Nos bastidores: como as mudanças climáticas estão remodelando as florestas

Uma investigação recente concluiu que as perturbações provocadas pelo clima nas florestas europeias poderão mais do que duplicar até ao final do século.

As florestas mundiais são simultaneamente potências climáticas e vítimas, sugando carbono do ar enquanto enfrentam uma miríade de impactos do aquecimento global – desde incêndios florestais a surtos de pragas.

Uma investigação recente concluiu que as alterações climáticas já estão a provocar perturbações generalizadas nas florestas europeias e, até ao final do século, irão provavelmente transformar as paisagens das quais as comunidades dependem.

O meu colega Bob Berwyn cobre ciência climática e florestas há décadas e recentemente escreveu uma história sobre esta perturbadora previsão florestal. Pedi a Bob que me contasse mais sobre como ele começou a reportar sobre florestas — que são muito mais diversas do que as pessoas podem imaginar — e explicasse o que esta pesquisa poderia significar para o futuro desses ecossistemas críticos.

Quando você começou a se interessar por florestas?

Tenho interesse por florestas desde muito jovem e queria saber de onde elas vieram e por que cresciam em alguns lugares e não em outros, então comecei a aprender sobre a história geológica da Terra e como as florestas cresceram depois que grandes geleiras e mantos de gelo recuaram da América do Norte e da Europa.

E para mim, que cresci numa cultura parcialmente europeia, as florestas também eram locais que continham forças vitais misteriosas e poderosas, que se manifestavam em histórias sobre fadas e druidas.

Houve algum momento que realmente o impressionou ao relatar o impacto das mudanças climáticas nas florestas?

No início dos anos 2000, meu filho de 11 anos perguntou por que todas as enormes florestas de pinheiros ao redor do nosso bairro no Colorado estavam ficando marrons e vermelhas. Eu estava relatando uma epidemia destrutiva de besouros do pinheiro que estava causando a morte, mas ainda era difícil descrever a Dylan como a mudança climática desequilibrou a balança contra árvores que existiam há um século ou mais e faziam parte de seu playground ao ar livre enquanto crescia.

O surto esmagador matou cerca de 90% dos pinheiros lodgepole maduros que cresciam em milhões de acres em menos de uma década. Todos os cientistas que estudaram o evento apontaram o aquecimento climático e as secas mais severas como o gatilho, estressando as árvores e promovendo a reprodução dos besouros, um golpe duplo.

Poucos dias depois da pergunta do meu filho, levei-o para uma entrevista com um cientista do Serviço Florestal dos EUA numa área onde os insectos estavam a espalhar-se, ao longo da Swan Mountain Road, perto de uma área preferida de cogumelos comestíveis espalhados por finos tufos de relva e agulhas de pinheiro no chão da floresta. Cerca de metade das árvores já estava marcada como morta por suas agulhas cor de ferrugem, e o restante estava condenado.

Estava quente e sem vento. A certa altura, o cientista nos pediu para parar de falar e ouvir. Depois de alguns segundos, ouvimos e sentimos uma vibração fraca e pulsante – o som, disse ela, de milhões de besouros mastigando a camada do floema que transporta nutrientes logo abaixo da casca.

O dano era quase invisível, mas acontecia em todos os lugares ao mesmo tempo. O pesquisador explicou que a primavera chegou tão cedo e o verão durou tanto que os insetos reproduziam uma segunda geração inteira dentro do ciclo sazonal, algo que nunca havia sido registrado antes da década de 1980. Isso praticamente garantia que as árvores restantes seriam sobrecarregadas e, logo depois, a mancha de cogumelos desapareceria.

A nossa tristeza reflectiu o choque colectivo das comunidades em todo o Ocidente que lamentavam a perda de florestas e paisagens que pareciam intemporais, com um enorme número de mortes de milhares de milhões de árvores há muito veneradas – pinheiros-pinhão, ponderosas, abetos e abetos de grande altitude e até álamos adaptáveis, todos sucumbindo a perturbações relacionadas com o clima.

Como as mudanças nas florestas afetam a paisagem mais ampla?

Um bom exemplo é a morte de pinheiros-pinhão causada por besouros no sudoeste, também no início dos anos 2000. Os pinhões do pinhão foram uma importante fonte de alimento para as tribos nativas americanas da região durante milhares de anos e ainda são culturalmente importantes e têm valor espiritual. Mas tantas árvores maduras que carregavam sementes morreram que se tornou quase impossível para algumas pessoas encontrá-las.

Grandes mudanças nas florestas também afetam a terra e a forma como a água se move através dela. Quando as árvores morrem ou queimam, a chuva cai no solo descoberto, em vez de folhas e agulhas, escorrendo mais rapidamente e carregando os sedimentos colina abaixo. As encostas, uma vez mantidas unidas pelas raízes, podem afrouxar. Nas cabeceiras das montanhas, essas mudanças podem repercutir nos rios que abastecem fazendas, cidades e usinas hidrelétricas distantes das florestas.

Você pode me contar sobre o estudo recente que você abordou sobre as florestas europeias?

A perturbação florestal em toda a Europa poderá mais do que duplicar até ao final do século com a continuação do aquecimento global, de acordo com a investigação, publicada em Março. O estudo mostrou como diferentes tipos de impactos climáticos se intensificam. Concentrou-se nas florestas europeias, mas há processos semelhantes a acontecer em todo o mundo.

É um sinal de alerta, juntamente com muitas outras pesquisas recentes, de que as florestas e as árvores, em geral, estão a lutar num clima que já é 2,5 graus Fahrenheit mais quente do que o clima médio em que estas florestas começaram a crescer.

O estudo foi interessante porque utilizou inteligência artificial para analisar paisagens florestais em uma escala muito detalhada, até parcelas do tamanho de alguns campos de futebol. Esse nível de detalhe ajudou os investigadores a mostrar de uma forma espacialmente realista como as perturbações podem se espalhar.

E as conclusões são que, se o aquecimento continuar ao ritmo actual, haverá mudanças generalizadas, com florestas mais irregulares, mais povoamentos de árvores mais jovens, algumas áreas onde as árvores serão perdidas num futuro próximo, ou onde novos tipos de árvores se instalarão.

Existe alguma maneira de evitar isso?

Se pararmos de queimar combustíveis fósseis e de aquecer o planeta, talvez possamos evitar alguns dos piores cenários de perda maciça e permanente de florestas, ou a perda de espécies icónicas como sequoias e sequóias gigantes ou árvores de Josué. E também, deveríamos parar de derrubar florestas mais antigas e de crescimento natural e tentar proteger as florestas que restam.

A boa notícia é que as florestas existem na Terra há muito, muito mais tempo que os humanos, o que significa que sobreviveram a alguns ciclos climáticos bastante extremos de calor e frio. Isso significa que muito provavelmente persistirão durante a era do aquecimento causado pelo homem. Mas exatamente que tipo de árvore crescerá, onde e por quanto tempo, é incerto.

Cartão postal de… Colorado

Para os “Postcards From” desta semana, Bob compartilhou uma foto com seu filho de uma de suas aventuras na floresta no Colorado.

“As árvores que o meu filho escalou no início dos anos 2000 sucumbiram aos besouros, à seca e ao calor extremo, como este abeto Douglas centenário. No fundo estão aglomerados de pinheiros lodgepole que ficam laranja-acastanhados depois de terem sido mortos por besouros do pinheiro da montanha”, disse Bob.

“Isso faz parte de um grupo de abetos de Douglas que tiveram amostras coletadas para mostrar registros climáticos que remontam a alguns séculos.”