O estado anunciou que estava a iniciar o processo de regulação das águas subterrâneas em Willcox, onde a agricultura industrial drenou o aquífero, um grande passo para controlar o consumo excessivo de abastecimento de água subterrânea na zona rural do Arizona.
Lisa Glenn viu o que acontece quando o aquífero subterrâneo de uma comunidade rural desértica ultrapassa o seu ponto de ruptura.
Há 57 anos ela mora em Willcox, Arizona, onde fazendas pontilham a paisagem. Mas ao longo da última década, à medida que novas operações agrícolas industriais se deslocavam para a área provocaram um aumento no bombeamento de águas subterrâneas, os poços dos seus vizinhos secaram. Outros viram as suas terras afundarem à medida que o abastecimento de água subterrânea diminuía.
“Conheço uma mulher cuja casa está basicamente dividida em duas por subsidência”, disse ela.
Durante décadas, ela viu grupos tentarem proteger o aquífero recorrendo ao legislativo e defendendo leis que salvaguardassem o abastecimento de água de comunidades rurais como a dela. Mas uma e outra vez, eles falharam.
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Outras pessoas preocupadas com o futuro da comunidade se afastaram.
“Como podemos ter ignorado isso?” ela perguntou. “Ver os negócios de vizinhos e conhecidos serem tão prejudicados pelo que está acontecendo, e o seu futuro ser prejudicado, porque permitimos que apenas alguns grandes players bombeassem tudo o que queriam – foi errado desde o início.”
Mas, finalmente, a mudança pode estar chegando. O Departamento de Recursos Hídricos do Arizona anunciou na quarta-feira que, pela primeira vez, estava iniciando o processo de criação de uma Área de Gestão Ativa dentro dos limites da bacia hidrográfica de Willcox, preparando o terreno para finalmente regular as águas subterrâneas na região onde dezenas de poços secaram na última década. “É uma oportunidade de consertar isso, de nos levar para um lugar onde possamos garantir que esta bacia prosperará nas próximas gerações”, disse Glenn. “Estou muito esperançoso.”
É uma tentativa significativa por parte do Estado de controlar o consumo excessivo de águas subterrâneas que tem atormentado a zona rural do Arizona durante décadas e que, face à seca provocada pelo clima, está a tornar-se mais difícil de ignorar. Os AMAs são a única ferramenta que o estado tem atualmente para lidar com a escassez de água na zona rural do Arizona.
Nas partes mais desenvolvidas do estado, como Phoenix, as águas subterrâneas são estritamente regulamentadas, com aquíferos geridos para evitar que seja bombeada mais água do que a que pode ser reabastecida pela chuva e pelas águas superficiais todos os anos. Mas nas zonas rurais do Arizona, onde a agricultura prospera – e utiliza a maior parte do abastecimento de água do estado – muitas vezes não existem regras que exijam sequer a monitorização do bombeamento das águas subterrâneas, muito menos a quantidade de água retirada de um aquífero.
No estado atingido pela seca, a área de Willcox, a leste de Tucson, talvez tenha definido melhor os problemas hídricos.
“Willcox está no epicentro da crise e está num estado em que eles estão desesperados por ação”, disse Haley Paul, diretora de políticas do Arizona para a National Audubon Society, que também atua no conselho de água do governador. “Acho que é encorajador ver o departamento usar as autoridades existentes para proteger e gerir as águas subterrâneas nesta região, porque sabemos que é um dos locais mais severamente impactados no Arizona.”
Ao longo da última década, os residentes de Willcox viram operações agrícolas em grande escala deslocarem-se para a área, onde não existem regulamentações relativas às águas subterrâneas, permitindo o bombeamento gratuito de quantidades ilimitadas de água, mas à custa do seu aquífero.
Dezenas de poços residenciais secaram à medida que o aquífero foi drenado 120 metros abaixo da profundidade média do poço, de modo que a maioria dos poços não atinge mais o lençol freático. Fissuras abriram rachaduras na terra, a terra afundando quase sete centímetros por ano à medida que a água subterrânea que a sustentava era bombeada. Entre 1940 e 2015, 5,7 milhões de acres-pés de água foram sugados do solo, quase o dobro da quantidade que o estado obtém do Rio Colorado em anos chuvosos e suficiente para quase 15 milhões de casas. Em 2022, a bacia registou um défice de 108.428 acres-pés a mais de água bombeada para fora do aquífero do que a reabastecida pela chuva ou outras fontes, aproximadamente a mesma quantidade de água que Tucson utiliza todos os anos.
Quase toda a água é utilizada pelas operações industriais agrícolas e leiteiras que se mudaram para a bacia nos últimos 10 anos. Em 2015, a Riverview LLP, uma empresa de lacticínios sediada no Minnesota, mudou-se para a área, o que os residentes dizem ter sido um importante ponto de viragem para a bacia, embora os poços já tivessem começado a secar e o declínio do aquífero tenha começado a acelerar em 2005.
“Se todo o bombeamento parasse hoje, levaria mais de 280 anos para o aquífero se recuperar”, disse Ryan Mitchell, hidrólogo-chefe do departamento de águas do estado, em uma apresentação recente sobre a condição das águas subterrâneas.
Desde que a governadora Katie Hobbs, uma democrata, assumiu o cargo, ela fez da abordagem dos desafios hídricos do Arizona uma prioridade máxima, interrompendo o novo bombeamento de águas subterrâneas na área metropolitana de Phoenix e formando um Conselho bipartidário de Política Hídrica para apresentar planos para atualizar a gestão das águas subterrâneas do estado. que exige que o legislativo estadual aprove novas leis. Na época, Hobbs disse que se a legislatura não agisse, ela o faria.
Seu conselho de água elaborou um plano, mas a legislação para implementá-lo estagnou, com os republicanos estaduais na legislatura do Arizona impedindo que os projetos de lei fossem ouvidos no comitê. A legislatura estadual aprovou algumas leis de água que a governadora sancionou este ano, mas vetou outras, argumentando que causariam mais danos do que benefícios. Isso deixou a zona rural do Arizona sem qualquer novo caminho para a regulação das águas subterrâneas, apesar dos apelos dos líderes locais, residentes, especialistas em água e ambientalistas. O único caminho a seguir seria o diretor do departamento estadual de águas iniciar o processo de criação de uma nova Área de Gestão Ativa, que está delineado na lei original de 1980 e já começou.
“Por muito tempo, os políticos enfiaram a cabeça na areia e se recusaram a tomar medidas para resolver os problemas que os habitantes do Arizona enfrentam”, disse Hobbs em um post no X (antigo Twitter) sobre o anúncio do departamento de águas. “Eu não vou.”
Embora os republicanos na legislatura não tenham conseguido mover a agulha, disseram especialistas, defensores e residentes de Willcox, os líderes locais nas comunidades rurais têm defendido a mudança. Numa declaração em resposta ao anúncio, o presidente da Câmara de Willcox, Mike Laws, disse que “embora haja uma série de opiniões sobre a AMA, a urgência de enfrentar os nossos desafios hídricos não pode ser exagerada” e “sem soluções legislativas em vigor, o Governador e o Departamento de Recursos Hídricos do Arizona agiu com as ferramentas disponíveis.”
“Reconhecemos as preocupações levantadas por muitos residentes e partes interessadas e estamos empenhados em garantir que a voz da nossa comunidade seja ouvida durante todo este processo”, disse Laws. “O nosso foco continua a ser garantir um futuro sustentável para o nosso abastecimento de água e garantir a vitalidade económica da nossa região a longo prazo.”
De acordo com as leis actuais do Arizona, 80 por cento do estado não tem regulamentos que supervisionem os aquíferos, o que leva as operações agrícolas a bombear quantidades ilimitadas de água. Isso deixou algumas comunidades como Willcox vulneráveis ao uso insustentável de águas subterrâneas, dizem os especialistas.
Nas partes mais populosas do estado, a Lei de Gestão de Águas Subterrâneas de 1980 criou Áreas de Gestão Ativa para obter rendimentos sustentáveis dos aquíferos dos quais essas áreas dependem, o que significa que não poderia ser bombeada mais água do que aquela que entrava. é monitorado e todos os novos empreendimentos precisam que o departamento de águas certifique que têm água suficiente para abastecer as novas casas por 100 anos, embora existam algumas isenções. Em algumas partes rurais do estado, as Áreas de Não Expansão de Irrigação (INAs) exigem a comunicação do bombeamento de águas subterrâneas e restringem o desenvolvimento de novos utilizadores de água irrigada, como explorações agrícolas.
Contudo, a criação de novas áreas de gestão ativa é rara. Os eleitores em Douglas, vizinho de Willcox, votaram pela criação de uma AMA em 2022. Uma proposta semelhante para Willcox na altura falhou, mas os habitantes locais continuaram a pressionar por algum tipo de gestão das águas subterrâneas.
“Isso já deveria ter acontecido há muito tempo, mas é melhor agora do que nunca”, disse Kathleen Ferris, pesquisadora sênior do Centro Kyl de Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona, que anteriormente dirigiu o Departamento de Recursos Hídricos do Arizona quando as leis estaduais sobre águas subterrâneas foram aprovadas em 1980. “É realmente importante que o Departamento de Recursos Hídricos tome estas medidas porque precisamos de proteger estas fontes de água subterrânea.”
O Departamento de Recursos Hídricos do Arizona realizará uma audiência pública no dia 22 de novembro “para apresentar dados factuais e receber comentários e evidências sobre se o Diretor deve designar uma área de gestão ativa” em Willcox, anunciou o departamento em comunicado à imprensa. Ferris disse que depois disso, o diretor do departamento, Tom Buschatzke, terá 30 dias para divulgar as conclusões do departamento nesse processo e tomar uma decisão sobre a criação da nova AMA. Durante esse período, nenhuma nova terra ou parcela que tenha ficado ociosa nos últimos cinco anos poderá ser colocada em produção para a agricultura.
A designação de uma AMA pelo departamento limita o bombeamento futuro e estabelece requisitos de conservação obrigatórios para a área, mas estabeleceria direitos adquiridos sobre águas subterrâneas para os utilizadores actuais e pode ser objecto de recurso.
Moradores locais como Glenn estão otimistas de que o processo finalmente levará à regulação dos escassos recursos hídricos da área. A legislatura falhou com eles, disse Glenn, e o único caminho a seguir – por enquanto – é criar uma AMA para Willcox. Ela espera que o processo abra caminho para impedir o uso excessivo de águas subterrâneas em todo o Arizona.
“Todo o estado está em crise”, disse ela.
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