A mudança climática está arrastando os vermes sob nossos pés
Imagine que você é um verme. Nenhum dos gigantes de um metro de comprimento da Austrália, ou um verme de ovo frito vivendo em uma floresta tropical, mas um dos muitos vermelho-claros rastreadores noturnos aquele túnel anonimamente através do solo sob pátios e parques. Com esse tamanho, não muito mais do que meio pé de ponta a ponta, pense em quão grande pode ser uma única gota de chuva. Se você não passa de um fio vivo se contorcendo na terra, mesmo uma pequena mudança pode ser importante.
É por isso que os investigadores estão preocupados com o facto de as alterações climáticas causadas pelo homem estarem a colocar em risco estes engenheiros essenciais dos ecossistemas.
Os vermes não têm a celebridade da megafauna carismática, e é por isso que são pouco estudados. Também é fácil ignorar os vermes porque eles são praticamente invisíveis para nós, contorcendo-se no chão sob nossos pés. Um metro quadrado de solo contém desde um punhado de minhocas até milhares, dependendo das particularidades do habitat. Muitos de nós só encontramos essas criaturas quando elas são expulsas por solos saturados que inundam os seus túneis – uma situação potencialmente mortal para os animais que respiram pela pele.
Os pesquisadores descobriram que as mudanças que estamos fazendo no planeta estão mudando os habitats dos vermes. As alterações climáticas criam eventos extremos ao alterarem as precipitações, causando, por sua vez, inundações com maior frequência e em locais que não tinham inundado antes, exercendo pressão sobre as minhocas.
No início deste ano, o geoquímico da Universidade de York, Mark Hodson, e colegas examinou várias espécies comuns de minhocas para ver como respondem às condições criadas pelo aumento das inundações – especialmente níveis mais baixos de oxigénio nas tocas de minhocas que um influxo repentino de água pode causar. Os animais adultos conseguiram sobreviver apenas cerca de 22 horas nas condições encharcadas. Quando as enchentes duram mais de um dia, os vermes são levados pela água.
Os casulos de minhocas podem fazer a diferença. Os ovos dos vermes são mantidos em segurança até eclodirem dentro de um casulo em forma de limão. Numa segunda experiência, Hodson e co-autores expuseram os casulos de vermes de várias espécies de teste a 90 horas de condições de inundação. Os rastreadores noturnos não se saíram bem com a imersão, mas alguns dos ovos de duas outras espécies comuns, vermes cinzentos e vermes do composto, ainda conseguiram eclodir. Estar tão alagado não era o ideal, os ovos não foram afetados, mas alguns ovos dessas duas espécies ainda conseguiram eclodir. Isso significa que algumas espécies podem persistir num clima mais húmido, enquanto outras não.
Por que deveríamos nos preocupar com a situação do verme aparentemente humilde?
Habitats de vermes estáveis e prósperos são essenciais para o sustento humano. Os vermes são muito importantes para manter os ecossistemas saudáveis e o solo do qual dependem rico e cheio de nutrientes. Os vermes estão constantemente cultivando e enriquecendo o solo de maneiras das quais depende grande parte do nosso sistema alimentar e agrícola. Trocar uma espécie de verme por outra não é uma mudança neutra.
Criar condições climáticas que favoreçam uma espécie de verme em detrimento de outra corre o risco de consequências indesejadas. Uma espécie de verme não é igual a outra. Os invertebrados crescem em tamanhos diferentes, de modo que os vermes menores arejarão o solo de maneira diferente dos outros e deixarão para trás diferentes volumes de excretas que nutrem a vida no solo. O alimento preferido das minhocas também mudará a forma como a decomposição ocorre no solo.
As mudanças podem acontecer repentinamente. Outro estudo publicado no ano passado pelo ecologista da Universidade de Informação e Tecnologia de Nanking, Qun Liu, descobriu que as minhocas são mais vulneráveis a mudanças climáticas extremas do que a tendência geral para temperaturas mais altas. Em vez de atingir um ponto crítico onde as minhocas enfrentarão dificuldades, as inundações, os incêndios e outros eventos climáticos severos que estão a aumentar à nossa volta podem alterar rapidamente as populações de minhocas e, como resultado, a natureza do solo que ancora tanta vida neste planeta.
Mas há lugares onde os vermes ainda podem prosperar. O mesmo estudo de Liu e colegas descobriu que as minhocas são mais abundantes e diversificadas em habitats de pastagens selvagens em comparação com terras agrícolas cultivadas. Os vermes que vivem nas explorações agrícolas têm constantemente o seu habitat perturbado e destruído, sendo os próprios vermes frequentemente expostos pela lavoura e vulneráveis às aves famintas. Mas os vermes nas pastagens não são perturbados da mesma forma; os vermes eram mais resistentes às mudanças de temperatura e chuvas que atingiam mais duramente os vermes das terras agrícolas. Para as minhocas com as quais muitos de nós estamos acostumados, as pastagens amortecem as grandes mudanças ambientais às quais as minhocas nas terras agrícolas e em outros solos perturbados pelo homem são mais vulneráveis.
Deveríamos saber mais sobre os vermes do que sabemos. A vida no mar pode parecer exótica e misteriosa, e é fácil invejar os pássaros e as abelhas que se movem pelo ar com tanta facilidade. Olhar para baixo entre os dedos dos pés e o chão parece simples, impenetrável e mundano. É totalmente opaco, em constante mudança em escalas que são ao mesmo tempo pequenas e grandes demais para serem totalmente compreendidas. Mas os vermes sabem. Longe da vista, num mundo onde tudo se resume a detalhes granulares, eles se movem e mudam, formando o mundo que conhecemos.
À medida que o verme gira, nós também giramos.
