O Governador Gavin Newsom tem um interesse renovado no E15, uma mistura de etanol e gasolina, como forma de reduzir os preços dos combustíveis. Os especialistas temem que isso possa ampliar os impactos de longo alcance dos biocombustíveis.
Em 25 de outubro, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, encorajou o California Air Resources Board (CARB) a acelerar seu estudo do E15, uma mistura de gasolina e etanol, como uma forma de reduzir potencialmente o custo da gasolina na Califórnia e “salvar os californianos tanto quanto US$ 2,7 bilhões todos os anos – com pouco ou nenhum impacto no meio ambiente.”
A ideia de que o E15 poderia reduzir os preços do gás na Califórnia é, em si, controversa. Ainda mais controversa, porém, é a noção de que a expansão do uso de biocombustíveis traz poucas consequências.
As mudanças políticas na Califórnia, especialmente quando se trata de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa ou de compensar as emissões através de créditos de carbono, podem ter efeitos em cascata em todos os EUA e mesmo em todo o mundo; se a Califórnia fosse um país, teria a quinta maior economia do mundo. No caso do E15, a tomada de decisões da Califórnia poderá ter impacto na utilização do solo em locais como o Centro-Oeste, que produz a maior parte do milho utilizado no etanol.
O etanol é um combustível renovável que pode ser produzido a partir de uma variedade de produtos. De acordo com Silvia Secchi, professora de ciências geológicas e de sustentabilidade na Universidade de Iowa, o etanol foi originalmente vendido como um “combustível de ponte” que poderia um dia ser produzido principalmente a partir de materiais celulósicos, como aparas de madeira e outros resíduos.
Surpreendentemente, isso não aconteceu. O milho ainda domina a produção de etanol.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, 45% de todo o milho produzido nos EUA é utilizado para a produção de etanol. O USDA admite que os aumentos na área plantada com milho são “resultado da expansão da produção de etanol” e observa que, embora a área plantada das explorações que cultivam outros cereais forrageiros, como a cevada e o sorgo, tenha diminuído, o número de hectares de milho aumentou.
O aumento da intensidade da terra em locais como o Iowa, que produz mais milho do que qualquer outro estado dos EUA e, como resultado, utiliza uma quantidade significativa de fertilizantes, causou uma situação ambiental tão terrível que os defensores apelam à intervenção federal.
“Eu realmente gostaria que cada vez que as pessoas colocassem etanol em seus carros, elas bebessem água de poço de Iowa em casa”, disse Secchi ao Naturlink. “A Califórnia não vai produzir esse etanol. Será importar esse etanol de lugares como Iowa ou Nebraska ou Kansas ou Dakota do Sul, e os impactos ambientais desse etanol, em termos de mudança no uso da terra, em termos de qualidade da água, toda a degradação que o etanol traz consigo, eles você vai ficar conosco.”
Os fertilizantes à base de nitrogênio, comumente aplicados ao milho, podem vazar para aquíferos e cursos de água nos EUA, causando contaminação por nitratos na água potável que pode levar décadas para ser revertida. Os efeitos potenciais da água potável contaminada com nitrato nas pessoas variam desde a síndrome do bebê azul em crianças até o câncer de cólon em adultos. Em Des Moines, Iowa, a maior instalação de remoção de nitratos do mundo poderá ter de ser maior para acompanhar as crescentes taxas de contaminação.
Para Danny Cullenward, pesquisador sênior do Centro Kleinman para Política Energética da Universidade da Pensilvânia, é difícil exagerar os impactos dos biocombustíveis na terra.
“O enorme uso industrial de fertilizantes à base de nitrogênio, destruindo a qualidade da água na maior parte do país, isso não é realmente bom. E essas são as consequências que advêm desta visão míope e muito estreita desta lente de contabilidade de carbono através destes métodos falhos”, disse ele. “Tudo isso é necessário para sustentar a noção de que talvez isso seja bom para os consumidores.”
Os especialistas com quem o Naturlink conversou pedem que mais impactos ambientais do E15 – uma mistura de 85% de gasolina e 15% de etanol – sejam levados em consideração, e não apenas os ganhos potenciais para os consumidores na bomba de gasolina.
Um “combustível ponte”
O etanol é um biocombustível altamente subsidiado. Nos últimos 40 anos, os contribuintes dos EUA gastaram dezenas de milhares de milhões de dólares apoiando a indústria do etanol através de incentivos fiscais, programas de lei agrícola e do Renewable Fuel Standard, um programa de 2005 que exigia que o combustível para transportes dos EUA contivesse um certo volume de combustível renovável. Nesse mesmo ano, os EUA tornaram-se o maior produtor mundial de etanol. Em 2006, o Padrão de Combustível de Baixo Carbono (LCFS) da Califórnia foi autorizado pela primeira vez como uma forma de o estado, que abriga o maior número de veículos registrados no país, diminuir sua dependência do petróleo.
O programa oferece incentivos para que os produtores de combustíveis comprem “créditos” de vendedores de combustíveis com baixo teor de carbono ou reduzam a intensidade de carbono do seu combustível. O etanol, um biocombustível, tornou-se uma forma de os produtores reduzirem a sua intensidade de carbono. Como escreveu Cullenward num artigo recente, o LCFS “desempenha um papel importante e cada vez mais controverso na estratégia da Califórnia para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa”.
Em 2006, crescia o entusiasmo de que “a inovação poderia estar ao virar da esquina”, disse Cullenward ao ICN. Talvez os biocombustíveis pudessem ser derivados não de produtos alimentares em si – como o milho e a soja – mas sim de resíduos. Ano após ano, as coisas não mudaram e os biocombustíveis ainda são fortemente subsidiados.
“Acho que a maioria dos especialistas em política de transportes diria que a principal forma de reduzirmos as emissões do setor de transportes para veículos leves é eletrificá-los”, disse Cullenward. “Esta é uma parte realmente importante da história, porque o governo federal subsidiou fortemente a produção de etanol e porque o governo da Califórnia meio que dobrou a aposta nisso. Ainda há muito apoio financeiro através de mecanismos políticos para a produção de etanol baseada em culturas.”
O aumento da produção de biocombustíveis também resultou na criação de projectos de captura e armazenamento de carbono em fábricas de etanol – que já mostram sinais de inadequação.
A soja, a segunda cultura de commodities mais popular nos EUA, é um dos principais ingredientes do biodiesel, que é usado para abastecer veículos médios e pesados, como caminhões e ônibus. De acordo com Cullenward, a Califórnia é responsável por quase todo o consumo de biodiesel nos EUA, a maior parte do qual é enviado de Singapura.
Em 2023, o Conselho Consultivo Científico, um comitê consultivo federal da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, escreveu ao administrador Michael Regan que “quase duas décadas após a criação do programa Renewable Fuel Standard (RFS), a eficácia do programa na redução de gases de efeito estufa ( As emissões de GEE) permanecem altamente incertas do ponto de vista científico, e muitas outras preocupações ambientais relativas ao RFS foram levantadas.”
A Renewable Fuels Association (RFA), um grupo de lobby da indústria, respondeu à carta da SAB enviando uma para Regan. “A esmagadora preponderância de análises científicas e dados empíricos mostram claramente que o etanol de amido de milho reduz significativamente as emissões de GEE em relação à gasolina que substitui”, escreveram.
A RFA financiou o estudo mencionado por Newsom em seu comunicado à imprensa, que conclui que os preços da gasolina cairão com a introdução e adoção da gasolina E15 na Califórnia.
“A Renewable Fuels Association é um grupo de lobby, então eles vão tentar promover descobertas que potencialmente os beneficiem”, disse Aaron Smith, professor de economia agrícola e de recursos na Universidade da Califórnia, Berkeley.
A maioria dos consumidores de gasolina que injetam em seus carros contém 10% de etanol. E15 aumentaria a composição do etanol para 15%. Smith diz que os decisores políticos teriam de “passar por muitos obstáculos” para acreditar que adicionar mais 5% de etanol à mistura de gasolina levaria a uma redução dramática nos preços da gasolina. Sem mencionar, disse ele ao ICN, que só porque o E15 é legal não significa que os fornecedores de combustível o fornecerão. A incorporação de mais etanol nas misturas de gasolina pode exigir que os fornecedores atualizem os tanques de armazenamento e assumam custos adicionais.
Em resposta ao anúncio de Newsom, a Associação de Combustíveis Renováveis aplaudiu os esforços do governador.
“O E15 não apenas reduz as emissões de gases de efeito estufa e a poluição prejudicial do escapamento, mas também proporciona economias significativas na bomba. Permitir a venda de E15 proporcionaria alívio económico às famílias da Califórnia, ao mesmo tempo que proporcionaria importantes benefícios ambientais”, escreveu o presidente e CEO da RFA, Geoff Cooper, num comunicado de imprensa.
“Não há nenhuma evidência confiável de que isso realmente vá afetar os preços do gás”, rebateu Smith.
Um “ganha-ganha” para os californianos
No comunicado de imprensa de outubro, Newsom classificou a introdução do E15 como uma “ganha-ganha” para os californianos. Mas mesmo que, num mundo perfeito, o E15 reduzisse os preços da gasolina no estado, o aumento da produção de etanol não é necessariamente uma situação vantajosa para todos no clima.
O Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia não respondeu aos pedidos de comentários sobre as críticas antes do momento da publicação.
“Quando você limpa uma terra para cultivar milho, o que você está fazendo é perder um monte de carbono que está na floresta ou na grama ou o que quer que esteja nesses campos antes de você limpar para fazer milho”, disse Smith.
Para Secchi, o interesse renovado da Califórnia no E15 é um “sinal de que eles se perderam”.
“O âmbito da sua política não inclui estes efeitos para além das fronteiras do estado”, disse ela. “Talvez ainda mais importante, estas políticas que olham apenas para o carbono são muitas vezes realmente estúpidas porque não consideram outros efeitos ambientais. Portanto, se estamos a trocar carbono por água ou água por carbono, essa não é uma boa política. Isso não é uma situação em que todos ganham.”
Em 8 de Novembro, no meio da cobertura eleitoral nacional, o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia alterou a sua Norma de Combustível de Baixo Carbono, que alguns especialistas, como Cullenward, alertam que poderá até aumentar os preços do gás, embora não haja realmente nenhuma maneira de saber. As alterações incluíram uma obrigação acrescida para os vendedores de combustíveis fósseis cobrirem os seus défices através da compra de créditos a vendedores de combustíveis com baixo teor de carbono. Mas o aumento dos preços do crédito poderá levar ao aumento dos preços do gás, com a camada adicional de beneficiar as empresas de biocombustíveis, algumas das quais são propriedade de empresas petrolíferas.
De acordo com Cullenward, por causa do complicado programa de crédito de carbono da Califórnia, existe um mundo onde a gasolina E15 poderia ser um pouco mais barata, se aprovada para venda na Califórnia.
“Poderíamos dizer: ‘Estou explorando uma direção que reduzirá os custos para os consumidores, mas na verdade trata-se principalmente de consumir mais produtos de biocombustíveis’, o que é terrível para o clima, e na medida em que é mais barato, é porque você está subsidiando-o ao mesmo tempo em que o obriga, o que é um sistema muito estranho, muito estranho”, disse Cullenward.
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