro na Tailândia, que destroem gases refrigerantes que destroem a camada de ozono e que de outra forma teriam escapado dos contentores de armazenamento e entrado na atmosfera.
No entanto, Duke não será mais neutro em carbono depois deste ano, de acordo com as atas do Conselho Acadêmico de março. “Suponho que a maioria das pessoas não sabe disso”, disse Prasad Kasibhatla, professor de química ambiental na Nicholas School of the Environment de Duke. “Estou me perguntando como racionalizamos isso, dada a nossa linguagem de que somos líderes.”
Se a Duke construir uma extensa rede de centros de dados, poderá ser mais difícil atingir o seu objectivo de neutralidade de carbono até 2050. A universidade afirmou que atingirá esse padrão, incluindo o sistema de saúde de Duke, uma gigantesca rede de hospitais e clínicas que requerem imensas quantidades de energia.
“Não vamos tirar o pé do acelerador em termos de descarbonização”, disse o presidente da Duke University, Vincent Price, de acordo com a ata da reunião de março. “O data center que estamos colocando on-line para apoiar o trabalho em computação envolveu uma conversa detalhada sobre o consumo de energia, tentando reduzir nossa pegada de carbono. Não há recuo em relação aos nossos objetivos de neutralidade de carbono.”
A universidade poderia comprar mais compensações de carbono para atingir zero emissões líquidas, disse Price, ou poderia reduzir o consumo de energia “a um ponto em que fosse sustentável” – ou ambos.
Duke instalou 1 megawatt de energia solar fotovoltaica em vários locais do campus.
Futhey, que é copresidente do comitê diretor de IA, disse ao Conselho Acadêmico no mês passado que a abordagem de Duke à IA “não deveria simplesmente equilibrar benefícios e riscos, mas deveria contribuir ativamente para melhorar a condição humana”.
“Uma estratégia de IA não pode ser considerada sustentável a menos que proporcione um valor social claro e significativo”, disse Futhey. “Trabalhámos arduamente… para encontrar formas de concretizar o nosso entusiasmo computacional e a necessidade de apoiar a ciência na Duke, mas também em reconhecimento do compromisso climático e para não entrarmos em conflito com isso.”
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