O processo desafia os planos da Alabama Power de deixar mais de 21 milhões de toneladas de cinzas de carvão num lago sem revestimento no topo do Delta Mobile-Tensaw, uma área por vezes chamada de “Amazónia da América” pela sua rica biodiversidade.
Uma batalha judicial de anos sobre os 21,7 milhões de toneladas de cinzas de carvão depositadas em uma das áreas ecologicamente mais sensíveis do Alabama continuará após uma decisão do tribunal de apelações proferida na segunda-feira.
O Tribunal de Apelações do 11º Circuito dos EUA decidiu que uma ação judicial movida pelo grupo ambientalista Mobile Baykeeper, com sede no Alabama, desafiando os planos da Alabama Power de deixar as cinzas de carvão no local pode prosseguir, anulando a decisão de um tribunal inferior que rejeitou a reclamação.
O processo de Mobile Baykeeper argumenta que o lago de cinzas de carvão de quase 600 acres na Usina Geradora Elétrica James M. Barry da Alabama Power, perto de Mobile, viola as regras de cinzas de carvão da Agência de Proteção Ambiental, em grande parte porque grande parte das cinzas de carvão permanece saturada com água subterrânea.
Cade Kistler, do Baykeeper, disse ao Naturlink que espera que a decisão estimule a Alabama Power a concordar em remover as cinzas de carvão, em vez de continuar a lutar para deixar resíduos tóxicos da usina a carvão no lago de represamento.
“Certamente nos sentimos justificados, mas, mais importante, acho que parece uma oportunidade para a Alabama Power ver que há um caminho diferente a seguir do que lutar contra isso”, disse Kistler.
A Alabama Power, por meio de um porta-voz, disse que seus tanques de cinzas de carvão estavam em conformidade com a lei.
“A Alabama Power continua em conformidade com todas as leis e regulamentos ambientais federais e estaduais aplicáveis”, disse a resposta da empresa. “Continuaremos a seguir quaisquer decisões finais do tribunal ou da agência. Como o litígio relacionado aos planos de cinzas de carvão da Usina Barry está em andamento, não podemos comentar mais neste momento.”
Cinzas de carvão, ou resíduos da combustão de carvão, são o material sólido que sobra da queima do carvão. Muitas vezes contém substâncias como arsénico, mercúrio, chumbo e metais pesados que podem causar problemas de saúde humana, incluindo cancro. Em grandes centrais de carvão como Barry, este material de cinzas foi despejado em represas ou lagoas húmidas e sem revestimento durante décadas, acumulando enormes volumes de substâncias tóxicas e muitas vezes poluindo significativamente as águas subterrâneas da área.
As novas regras sobre cinzas de carvão da EPA promulgadas em 2015 exigiam que as concessionárias fechassem a maioria dos reservatórios de cinzas de carvão sem revestimento, seja movendo as cinzas para aterros revestidos ou cobrindo as cinzas no local, desde que as concessionárias pudessem provar que os contaminantes das cinzas não estavam poluindo as águas subterrâneas.
A Alabama Power anunciou rapidamente planos para cobrir todos os seus tanques de cinzas existentes e permaneceu comprometida com esses planos, apesar da resistência significativa, especialmente em torno da fábrica Barry. O lago de cinzas em Barry está localizado às margens do rio Mobile, logo a montante do Delta Mobile-Tensaw.
O Delta é um emaranhado pouco desenvolvido de riachos, igarapés e pântanos que flui para o sul em direção à Baía de Mobile e ao Golfo do México. É um dos lugares com maior biodiversidade da América do Norte e foi apelidada de “Amazônia da América” pela notável variedade de espécies vegetais e animais ali encontradas.
Em 2018, a Alabama Power foi multada em US$ 1,25 milhão por violações de poluição das águas subterrâneas em torno de seus lagos de cinzas de carvão e recebeu outra multa de US$ 250.000 em 2019.
Em 2023, a EPA emitiu à Alabama Power um aviso de possíveis violações sobre as cinzas de carvão na Usina Barry, afirmando que a empresa “potencialmente falhou em atender aos critérios para conduzir o fechamento da Usina Barry Ash Pond”.
A EPA, sob o comando do então administrador Michael Regan, assumiu a posição de que os tanques de cinzas de carvão não poderiam atender aos requisitos legais se as cinzas permanecessem em contato com as águas subterrâneas.
A decisão de segunda-feira disse que os tribunais eram o local apropriado para decidir essa questão.
“Em primeiro lugar, a questão simples no cerne deste caso é se a lei federal permite que um represamento seja limitado com cinzas de carvão ainda em contato com as águas subterrâneas”, disse a decisão. “Os tribunais federais podem responder a essa pergunta.”
Originalmente, o processo Baykeeper foi rejeitado em grande parte por motivos processuais.
O Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Sul do Alabama concedeu a moção da Alabama Power para encerrar o caso em 2024, concordando com os argumentos da empresa de que a Mobile Baykeeper não tinha legitimidade para iniciar a ação e que suas reivindicações não estavam maduras para revisão, devido à mudança no cenário da regulamentação das cinzas de carvão em todo o país.
Na segunda-feira, a decisão do tribunal de recurso dizia: “(nós) discordamos em ambos os pontos”, numa decisão que devolveu o caso ao tribunal distrital para julgamento.
Mobile Baykeeper é representado pelo Southern Environmental Law Center no caso.
“Estou grato que o Tribunal de Apelações tenha visto os argumentos infundados e as táticas de adiamento do Alabama Power e esteja ordenando que este caso avance”, disse Barry Brock, advogado sênior e diretor do escritório do Southern Environmental Law Center no Alabama, em um comunicado à imprensa. “Este caso trata de responsabilizar a Alabama Power. O plano imprudente da empresa na fábrica Barry é um perigo para as comunidades ao redor do Delta e da Baía de Mobile.”
A Alabama Power já anunciou planos para reciclar mais cinzas de carvão na Usina Barry, mas não está claro quanto será ou poderá ser reciclado.
O porta-voz da Alabama Power disse que uma usina de reciclagem no local está em construção e deverá entrar em operação ainda este ano. A empresa planeja deixar coberto no local todo material que não seja reciclado.
Kistler disse que a empresa deveria se comprometer a reciclar ou remover todas as cinzas da fábrica Barry.
“Ninguém na costa do Alabama quer essas cinzas de carvão aqui, e agora é uma grande oportunidade para a Alabama Power descobrir como resolver este problema que faz com que todos saiam sentindo-se um pouco melhor”, disse ele.
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