A rosa Cherokee, a flor do estado da Geórgia, na verdade não tem nada a ver com o povo Cherokee – ou com o estado

A flor vem do Leste Asiático e simboliza uma história de memória, mito e deslocamento. Agora, há um movimento em andamento para escolher um novo símbolo de estado nativo.

Enquanto Tony Harris caminha pelo seu jardim, ele para ao lado de uma muda jovem, cujos galhos finos se estendem para cima no ar do início da primavera. Em alguns anos, diz ele, florescerá com flores brancas perfumadas do tamanho de um punho.

É uma das centenas de plantas nativas ligadas à história Cherokee que crescem no Cherokee Garden, um espaço que Harris fundou e administra fora de Atlanta. Esta, a magnólia Sweetbay, esteve recentemente no centro de um esforço para torná-la a próxima flor do estado da Geórgia.

“Cada planta tem uma história e uma lição para contar”, disse Harris, observando voluntários cuidando do jardim como parte de seu trabalho para ensinar aos visitantes sobre a conexão entre as plantas, a cultura Cherokee e o lugar. Para ele, os símbolos estaduais ajudam a decidir quais histórias serão contadas.

Harris, um ancião Cherokee e membro da Georgia Cherokee Community Alliance, apoiou a flor na sua tentativa de se tornar um símbolo do estado, não só devido à sua beleza e ligação à sua herança, mas porque a flor actual é uma espécie invasora e representa uma história entrelaçada na colonização e na criação de mitos.

No final do século XVIII, o botânico francês André Michaux documentou uma rosa branca subindo em vinhas densas e espinhosas enquanto viajava pela Geórgia. Suas notas se tornaram as primeiras referências registradas à planta na literatura científica ocidental. Acreditando ser nativa, Michaux deu à videira o seu nome científico, Rosa laevigataque significa “rosa polida”. A tradição local afirmava que a planta se originou no norte da Geórgia, em terras Cherokee, e logo ficou conhecida como rosa Cherokee.

Mais de um século depois, essa crença ajudou a pavimentar o caminho para a sua adoção como símbolo de Estado. Em 1916, os legisladores da Geórgia adotaram a rosa Cherokee como flor oficial do estado. Na resolução, escreveram que a planta “teve origem entre os aborígenes da porção norte do estado da Geórgia”, referindo-se aos Cherokee, e era “indígena do seu solo”.

Naquela época, as flores do estado haviam se tornado símbolos da moda destinados a promover o orgulho e a identidade entre os residentes. Mas a escolha da Geórgia teve um significado diferente.

De acordo com uma lenda amplamente difundida, quando os Cherokee foram removidos à força de suas terras pelas autoridades estaduais e federais na década de 1830, rosas brancas cresceram onde as lágrimas das mulheres Cherokee caíram ao longo da trilha. Dizia-se que as sete pétalas da flor representavam os sete clãs dos Cherokee, e seu centro amarelo, sua terra natal.

A designação foi enquadrada como um ato de lembrança vinculado ao sofrimento da Trilha das Lágrimas, durante a qual mais de 100 mil povos indígenas foram retirados de suas terras e milhares morreram.

Harris disse que a história reflete o que ele chama de “hollywoodificação” da história indígena, onde os colonos romantizam e remodelam o passado.

“Eles não tinham rosas Cherokee com eles durante a Trilha das Lágrimas”, disse ele. “Eles tiveram sorte de ter as roupas do corpo e algumas sementes de vegetais de seus jardins.”

A história oral Cherokee, de acordo com Harris, e os registros históricos ocidentais, sugerem que a rosa tinha pouco significado cultural para os Cherokee.

Menos de duas décadas depois de a planta ter entrado nos registros científicos, os botânicos já questionavam se ela era realmente nativa da Geórgia. Entre os primeiros estava Stephen Elliott – um banqueiro e bispo episcopal conhecido como o “Prelado da Plantação”. Escrevendo em 1821, Elliott observou que a planta havia sido cultivada nos jardins da Geórgia sob o nome de “rosa Cherokee”, mas concluiu que “sua origem ainda é obscura”.

O mistério não durou para sempre. Em meados do século XIX, o renomado botânico de Harvard, Asa Gray, relatou que exploradores de plantas haviam documentado as espécies que cresciam na China, sugerindo que a rosa havia sido introduzida no Sul dos Estados Unidos, em vez de ser originária de lá. Desde então, a pesquisa botânica moderna confirmou as origens da planta no Leste Asiático usando análise genética.

Exatamente como a rosa chegou pela primeira vez à Geórgia permanece incerto. Mas os historiadores dizem que a planta provavelmente chegou da mesma forma que muitas espécies – ao longo das rotas de colonização.

Várias espécies de plantas, incluindo as do Leste Asiático, cruzaram o Atlântico na posse de comerciantes e colonos. Os botânicos acreditam que a rosa Cherokee provavelmente chegou a Savannah, na Geórgia, em algum momento nas décadas anteriores à Guerra Revolucionária Americana. Se tivesse chegado muito antes, observam os historiadores, provavelmente teria aparecido nos registros de exploradores botânicos anteriores, antes de Michaux o encontrar.

Uma vez estabelecida na Geórgia, a planta se espalhou principalmente através do cultivo. O próprio Elliott previu que a rosa se tornaria amplamente utilizada na região, sugerindo que seria uma sebe ideal devido ao seu rápido crescimento, durabilidade e facilidade de cultivo.

Ele estava certo. A rosa trepadeira logo se tornou uma sebe comum em grandes plantações, usada para marcar limites de propriedades, cercar gado e ornamentar vastas propriedades. Proprietários de terras ricos, incluindo Elliott, cultivavam a rosa em suas propriedades, onde trabalhadores escravos provavelmente plantavam e mantinham sebes densas e espinhosas.

Com o tempo, a rosa Cherokee foi incorporada à paisagem da plantação do Sul. Apoiando que a flor se tornasse um símbolo do estado, um colunista do The Macon Telegraph escreveu que a flor estava “entrelaçada com o romance do Velho Sul”, chamando o período entre a Revolução e a Guerra Civil de “os melhores dias” da região.

Mas para as pessoas que mais tarde a flor pretendia representar, aqueles anos marcaram algo muito diferente. No momento em que a rosa se espalhava pelas plantações, os Cherokee enfrentavam uma pressão crescente das autoridades estaduais e federais que culminaria na sua remoção forçada durante a Trilha das Lágrimas.

Como uma sebe básica de plantação que cresceu em popularidade na mesma época que a Trilha das Lágrimas, a rosa Cherokee tinha mais valor prático e cultural para os colonos que a cultivavam do que para a nação indígena que seu nome carregava.

Essa contradição não é única, segundo historiadores e estudiosos indígenas. Embora haja poucos motivos para acreditar que os legisladores da Geórgia agiram com qualquer coisa que não boas intenções quando nomearam a rosa Cherokee como a flor do estado em 1916, os historiadores dizem que a decisão reflete um padrão mais amplo na forma como a história indígena é lembrada e recontada.

“Os colonos e seus descendentes frequentemente se envolvem com a história dos nativos americanos para aprofundar seu senso de lugar”, disse Andrew Denson, professor de história Cherokee na Western Carolina University. “Na cultura americana, isso pode levar a histórias romantizadas ou até mesmo a uma invenção total.”

A rosa Cherokee se enquadra em uma longa tradição de colonos que adotam símbolos destinados a homenagear os nativos americanos que são parcialmente inventados ou incompreendidos – ecoando mitos familiares em torno do Dia de Ação de Graças ou recontagens populares de Pocahontas.

“Esse tipo de história cria uma desconexão”, disse Denson. “Eles empurram os povos nativos para o passado ou para outro lugar, em vez de reconhecerem a sua presença e prioridades contínuas.”

A história Cherokee não desapareceu com a remoção, disse Harris. Em seu jardim na Green Meadows Preserve, na Geórgia, ele preserva e compartilha conhecimentos sobre plantas ligadas à cultura e à memória Cherokee, que ele vê como parte dessa história contínua.

“Você não pode entender a história ou a cultura Cherokee sem compreender sua relação com a Terra e com as plantas”, disse Harris. “E percebi que o conhecimento estava a uma geração de ser perdido.”

O que é preservado em seu jardim é deliberado. Não há rosa Cherokee no jardim e sua ausência é intencional.

A planta não faz parte da tradição cultural Cherokee, disse Harris, e como muitas espécies introduzidas através da colonização, remodelou a paisagem ao seu redor.

Em meados do século 20, os botânicos começaram a reconhecer formalmente a rosa Cherokee como uma espécie invasora. Ele se espalha rapidamente pela Geórgia, formando vinhas densas e espinhosas que expulsam as plantas nativas. Hoje é considerada uma espécie invasora de baixa prioridade no Sudeste.

Essa realidade ecológica, juntamente com a história da flor, impulsionou os esforços para substituí-la.

“A Geórgia é uma das regiões com maior biodiversidade do mundo, com tantas lindas flores nativas”, disse a deputada estadual Deborah Silcox, uma republicana que patrocinou uma legislação para mudar a flor do estado. “Merecemos uma flor do estado da Geórgia.”

O esforço chegou perto. Mas, pelo segundo ano consecutivo, a legislação para substituir a rosa Cherokee ficou aquém da aprovação final.

Os defensores dizem que a pressão ainda não acabou.

A magnólia Sweetbay, apesar de suas flores perfumadas e laços profundos com a história Cherokee, permanece desconhecida para muitos fora dos círculos de jardinagem. Nos últimos anos, no entanto, começou a aparecer com mais frequência em viveiros e lojas de jardinagem em todo o estado, uma mudança silenciosa impulsionada em parte pelos mesmos defensores que pressionam pelo seu reconhecimento.

No jardim de Harris, a planta não é um símbolo ou uma proposta. É algo que foi usado e transmitido ao longo do tempo. Sua história vem dessa história.

“Cada planta tem uma história”, disse ele. “A questão é se estamos contando às pessoas certas.”