Filhotes de foca não são mais espancados, mas isso não significa que estejam seguros
Enfiado na traseira de um helicóptero e vestindo um grande traje de sobrevivência laranja, observei o gelo marinho fraturado abaixo passar como confete. Estávamos à procura de focas harpa nos blocos de gelo estáveis no Golfo de St. Lawrence, no Canadá – mas esses blocos e as focas que deles dependem estão a tornar-se cada vez mais difíceis de encontrar.
A dificuldade em alcançar as focas harpa não se deve à falta de números de focas. De acordo com o Departamento de Pesca e Oceanos do Canadá (DFO), eles são 7,4 milhões em três grupos populacionais (Atlântico Noroeste, Mar da Groenlândia e Mar Branco/Mar de Barents). O problema é o recuo do gelo resultante do aquecimento das águas. Esta perda de gelo afeta tanto as focas, que criam filhotes no gelo para evitar predadores, quanto os humanos nas Ilhas Magdalen, em Quebec, que dependem do gelo para se protegerem das tempestades de inverno.
Assim que encontramos um pouco de gelo para pousar, segui um guia e alguns gritos vocais feitos por filhotes famintos para encontrar uma mãe e um filhote de pelagem branca amontoados. O filhote nos observou com curiosidade com grandes olhos negros antes de rolar de costas e tocar nariz com nariz em sua mãe. Os filhotes no gelo ainda eram muito jovens, com o pelo de alguns ainda amarelado pelo líquido amniótico. Depois de alguns dias, a pelagem fica branca e depois fica cinza prateada. A relação mãe-filhote é breve. As mães cuidam deles por 12 a 14 dias, perdendo cerca de três quilos por dia no processo, enquanto os filhotes crescem exuberantes em gordura e dobram de tamanho. Depois disso, a mãe sai para acasalar novamente.
Focas mãe e bebê em um bloco de gelo.
Erosão ao longo da costa das Ilhas Magdalen causada pelo furacão Dorian.
O governo canadense proibiu a caça comercial desses filhotes brancos vulneráveis desde 1987 e estabeleceu regras estritas para a interação turística. Isso ajudou a proteger a população, mas as alterações climáticas trazem novas incertezas ao seu futuro. O arquipélago de Magdalen já está a sofrer tempestades mais fortes, como o furacão Dorian, que destruiu partes das ilhas em 2019. E uma barreira de gelo cada vez menor já não protege contra as tempestades de inverno. Um estudo mostra que as temperaturas em torno das ilhas “aqueceram 4,2 graus Fahrenheit desde o final do século XIX, o dobro da média global”.
Segundo Marie Eve Giroux, diretora da Attention FragÎles, a perda da costa da ilha obrigou algumas pessoas a mudarem de casa. A erosão significativa das dunas de areia e falésias deixou estradas e trilhos mais próximos do mar ou danificados de outra forma. A organização de Giroux monitoriza os efeitos das alterações climáticas nas Ilhas Magdalen e trabalha para restaurar dunas de areia danificadas pela erosão, incentivando a recolha natural de areia e plantando relva praiana.
Para quem vive no arquipélago, as focas (juntamente com a mineração de sal) impulsionam a sua economia. Devido à distância crescente entre as ilhas e o gelo estável, os caçadores de focas têm agora de viajar mais para norte para as encontrar. Esta crescente distância física entre as ilhas e o gelo onde as focas criam também afecta o turismo das focas. Nas ilhas, por exemplo, o Château Madelinot é a base para uma curta janela de observação segura das focas, onde o gelo ainda está próximo e sólido o suficiente para atrair turistas. Segundo Ariane Bérubé, diretora de marketing e comunicação do Château Madelinot, a perda de gelo marinho nos últimos anos resultou no cancelamento de várias temporadas turísticas.
Essa tendência certamente continuará. “Haverá um impacto na população”, afirma Garry Stenson, cientista pesquisador e chefe da Seção de Mamíferos Marinhos do DFO. O afinamento e o encolhimento do gelo significarão que a “mortalidade de focas jovens está aumentando”.
E à medida que o gelo recua, “as focas eventualmente começam a formar filhotes mais ao norte”. As focas-harpa são resistentes, observa Stenson, mas isso significa que entrarão num território inexplorado: um novo estudo mostra que o gelo marinho do Ártico durante o verão poderá desaparecer completamente até 2034.
Quando regressámos às Ilhas Madalena após a nossa observação de focas, havia uma sensação de que havia um novo normal a desenvolver-se. A vida ao redor do Golfo de São Lourenço, tanto para as focas quanto para os humanos, não se resume mais às hipóteses das mudanças climáticas. O aquecimento das águas, o recuo do gelo, as tempestades mais fortes e as ilhas em ruínas são uma triste realidade da qual não há como voltar atrás.
