As icônicas gramíneas da Austrália, conhecidas localmente como yaccas, são admiradas há muito tempo por sua robustez e elegância. No entanto, um novo estudo revelou uma característica surpreendente destas plantas: o seu papel vital na proteção da vida selvagem contra condições climáticas extremas.
Estas gramíneas (Xanthorrhoea semiplana subespécie semiplana) não são plantas comuns. Eles são equipados com saias gramadas longas, grossas e secas que não apenas atuam como um isolamento natural contra temperaturas letais, mas também servem como um guarda-chuva eficaz.
Habilidades únicas
De acordo com a pesquisa realizada pela Universidade do Sul da Austrália e pela Estação de Pesquisa da Ilha Kangaroo, descobriu-se que as temperaturas sob as copas das árvores eram até 20 graus mais frias durante os dias escaldantes de verão. Por outro lado, no inverno, o abrigo proporcionado pelas saias de grama oferece condições significativamente mais quentes à noite.
Além disso, as yaccas mais antigas possuem uma característica distintiva: a capacidade de manter o solo abaixo delas totalmente seco sob 80% das suas copas expansivas durante períodos prolongados de chuva forte. Isto oferece um refúgio confiável para muitos animais, especialmente durante a estação chuvosa.
Temperaturas estáveis
O pesquisador principal, Dr. Topa Petit, disse que não é surpreendente que muitas criaturas procurem abrigo sob yaccas, especialmente as espécies mais antigas com as saias maiores e mais grossas.
“Sabe-se que várias das 29 espécies de gramíneas australianas hospedam ratos nativos, bandicoots ameaçados, equidnas e gambás-pigmeus, entre outros animais selvagens”, disse o Dr.
“Temperaturas acima de 40 graus podem ser letais para alguns de nossos animais selvagens, mas as gramíneas proporcionam temperaturas extremamente estáveis, com muito pouca variação.”
“A notável capacidade destas gramíneas de proteger a vida selvagem de extremos climáticos mortais – bem como de fornecer esconderijos eficazes contra predadores – reforça a crescente evidência de que estas plantas são espécies fundamentais.”
Yaccas enfrentam múltiplas ameaças
No entanto, as yaccas no continente e na Ilha Kangaroo enfrentam múltiplas ameaças que podem ter consequências dramáticas para a vida selvagem, observou o Dr. Petit.
Uma dessas ameaças é o patógeno do solo Phytophthora cinnamomi, que tem causado extensa morte entre as gramíneas. Além disso, os programas de redução de combustível, os incêndios de verão e a limpeza de terrenos estão a agravar a situação destas centrais vitais.
“A resiliência das gramíneas aos incêndios florestais parece estar superestimada”, disse o Dr. “Além disso, mesmo que as gramíneas não sejam mortas pelos incêndios, as suas saias grossas e muito antigas de folhas mortas queimam, não deixando abrigo para os animais em ambientes pós-incêndios florestais.”
Esforços de conservação
Em 2022, o Governo Federal adicionou regimes de incêndios que causam declínios na biodiversidade à lista dos principais processos ameaçadores.
“Historicamente, as gramíneas eram derrubadas para a agricultura. Eles agora são eliminados ou queimados nos chamados programas de redução de combustível. Uma extensa pesquisa mostrou que esta prática aumenta as cargas de combustível e seca a paisagem.”
O Dr. Petit observou que depois que os yaccas são queimados pelo fogo, pode levar décadas para recuperarem o seu papel como abrigos eficazes e eles se tornam mais suscetíveis às infestações por Phytophthora.
“É importante que a gestão do habitat seja apoiada por investigação sólida e monitorização científica, em vez de histeria. Devemos isso ao futuro dos nossos ecossistemas.”
Mais sobre yaccas
Além das descobertas recentes sobre o seu papel na proteção da vida selvagem contra extremos, as yaccas sempre foram parte integrante do ecossistema australiano. Suas pontas de flores fornecem alimento para pássaros e insetos que se alimentam de néctar, enquanto as saias densas de suas folhas mais velhas oferecem abrigo para vários animais que vivem no solo.
Aparência
As gramíneas, ou yaccas, têm uma aparência distinta. Eles apresentam um tronco robusto, muitas vezes enegrecido, encimado por uma coroa de folhas longas, delgadas e arqueadas. Dependendo da espécie e da idade, algumas gramíneas podem atingir alturas de vários metros.
Espiga de floração
Uma das características mais marcantes da yacca é a sua floração. Podem ser muito altas, às vezes com mais de 3 metros de comprimento, e estão densamente repletas de pequenas flores brancas. As pontas são uma rica fonte de néctar e atraem vários polinizadores.
Resiliência ao fogo
Os Yaccas evoluíram nos ambientes propensos ao fogo da Austrália. Seus troncos são resistentes ao fogo e, em muitas espécies, o fogo estimula a floração. Após um incêndio, a yacca pode regenerar-se a partir da sua base utilizando os nutrientes armazenados.
Crescimento lento
As gramíneas crescem muito lentamente. Pode levar vários anos para que cresçam apenas alguns centímetros. Espécimes mais antigos com troncos altos representam muitas décadas, senão séculos, de crescimento.
Usos
Os indígenas australianos encontraram vários usos para a gramínea. A resina da planta tem sido usada como adesivo para ferramentas, enquanto a haste florida, quando embebida em água, pode produzir uma bebida doce.
Conservação
Embora muitas espécies de yaccas ainda estejam disseminadas, os seus habitats enfrentam desafios desde o desmatamento para a agricultura e o desenvolvimento urbano, bem como doenças como a anteriormente mencionada Phytophthora cinnamomi.
A pesquisa está publicada em Biologia da Conservação do Pacífico.
