O mistério em torno de uma mortandade em massa frustra os apicultores e a indústria apícola
Quando o tempo começou a esfriar no final de 2024, Bret Adee, um apicultor em Dakota do Sul, descobriu que suas colmeias normalmente ocupadas não estavam mais movimentadas. Ele estava se preparando para enviá-los para a Califórnia, onde suas abelhas ajudam a polinizar os pomares de amendoeiras. No entanto, ele ficou chocado ao descobrir que quase três quartos de suas abelhas haviam desaparecido.
“É de partir o coração”, disse ele. “Você sente como se tivesse jogado sua própria vida fora.”
Adee é um entre centenas de apicultores nos Estados Unidos que perderam mais de 60 por cento de suas colônias no final de 2024 e início de 2025. Foi a pior mortalidade em massa de abelhas de todos os tempos no país e a segunda grande queda populacional nas últimas duas décadas. O aconteceu pela primeira vez em 2006–07.
Cientistas do Departamento de Agricultura dos EUA lutaram para descobrir o que havia de errado. Em junho passado, a agência declarou que havia resolvido o mistério. As colônias sucumbiram aos vírus que foram transmitidos pelo ácaro parasita Destruidor Varroa. Os vírus nocivos incluíam duas cepas de vírus de asas deformadas que prejudicam e esfarrapam as asas das abelhas e encurtam sua vida útil.
Mas Serra aprendeu com pesquisadores universitários que as colmeias também foram expostas a um coquetel de pesticidas agrícolas que pode ter desempenhado um papel importante no enfraquecimento da saúde das abelhas. O USDA ainda não publicou os dados dos pesticidas.
O debate científico levanta questões mais amplas sobre o papel que os apicultores podem estar a desempenhar no colapso e se as empresas comerciais de pesticidas devem ser responsabilizadas. Destaca também que outros factores, como as alterações climáticas, estão a causar estragos nas colmeias.
No início de 2025, o USDA recolheu amostras de 113 colónias – algumas das quais estavam fracas e moribundas; outros eram fortes – dentro de seis grandes operações comerciais de apicultura. Os pesquisadores também examinaram 39 ácaros de cinco operações de apicultura e descobriram que todos eram resistentes ao amitraz – um pesticida amplamente utilizado pelos apicultores para controlar os ácaros varroa. Os pesquisadores da agência concluíram que as aplicações de amitraz não controlaram eficazmente os ácaros.
“Esses vírus são responsáveis pelos recentes colapsos e perdas de colônias de abelhas nos EUA”, disse um Declaração à imprensa do USDA de junho de 2025.
“Suspeita-se que o amitraz perdeu eficácia após décadas de uso intenso, e nossos resultados reforçam essa afirmação”, escreveram os pesquisadores do USDA em um estudo publicado na revista. Fevereiro na revista Patógenos PLOS.
Estas descobertas enfureceram os apicultores que sentem que o USDA estava a tentar atribuir-lhes a culpa pela má criação de abelhas e pelo uso excessivo do amitraz de formas que contribuíram para o desenvolvimento de resistência nos ácaros. Se os apicultores confiarem apenas no amitraz, ano após ano, os ácaros poderão desenvolver resistência mais rapidamente do que se trocassem os tratamentos contra ácaros por outros produtos químicos e métodos. Mas alguns apicultores que não usaram o amitraz ou que alternaram seu uso dizem que também perderam muitas colônias.
Steve Ellis, um apicultor comercial em Minnesota e presidente do Pollinator Stewardship Council, um grupo industrial, disse que considera as declarações do USDA “enganosas e inadequadas”.
Alguns apicultores disseram que sentiram que o estudo era pequeno demais para ser representativo da apicultura em todo o país. Eles também consideram que os investigadores tiraram conclusões prematuras porque a análise não incluiu dados de testes sobre resíduos de pesticidas agrícolas em colónias de abelhas. Pesticidas agrícolas como neonicotinóides podem prejudicar as abelhasmostram as análises. Alguns profissionais apícolas se perguntam se o envenenamento ou contaminação por pesticidas contribuiu para a extinção.
Ellis diz que desconfia de explicações que culpem os ácaros e vírus da varroa. Esta explicação para a má saúde das abelhas é alardeada pelas empresas agroquímicas, disse ele. Por exemplo, a Bayer Crop Science – uma divisão da Bayer AG, a gigante química e farmacêutica alemã que produz pesticidas neonicotinóides e Roundup – escreve que os ácaros varroa são um dos maiores desafios para a saúde das abelhas.
O USDA não respondeu aos pedidos de entrevista aos seus cientistas nem respondeu a perguntas específicas sobre as preocupações dos apicultores.
Embora os vírus provavelmente tenham matado as abelhas, diz o estudo do USDA, outras questões podem ter contribuído para o seu desaparecimento. Estes incluem a exposição a agroquímicos e a má nutrição (áreas agrícolas industriais muitas vezes não têm flores suficientes para as abelhas se alimentarem, deixando-as desnutridas, dizem os apicultores).
Os resultados dos testes de resíduos de pesticidas foram concluídos há vários meses, mas ainda não foram publicados. Mas Serra descobriu que os resultados mostram que as colmeias estavam amplamente contaminadas com um cocktail de pesticidas.
Scott McArt, entomologista da Universidade Cornell, e sua equipe analisaram mais de 400 amostras de abelhas, cera e pólen para o USDA. Eles examinaram mais de 95 pesticidas diferentes, incluindo alguns neonicotinóides e amitraz. Cada amostra estava contaminada com pelo menos um pesticida, disse ele.
McArt e sua equipe descobriram que a cera tinha em média 17 pesticidas diferentes, o pólen tinha em média quatro e as abelhas tinham em média dois pesticidas. A maioria dos pesticidas estava em níveis baixos, diz McArt, mas algumas amostras eram suficientemente altas para prejudicar diretamente as abelhas.
As colónias de abelhas saudáveis foram contaminadas de forma semelhante às colónias mortas e moribundas, o que sugere que as abelhas provavelmente não foram mortas apenas pelos pesticidas, disse McArt. Mas as abelhas provavelmente sofriam de exposição crônica a uma mistura de pesticidas, observou ele.
“Há muitos pesticidas lá”, disse ele. “Às vezes em níveis que não são necessariamente bons para as abelhas.”
A equipe de McArt também encontrou frequentemente compostos químicos produzidos quando o amitraz é decomposto. Estes compostos sugerem que o amitraz foi amplamente aplicado nas colmeias testadas e em níveis que poderiam permitir que os ácaros desenvolvessem resistência.
“São definitivamente níveis de amitraz mais altos do que já vimos em qualquer conjunto de dados que passou por nossas instalações”, disse McArt.
O USDA não respondeu sobre quando os resultados dos pesticidas seriam publicados.
Muitos cientistas apícolas concordam que os vírus transmitidos por ácaros resistentes poderiam ter matado as abelhas. No entanto, não está claro se os vírus e ácaros são o principal problema, dizem alguns. Estes cientistas sugerem que as abelhas eram mais vulneráveis à infecção porque já estavam fracas devido à má nutrição ou aos pesticidas, por exemplo.
Gloria DeGrandi-Hoffman, entomologista e cientista de sistemas que se aposentou do USDA no ano passado, disse que não é surpreendente encontrar vírus e ácaros resistentes ao amitraz em colónias em declínio. Mas esta explicação para o declínio é “demasiado simplista”, disse ela. “A questão é: o que levou a isso?”
DeGrandi-Hoffman, agora pesquisador da Universidade Estadual do Arizona, sugere que alguma combinação de fatores, como calor e seca, alimentação insuficiente e pesticidas agrícolas, poderia ter prejudicado a saúde das abelhas. Neste estado enfraquecido, as abelhas são mais vulneráveis a ácaros e vírus, disse ela
A investigação mostra que os pesticidas em níveis considerados de baixo risco, combinados com outros problemas, como a má nutrição, podem interagir para prejudicar a sobrevivência das abelhas.
DeGrandi-Hoffman salienta que os apicultores nos Estados Unidos perdem frequentemente cerca de 30% das suas colónias todos os anos. Isto sugere que as abelhas estão regularmente sob estresse. Sem resolver os problemas subjacentes, as abelhas permanecem vulneráveis e os números podem cair novamente, disse ela.
Richard Coy, um apicultor comercial no Mississippi e vice-presidente do grupo industrial American Beekeeping Federation, está preocupado porque este ano as abelhas não estão muito mais saudáveis do que no ano passado. Ele suspeita que muitas abelhas sofrem de má nutrição. Coy alimenta suas abelhas com líquidos açucarados suplementares, mas eles não são tão nutritivos quanto o pólen e o néctar colhidos, disse ele. É também uma despesa adicional numa indústria que já está a lutar para se manter à tona depois de ter de reconstruir colónias de abelhas e de enfrentar quebras de rendimento provenientes de diminuição da produção de mel e preços baixos do mel.
Mudanças favoráveis às abelhas no sistema agrícola industrial dos EUA, como a redução do uso de pesticidas ou a proteção do habitat de alimentação, provavelmente serão difíceis de implementar, disse Coy. Mas para a indústria, disse ele, “é fácil culpar os apicultores”.
Natasha Gilbert é bolsista Alicia Patterson em 2026 e suas reportagens foram apoiadas pela Fundação Alicia Patterson.
