Cientistas desenterraram fósseis de um novo grupo de antigos vermes predadores na localidade fóssil Sirius Passet, no início do Cambriano, no norte da Groenlândia. Os fósseis, que têm mais de meio bilhão de anos, representam uma dinastia até então desconhecida de predadores oceânicos.
As criaturas recentemente identificadas, denominadas Timorebestia, que significa “bestas terroristas” em latim, desafiam as percepções existentes sobre os primeiros ecossistemas oceânicos.
Vermes predadores gigantes
Diferentemente de tudo o que se conhecia anteriormente, esses gigantescos vermes predadores mediam mais de 30 centímetros de comprimento e tinham nadadeiras ao longo do corpo.
Eles também ostentavam uma cabeça distinta com antenas longas e estruturas de mandíbula substanciais. Essas características os marcam como alguns dos maiores animais nadadores do período Cambriano Inferior.
Significância do estudo
Dr. Jakob Vinther, autor sênior do estudo da Universidade de Bristol, destacou a importância desta descoberta.
“Já sabíamos que os artrópodes primitivos eram os predadores dominantes durante o Cambriano, como os anomalocaridídeos de aparência bizarra”, disse o Dr. “No entanto, Timorebestia é um parente distante, mas próximo, dos vermes-flecha vivos, ou chaetognatas. Hoje em dia, estes são predadores oceânicos muito mais pequenos que se alimentam de minúsculo zooplâncton.”
“Nossa pesquisa mostra que esses antigos ecossistemas oceânicos eram bastante complexos, com uma cadeia alimentar que permitia vários níveis de predadores.”
“Timorebestia eram gigantes da sua época e estariam perto do topo da cadeia alimentar. Isso torna-o equivalente em importância a alguns dos principais carnívoros dos oceanos modernos, como os tubarões e as focas do período Cambriano.”
Principais predadores marinhos
Dentro do sistema digestivo fossilizado de Timorebestia, os investigadores encontraram restos de Isoxys, um artrópode nadador comum.
Podemos ver que estes artrópodes foram uma fonte de alimento para muitos outros animais, disse o co-autor do estudo, Morten Lunde Nielsen. “Eles são muito comuns no Sirius Passet e tinham longos espinhos protetores, apontando tanto para frente quanto para trás. No entanto, é evidente que não conseguiram evitar completamente esse destino, porque Timorebestia os mastigou em grandes quantidades.”
Vermes flecha
O significado de Timorebestia vai além da sua natureza predatória. Os vermes flecha, parentes de Timorebestia, estão entre os fósseis de animais mais antigos do período Cambriano.
Embora os artrópodes apareçam no registro fóssil há aproximadamente 521 a 529 milhões de anos, os vermes-flecha datam de pelo menos 538 milhões de anos.
“Ambos os vermes-flecha e o mais primitivo Timorebestia eram predadores nadadores. Podemos, portanto, supor que com toda a probabilidade foram eles os predadores que dominaram os oceanos antes da descolagem dos artrópodes. Talvez eles tenham tido uma dinastia de cerca de 10 a 15 milhões de anos antes de serem substituídos por outros grupos mais bem-sucedidos”, explicou o Dr.
De acordo com o co-autor do estudo, Luke Parry, da Universidade de Oxford, Timorebestia é uma descoberta realmente significativa para compreender de onde vieram estes predadores com mandíbulas.
Mandíbulas dentro de sua cabeça
“Hoje, os vermes-flecha têm cerdas ameaçadoras no exterior da cabeça para capturar presas, enquanto o Timorebestia tem mandíbulas no interior da cabeça”, disse Parry. “Isso é o que vemos hoje nos vermes microscópicos da mandíbula – organismos com os quais os vermes-flecha compartilharam um ancestral há mais de meio bilhão de anos. Timorebestia e outros fósseis semelhantes fornecem ligações entre organismos intimamente relacionados que hoje parecem muito diferentes.”
“Nossa descoberta confirma como os vermes-flecha evoluíram”, disse o co-autor sênior do estudo, Dr. Tae Yoon Park, do Instituto Coreano de Pesquisa Polar, que foi o líder da expedição. “Os vermes-flecha vivos têm um centro nervoso distinto na barriga, chamado gânglio ventral. É totalmente exclusivo para esses animais.”
“Encontramos isto preservado em Timorebestia e outro fóssil chamado Amiskwia. As pessoas têm debatido se Amiskwia estava ou não intimamente relacionado com vermes-flecha, como parte de sua linhagem evolutiva. A preservação destes gânglios ventrais únicos dá-nos muito mais confiança nesta hipótese.”
Descobertas emocionantes
“Estamos muito entusiasmados por ter descoberto predadores tão únicos em Sirius Passet. Ao longo de uma série de expedições ao remoto Sirius Passet, nos confins do norte da Groenlândia, mais de 82,5˚ ao norte, coletamos uma grande diversidade de novos organismos interessantes. Graças à preservação notável e excepcional do Sirius Passet, também podemos revelar detalhes anatômicos emocionantes, incluindo seu sistema digestivo, anatomia muscular e sistema nervoso.”
“Temos muitas outras descobertas interessantes para compartilhar nos próximos anos que ajudarão a mostrar como eram e evoluíram os primeiros ecossistemas animais.” disse o Dr. Park.
Crédito da imagem: Arte de Bob Nicholls/@BobNichollsArt
O estudo está publicado na revista Avanços da Ciência.
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