Universidade de Harvard duplica redução de emissões

Será que o novo financiamento para energias limpas dentro e fora do campus será suficiente para cumprir os seus ambiciosos objectivos climáticos?

CAMBRIDGE, Massachusetts — A Universidade de Harvard deu dois passos importantes no sentido de reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa, fazendo investimentos significativos em energias renováveis ​​e na eficiência energética, à medida que procura eliminar a utilização de combustíveis fósseis até 2050.

Os investimentos ocorrem no momento em que as anteriores reduções de emissões de 30% da universidade desde 2006 foram parcialmente revertidas, à medida que Harvard se recuperava da pandemia de Covid enquanto expandia seu campus no bairro de Allston, em Boston.

À medida que os esforços de redução de emissões avançam, medidas relativamente fáceis, como a substituição de iluminação ineficiente e a adição de painéis solares nos telhados, darão lugar a soluções mais dispendiosas, como a substituição de caldeiras a gás por sistemas de aquecimento eléctrico.

Para ajudar a financiar as reduções contínuas de emissões, Harvard aumentou o tamanho do seu Fundo Rotativo Verde – dinheiro que a universidade gasta em esforços de descarbonização do campus – de 12 milhões de dólares para 37 milhões de dólares. Isso o torna o maior fundo de sustentabilidade do país.

Também nas últimas semanas, a universidade anunciou uma nova parceria de energia renovável com o Mass General Brigham, o Instituto de Tecnologia de Massachusetts e oito outras instituições da área de Boston para ajudar a construir e administrar um parque solar no Texas e um parque eólico em Dakota do Norte.

O grupo, conhecido como Consórcio para Soluções Climáticas, concordou em adquirir um total de 1,3 milhão de megawatts-hora de energia limpa por ano das duas instalações. Isso equivale ao consumo de eletricidade de 130 mil residências e deverá evitar a liberação na atmosfera de 920 mil toneladas métricas de dióxido de carbono, prejudicial ao clima, a cada ano.

“Estamos extremamente entusiasmados em anunciar o consórcio, compensar o nosso uso de eletricidade e realmente aumentar a capacidade de novas energias renováveis ​​neste país”, disse Sean Caron, vice-presidente de serviços do campus de Harvard.

“Mas também estamos entusiasmados em alocar capital aqui localmente”, acrescentou Caron. “Quanto mais oportunidades tivermos e aproveitarmos em uma série de categorias diferentes, maior será a probabilidade de sucesso no atendimento a essa necessidade urgente.”

O fundo verde de Harvard ajudou a financiar mais de 250 projetos de sustentabilidade na universidade desde a sua criação no final da década de 1990. Os projetos variam desde relativamente pequenos, como a instalação de máquinas de lavar louça de alta eficiência em refeitórios, até compras maiores, como a mudança de veículos movidos a gasolina ou diesel para veículos elétricos.

“Isso teve um grande impacto para impulsionar a inovação, por exemplo, quando a tecnologia era nova e os custos iniciais eram altos”, disse Heather Henriksen, diretora de sustentabilidade de Harvard. “Isso nos permitiu realizar esses projetos com mais rapidez.”

Harvard foi uma das primeiras universidades a ter um fundo rotativo para projetos de energia limpa no seu campus e, com o aumento do dinheiro que alocou, o seu fundo é mais uma vez o maior, disse Mark Orlowski, diretor executivo do Sustainable Endowments Institute, um organização ambiental sem fins lucrativos com sede em Boston.

O principal benefício de um fundo de sustentabilidade dedicado é a sua permanência, acrescentou Orlowski.

“Se você usar um item orçamentário normal para isso, em vez de um fundo rotativo, uma das grandes desvantagens disso é que, se houver um déficit orçamentário no próximo ano, de repente você poderá zerar essa linha em seu orçamento, e aí poderia haver literalmente nenhum financiamento para fazer mais trabalho no próximo ano”, disse ele. “Já que com um fundo rotativo, o dinheiro é especificamente reservado em uma conta separada dedicada a isso.”

À medida que os projectos anteriores se pagam com poupanças de energia, o dinheiro desses fundos é reafectado a novos projectos. Desde 2002, o fundo rotativo de Harvard forneceu US$ 43 milhões em financiamento e economizou US$ 110 milhões, segundo a universidade.

A grande maioria – 98% – das emissões da universidade provém dos seus edifícios, o mais antigo dos quais data de 1720. Cada um apresenta os seus próprios desafios de descarbonização.

A eliminação das emissões exige a redução das emissões directas, nomeadamente o dióxido de carbono proveniente das caldeiras a gás, e as emissões indirectas, que surgem principalmente sob a forma de CO2 libertado por centrais eléctricas que queimam combustíveis fósseis para gerar electricidade.

O acordo de compra de energia de Harvard como parte do Consórcio para Soluções Climáticas irá efetivamente zerar cerca de metade das emissões restantes de Harvard, disse Henriksen. A eletricidade do parque solar no Texas e do parque eólico no Dakota do Norte não fluirá diretamente para o campus de Harvard, mas esses grandes projetos de energia renovável compensarão a energia proveniente de combustíveis fósseis em outros lugares, permitindo que Harvard e outros parceiros do projeto reivindiquem, cada um, uma parte do reduções de emissões.

“Sem este grupo de compradores, concordando em pagar por mais de 15 anos por estes projetos, eles não seriam desenvolvidos”, disse Henriksen.

A universidade procurará agora aproveitar o seu Fundo Rotativo Verde para reduzir as suas emissões diretas. Aproximadamente dois terços dos 650 edifícios de Harvard estão ligados a um dos dois sistemas de aquecimento urbano, um em Cambridge e outro do outro lado do rio Charles, em Boston, ambos alimentados por gás natural.

A Allston District Energy Facility de Harvard, em Boston, foi considerada inovadora quando entrou em operação pela primeira vez em 2019. A instalação usa caldeiras a gás para produzir água quente para aquecimento e eletricidade para resfriar água fria para resfriamento de edifícios.

A instalação foi construída com o entendimento de que as caldeiras a gás provavelmente teriam que ser substituídas por uma alternativa de aquecimento elétrico em algum momento.

Uma alternativa seria o aquecimento e resfriamento geotérmico. Harvard foi uma das primeiras líderes em sistemas geotérmicos de pequena escala que requerem muito menos energia do que os sistemas convencionais de aquecimento e refrigeração.

Nos últimos anos, outras universidades, incluindo Princeton, desenvolveram aquecimento e resfriamento geotérmico em todo o campus. Um sistema geotérmico em escala de bairro, o primeiro do país, foi recentemente concluído em Framingham, Massachusetts, pela empresa de serviços públicos de gás Eversource. A cidade de Cambridge perfurou recentemente 190 poços geotérmicos a 1,6 km do campus de Harvard, que fornecem aquecimento e refrigeração para uma escola primária, secundária e uma biblioteca pública sem a utilização de combustíveis fósseis.

Harvard continua a implantar sistemas geotérmicos em menor escala, mas Caron disse que a universidade não tem planos para um projeto em todo o campus. Parte da razão, disse ele, é porque Harvard não tem espaço físico para poços geotérmicos oferecido por um campus grande e aberto como o de Princeton.