Os níveis de água deste poderoso rio estão se aproximando de níveis perigosos, o que poderá impactar milhões de pessoas
O Rio Colorado está chegando ao limite. Uma seca de 26 anos está secando o rio e um calor sem precedentes está evaporando rapidamente a camada de neve recorde deste ano. Estas duas condições estão levando a baixos níveis de água no Lago Powell e no Lago Mead, os dois maiores reservatórios do país. Isso, por sua vez, põe em risco infra-estruturas hídricas críticas para uma grande parte do Ocidente.
Se os níveis de água caírem abaixo de 3.500 pés no Lago Powell, as liberações de água, que ajudam a criar energia hidrelétrica e servem como fonte primária de água para milhões de americanos, poderão ser interrompidas. Para evitar tal catástrofe, os gestores de barragens do Bureau of Reclamation (BOR) estão a reter água no Lago Powell e a libertar biliões de galões de água de Flaming Gorge, um reservatório a montante.
Para complicar a situação, os sete estados que contam com o rio discordam sobre um plano de longo prazo para lidar com as mudanças climáticas. E recentemente, o secretário do Interior Doug Burgum, cuja agência supervisiona o BOR, anunciou uma intervenção federal iminente que disse: “ninguém ficará feliz” com. É uma situação insustentável que os gestores da água, os especialistas e até os líderes estaduais dizem que coloca o rio e aqueles que dele dependem numa rota de colisão desastrosa.
“Há um limite de quantidade de água que pode ser transportada”, disse Eric Balken, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Glen Canyon Institute. Serra. “Eventualmente, cada estado terá que fazer um sacrifício.”
Compartilhando um rio cada vez menor
Os problemas do Rio Colorado começaram há mais de um século, quando o governo federal dividiu a água. Por acordo assinado em 1922, o Sudoeste foi dividido em duas bacias. A Bacia Superior inclui Wyoming, Colorado, Utah e Novo México, e a Bacia Inferior é Arizona, Califórnia e Nevada.
Ao abrigo de um acordo, denominado Pacto do Rio Colorado, cada região recebe uma certa quantidade de água medida em milhões de acres-pés (MAF) – um acre-pé de água equivale a um campo de futebol em 30 centímetros de água. Sete MAP e meio de água vão para cada bacia anualmente. E 1,5 MAF vão para o México no mesmo período.
No entanto, o pacto distribuiu mais água do que aquela que realmente flui através do Rio Colorado, e isso foi muito antes da actual seca. “A sabedoria convencional é que os comissários do pacto de 1922 fizeram o melhor que puderam”, explicou Brad Udall, cientista de pesquisa climática do Colorado Water Center da Universidade Estadual do Colorado. “Mas a verdade é que eles não fizeram o dever de casa – havia muitas evidências na época que sugeriam que o rio tinha muito menos vazão do que eles alocavam.”
A região está agora a sofrer como resultado dessa decisão malfadada. Desde 2000, os fluxos do Rio Colorado diminuíram 20% em comparação com os valores do século XX.
Para fazer face à situação, os gestores da água baseiam-se numa série de planos de gestão da seca. As diretrizes mais recentes, de 2019, expiram em outubro deste ano. No início deste ano, o BOR, também conhecido como Reclamation, lançou cinco propostas de atualizações para gerenciar lançamentos futuros de Lake Powell e Lake Mead. Apesar de os testarmos para variações extremas de caudais fluviais futuros, todos os planos propostos falhariam nas actuais condições de seca.
Os líderes estaduais deveriam concordar com uma das propostas ou apresentar a sua própria. Depois de ultrapassar o prazo de 14 de fevereiro para apresentar um plano, o único ponto em comum entre os estados é a desaprovação de todas as alternativas apresentadas.
Em todas as propostas, os cortes de água induzidos pela seca são aplicados apenas nos estados da Bacia Inferior. Sem cortes obrigatórios para a Bacia Superior, a governadora do Arizona, Katie Hobbs, disse que não assinaria um acordo. Por outro lado, Becky Mitchell, nomeada pelo Colorado para lidar com as negociações fluviais, respondeu que os estados da Bacia Superior já estão limitados pela variabilidade da Mãe Natureza.
“Fundamentalmente, não há água suficiente para que todos que dizem ter direito a uma certa quantidade de água tenham razão”, disse Aidan Manning, associado do programa de rios e águas da New Mexico Wild. “E isso é verdade, independentemente de quanto escoamento tenhamos.”
Arizona e Utah estão se preparando para possíveis litígios sobre o impasse. Ninguém ainda tem certeza do que implicará a intervenção de Burgum. Na esperança de evitar processos judiciais, Os representantes da Bacia Superior estão apelando à Reclamation para mediar as negociações. Os estados ainda poderão acabar em tribunal se a Bacia Superior não cumprir as entregas de água legalmente obrigatórias de 10 anos de 82,5 MAF à Bacia Inferior e ao México.
Udall disse que é improvável que o requisito seja atendido. Toda a bacia vive o que ele chama de seca quente persistente, caracterizada por altas temperaturas além de baixa precipitação. Essa combinação faz com que mais precipitação caia na forma de chuva em vez de neve e aumenta a evaporação. Ambos reduzem o escoamento da nascente, principal fonte de água do Rio Colorado.
Em abril de 2026, o Lago Powell estava pouco acima de 3.500 pés. Danos às saídas inferiores da represa Glen Canyon impedirão a liberação de água abaixo desse limite. E o Lago Mead irá diminuir em 20 pésque irá reduzir a produção de energia hidrelétrica da Represa Hoover em 40 por cento. Até o momento, não há planos para consertar os danos causados à barragem, apenas movimentando a água para manter Powell temporariamente funcional. Os lançamentos do Flaming Gorge começaram em 23 de abril e continuarão até abril de 2027.
Kyle Roerink, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Great Basin Water Network, disse que a Reclamation depende de soluções temporárias desatualizadas para problemas de longo prazo. Ele citou o uso pela agência de uma estratégia de emergência semelhante em 2022 e 2023, quando o Lago Powell e o Lago Mead caíram para níveis recordes. Mesmo depois do inverno anormalmente chuvoso de 2023 ter aumentado as águas no Lago Powell, o reservatório está agora a menos de dois metros acima de seu nível mínimo histórico registrado em abril de 2023.
“É um exemplo de como é tolice simplesmente cruzar os dedos e dizer: ‘Bem, a Mãe Natureza vai entregar novamente'”, disse Roerink.
Impactos secundários
Se o nível da água descer abaixo de 3.500 pés, uma das primeiras vítimas poderá ser o ameaçado jubarte. Este peixe nativo evoluiu para desovar nas águas quentes e turvas do Colorado. Ainda introduziu o smallmouth bass, que representa um risco predatório para o chubtambém gosto dessas temperaturas amenas.
Desde 2024liberações programadas de água mais fria impediram a desova do robalo que adora água quente. À medida que Powell se aproxima dos 3.500 pés, a reserva de água mais fria desaparece e é ainda mais prejudicada pela disfunção da barragem. Taylor McKinnon, diretor do Sudoeste do Centro para Diversidade Biológicadisse que já previa isso há uma década. Agora, sua organização está pressionando o Reclamation para criar barreiras que mantenham os graves afastados.
“É uma medida de emergência”, disse McKinnon. “Assim como vai a população de jubartes do Grand Canyon, também vai a espécie em grande escala. É a última grande população fonte daquele peixe original do Rio Colorado na Terra.”
Em busca de esperança, os peixes podem olhar para a Califórnia, o estado com a maior área do Rio Colorado. Embora grande parte dessa água, uma parcela de 20% do Rio Colorado, flua para o Vale Imperial para fins agrícolas, ela cria um benefício ambiental negligenciado – permitindo que a água flua por toda a extensão do rio, em vez de desviá-la toda rio acima.
Isso significa que 32 espécies ameaçadas, ameaçadas e endêmicas na Bacia Inferior dependem da agricultura do sul da Califórnia. As indústrias podem girar e as famílias podem reduzir, mas isso não é algo que a vida selvagem possa fazer, disse Jennifer Pitt, diretora do programa Colorado River da Audubon. “Não há ajustes económicos que as aves possam fazer. Um pagamento não ajuda as aves que utilizam esses habitats”.
Os efeitos também se repercutirão nas comunidades do deserto e na vida selvagem além das margens dos rios. “Se o abastecimento do Rio Colorado se tornar mais limitado, as comunidades recorrerão frequentemente às águas subterrâneas como fonte de substituição”, explicou Olivia Tanager, diretora do Capítulo Toiyabe do Naturlink. Isso drena a água das nascentes e afluentes da bacia do Rio Colorado.
Segundo Tanager, os efeitos colaterais do bombeamento excessivo afetam espécies protegidas, incluindo aquelas aparentemente distantes do rio. “A saúde do sistema do Rio Colorado afeta o habitat das tartarugas através dos níveis das águas subterrâneas e dos padrões de vegetação”, disse Tanager. “O bombeamento de águas subterrâneas pode diminuir os lençóis freáticos e, portanto, reduzir os fluxos das nascentes ou fazer com que sequem completamente.”
Esses tipos de fontes auxiliares de água não fazem parte das negociações do Rio Colorado e são deixadas para os estados administrarem. No entanto, as águas subterrâneas contribuem para 56 por cento da água do alto rio Colorado. O Gravity Recovery and Climate Experiment da NASA relata que o bombeamento reduziu as águas subterrâneas da bacia em 65 por cento desde 2002.
À medida que o abastecimento de água se contrai, poderá ameaçar também a água para 25 tribos da Bacia Inferior, todas as quais detêm alguns dos direitos hídricos mais importantes da bacia – pelo menos no papel. No entanto, as tribos ainda não têm assento na tomada de decisões e são representadas pelos estados. Quaisquer cortes de água terão um impacto diferente em cada tribo, com base nos seus assentamentos individuais.
Amelia Flores, das Tribos Indígenas do Rio Colorado (CRIT), afirmou como é fundamental honrar os tratados tribais e os direitos do próprio rio. No ano passado, o CRIT concedeu ao Rio Colorado personalidade jurídica sob a lei tribal. “As necessidades deste rio têm sido ignoradas há muito tempo”, disse Flores. “Nós pegamos e tiramos e tiramos e tiramos deste rio. Ninguém está olhando para (o rio) holisticamente. Ninguém está olhando para isso com o coração. O Conselho Tribal do CRIT queria garantir as necessidades do rio para as gerações futuras. Agora é a hora de retribuir ao rio.”
