Sete senadores democratas lançaram a investigação sobre controversos créditos fiscais ao maior exportador de gás natural liquefeito do país.
Sete senadores democratas dos EUA lançaram uma investigação sobre um pagamento de “combustível alternativo” de 370 milhões de dólares à Cheniere Energy, feito no início deste ano pelo IRS, que os críticos dizem que a empresa exportadora de gás natural liquefeito nunca deveria ter recebido.
Uma investigação anterior da Naturlink sobre o esforço da empresa para obter esse crédito fiscal pela utilização de GNL para abastecer os seus navios-tanque observou que esse combustível é padrão na indústria, e não uma alternativa. O incentivo também se destina a veículos automotores ou lanchas, estas últimas definidas na regulamentação federal de navegação como não ultrapassando 65 pés de comprimento. Os navios de GNL têm normalmente 1.000 pés de comprimento.
“Escrevemos para esclarecer se a Receita Federal determinou que as empresas que usam gás natural liquefeito (GNL) para impulsionar navios-tanque de GNL se qualificam para créditos sob o imposto especial sobre o consumo de combustíveis alternativos (AFET)”, escreveram os senadores a Scott Bessent, o comissário interino do IRS, na terça-feira. “Fornecer aos petroleiros créditos AFET desperdiçaria desnecessariamente o dinheiro dos contribuintes e não faria nada para proteger o ambiente, reduziria os custos para os americanos comuns ou diminuiria a dependência dos Estados Unidos do petróleo.”
O senador norte-americano Jeff Merkley (D-Ore.) – o principal democrata no Comitê de Orçamento do Senado – junto com o líder da minoria no Senado Chuck Schumer (DN.Y.), Elizabeth Warren (D-Mass.), Edward J. Markey (D-Mass.), Sheldon Whitehouse (DR.I.), Peter Welch (D-Vt.) e Chris Van Hollen (D-Md.) anunciaram a investigação sobre a forma como a agência lida com subsídios fiscais para exportadores de GNL.
A investigação segue-se ao anúncio da Cheniere Energy em Fevereiro de que recebeu um pagamento retroactivo em dinheiro pela utilização de GNL como combustível alternativo nos seus navios de exportação antes do vencimento do crédito em 2024. A empresa é a maior produtora e exportadora de GNL nos Estados Unidos.
Especialistas em transporte marítimo e fiscais questionaram o crédito fiscal quando foi tornado público no início deste ano, argumentando que o dinheiro nunca se destinava a navios-tanque de GNL.
O presidente George W. Bush sancionou o crédito fiscal de consumo de combustível alternativo como lei em 2005. Ele incentivou o uso de outros combustíveis além da gasolina e do diesel para uso em veículos motorizados. O crédito aplicava-se à utilização de GNL e outros combustíveis alternativos “em veículo motorizado ou barco a motor”.
Na sua carta à agência, os senadores questionaram se o IRS “determinou que os navios-tanque de GNL são barcos a motor”. Também está em questão se a utilização de GNL por um navio de GNL deve ser considerada uma alternativa a outros combustíveis potenciais.
“Este é o combustível padrão que eles usam, e tem sido o padrão desde o início”, disse Kirsten Sinclair Rosselot, analista e consultora de desempenho ambiental, sobre o uso de gás natural liquefeito por navios de GNL. Rosselot foi o autor principal de um estudo de 2023 que avaliou o uso de combustível e as emissões de navios de GNL.
Rosselot observou que os navios de GNL “fervem” continuamente, ou evaporam, uma parte do GNL em seus porões para manter o combustível liquefeito frio. Se o gás evaporado não for usado para abastecer o navio, ele terá que ser queimado, ventilado ou reliquefeito de volta ao GNL.
“A qualificação dos petroleiros de GNL para o crédito AFET permitiria às empresas reivindicar um crédito fiscal para uma actividade que teriam realizado independentemente, em navios que aparentemente não deveriam ter sido qualificados”, escreveram os senadores na sua carta a Bessent.
William Henck, ex-advogado tributário do IRS, disse que a influência externa pode superar as leis tributárias. “Não importa quais sejam os regulamentos”, disse Henck. “Se eles obtiverem acesso interno aos principais tomadores de decisão, as coisas acontecerão da maneira que eles quiserem.”
Bernardo Fallas, porta-voz da Cheniere Energy, disse em uma declaração por escrito que “a busca de Cheniere por créditos de combustíveis alternativos abrange várias administrações, tanto democratas quanto republicanas, culminando na aprovação do IRS após uma revisão detalhada e plurianual por pessoal de carreira do IRS especializado em elegibilidade para crédito fiscal”.
A Friends of the Earth, uma organização ambiental que tem monitorizado o pedido de crédito fiscal de Cheniere, também procura informações do IRS sobre a sua interpretação e aplicação do crédito fiscal para combustíveis alternativos. A organização apresentou um pedido de registros públicos à agência em 30 de março.
Os senadores deram a Bessent 45 dias para responder a uma lista de dúvidas sobre o crédito tributário. Incluídas na lista estavam perguntas sobre se Bessent ou sua equipe haviam comunicado sobre o crédito a qualquer parte afetada ou a qualquer pessoa na Casa Branca, incluindo o presidente Donald Trump.
O CEO da Cheniere Energy, Jack Fusco, participou numa reunião privada em Mar-a-Lago em Abril de 2024, onde o então candidato presidencial Trump incentivou os executivos do petróleo e do gás a doar mil milhões de dólares para a sua campanha, informou o The Washington Post. Trump disse que o dinheiro mais do que se pagaria com economia de impostos e redução de regulamentações, informou o Post.
Dois meses depois, Fusco doou quase US$ 500 mil a um comitê de ação política afiliado a Trump e ao Comitê Nacional Republicano, de acordo com dados da Comissão Eleitoral Federal.
Nem o IRS nem a Casa Branca responderam aos pedidos de comentários.
Raena Garcia, ativista sênior de energia da Friends of the Earth, disse que Bessent e o IRS podem rejeitar a carta dos senadores. No entanto, se o fizerem, poderão ser intimados pelo Congresso no próximo ano, dependendo do resultado das eleições intercalares, disse Garcia.
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