Depois que o Conselho Municipal de Bessemer votou por 5 a 2 para rezonear quase 700 acres de terras agrícolas para a fazenda de servidores em “hipereescala”, um membro dissidente do conselho disse que as autoridades municipais que assinaram acordos de confidencialidade não estavam sendo transparentes com os cidadãos.
BESSEMER, Alabama — Cleo King ora por cada voto que dá em nome das pessoas que representa nesta cidade de 25.000 habitantes, a sudoeste de Birmingham.
E na terça-feira, King disse que essas orações o levaram a votar contra o rezoneamento de centenas de acres de terras florestais nos limites da cidade para dar lugar a um data center de 4,5 milhões de pés quadrados. King e sua colega Donna Thigpen foram os únicos dois membros do conselho a votar contra a proposta, chamada “Projeto Marvel”, que teve oposição quase universal dos moradores que moram perto do local.
Cinco membros do Conselho Municipal de Bessemer, por maioria, votaram pela aprovação do rezoneamento, proporcionando um caminho a seguir para o enorme projecto de 14,5 mil milhões de dólares, anunciado pelos promotores como um dos maiores investimentos privados na história do estado.
Ao preparar o caminho para o Projeto Marvel, King disse que o conselho cometeu um grave erro, desconsiderando as preocupações legítimas dos residentes sobre os impactos da construção e operação de um data center programado para incluir 18 edifícios do tamanho dos Supercentros Walmart e consumir uma enorme quantidade de água e eletricidade.
“Conversei com meus colegas”, disse King ao Naturlink após a reunião de terça-feira. “Precisávamos ouvir as pessoas e precisávamos ouvir.”
Mais cedo naquela manhã, o povo falou.
Um após o outro, vestindo vermelho para expressar a sua oposição, residente após residente subiram ao pódio para expressar as suas preocupações sobre o Projecto Marvel, desde económicas até ambientais. Tal como em reuniões anteriores, representantes da Logistic Land Investments, o promotor por trás do projecto, disseram aos membros do conselho que o Projecto Marvel será um benefício financeiro para Bessemer e não causará impactos negativos nem para os residentes nem para o ambiente.
“Obtivemos um atestado de boa saúde do local”, disse Brad Kaaber, da Logistic Land Investment. “Caso contrário, estaríamos procurando outros sites.”
Kaaber citou repetidamente avaliações ambientais e outras análises do local, embora nenhum destes documentos tenha sido tornado público. Na reunião de terça-feira, ele sentou-se à mesa com funcionários municipais, em vez de na audiência com o público.
King disse que, mesmo como membro do conselho, não viu nenhum documento de planejamento adicional que respondesse às questões levantadas por residentes e grupos ambientalistas. Ele disse que isso o faz duvidar das afirmações de Kaaber sobre um “atestado de saúde limpo”.
“Eu não vi isso”, disse King.
Kaaber também disse aos membros do conselho que não haveria aumentos nas tarifas de eletricidade por parte da Alabama Power como resultado do projeto, o que poderia aumentar a demanda por eletricidade em todo o estado em até 10%.
King disse que Kaaber não está em condições de dar essa garantia.
“Eu não acredito”, disse King. “Alguém vai pagar a conta.”
Um documento produzido pela Evans & Evans, o escritório de advocacia que representa o desenvolvedor, sugere que o campus do data center proposto consumiria cerca de 1.200 megawatts de energia, uma vez operando em plena capacidade. Isso é mais de 90 vezes a quantidade de energia utilizada por todas as residências em Bessemer e mais de 10 vezes a quantidade de energia utilizada por todas as residências em Birmingham anualmente.
A Alabama Power disse que os data centers “pagarão o custo total e justo para atender às suas necessidades”, mas a empresa, que já tem as contas de eletricidade residenciais mais altas do país, recusou-se a dizer se os acordos com os clientes dos data centers serão tornados públicos.
Michael Staley, antigo chefe de gabinete do deputado republicano dos EUA Spencer Bachus, falou a favor do rezoneamento proposto, rejeitando os opositores ao projecto como “anti-crescimento”.
“É lamentável que os interesses anti-crescimento sejam contrários a resultados razoáveis”, disse Staley. Ele agora atua como diretor executivo da Coalizão para Transporte Regional. “Acho que (os proprietários) foram sequestrados de algumas maneiras.”
Ryan Anderson, advogado do Southern Environmental Law Center, uma organização ambiental sem fins lucrativos, resistiu às afirmações de Staley.
“Isso não poderia estar mais longe da verdade”, disse Anderson. “A única razão pela qual a SELC se envolveu nisso foi porque os moradores nos procuraram durante meses implorando por ajuda porque não conseguiam obter respostas para perguntas básicas sobre este projeto.”
Anderson disse que ficou chocada com o pouco que ainda se sabe publicamente sobre o projeto após meses de audiências públicas.
“Não é possível responder às perguntas mais básicas sobre qual empresa está construindo um data center aqui”, disse ela.
Representantes do desenvolvedor disseram anteriormente que, embora estejam em discussões com várias grandes empresas, ainda não garantiram um usuário final definitivo.
Durante a reunião, vários representantes do sistema escolar local testemunharam a favor da proposta do data center.
Michael Turner, superintendente das Escolas Municipais de Bessemer, pareceu desprezar as preocupações sobre o darter de Birmingham, uma espécie de peixe em perigo provavelmente presente no local que os pesquisadores disseram que poderia ser extinta pela construção e operação da instalação.
“Certamente não queremos reivindicar a extinção de um peixe, mas penso que temos de olhar para o que é valioso para um ser humano, para um estudante”, disse ele.
Turner e outros apontaram as receitas fiscais do projecto como um benefício potencial para o distrito escolar local, embora as estimativas sobre os impactos tenham variado muito. A lei estadual do Alabama permite que os data centers recebam reduções fiscais por 30 anos se determinados requisitos limitados forem atendidos pelos desenvolvedores.
Os críticos do projeto apontaram a poluição do ar proveniente de geradores a diesel de reserva no local como um exemplo de como o projeto poderia impactar diretamente os estudantes de forma negativa.
Estimativas baseadas em outros data centers de hiperescala sugerem que o campus do data center Bessemer proposto precisaria de entre 300 e 500 geradores a diesel para fornecer uma fonte confiável de eletricidade de backup para a instalação. Mesmo com um fornecimento de energia ininterrupto, testar geradores de forma intermitente produziria uma quantidade significativa de emissões, contribuindo para uma poluição atmosférica perigosa.
A exposição aos gases de escape de diesel dos geradores pode levar a “sérias condições de saúde”, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A fumaça do diesel “provavelmente é cancerígena para os humanos”, afirma a agência federal. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer vai um passo além, rotulando os gases de escape do diesel como cancerígenos.
“A Westhills Elementary e a Jonesboro Elementary ficam a menos de oito quilômetros de distância”, disse Julianne Tharp, ativista da GASP, uma organização sem fins lucrativos antipoluição do ar com sede em Birmingham, aos membros do conselho. “Foi demonstrado que a exposição a poluentes atmosféricos afecta o desenvolvimento respiratório e cognitivo das crianças, incluindo o seu QI, e precisamos que estas crianças sejam inteligentes se um dia quiserem cuidar de nós.”
Ron Marshall, ex-membro do Conselho Municipal de Bessemer, disse aos atuais membros do órgão que eles deveriam se preocupar com seus próprios eleitores, não com aqueles que vivem ao redor do local do data center, mas fora dos limites da cidade de Bessemer. Marshall chamou as críticas ao projeto de “um bando de iaques, iaques”.
“Acredito que vocês, como vereadores, não vão permitir que ninguém fora dos limites da cidade de Bessemer nos diga o que é melhor para nós”, disse Marshall aos membros do conselho. “Podemos tomar essa decisão. Você tomará essa decisão. Declaro que você tomará essa decisão hoje.”
Marshall acabou por estar certo sobre a votação. Mas King, o vereador, disse que essa atitude – que a opinião daqueles que vivem ao redor do local, mas fora de Bessemer, não conta – é tóxica.
“Independentemente de sua cor, credo ou etnia, você ainda é importante”, disse King. “Suas vozes ainda devem ser ouvidas.”
King disse que nunca lhe pediram para assinar um acordo de confidencialidade, mas que acredita que aqueles que assinaram os acordos de sigilo podem não ter tido em mente os melhores interesses dos seus constituintes.
“É um desserviço”, disse ele sobre funcionários públicos que assinaram NDAs. “Não é ser transparente com as pessoas e sempre quero ter certeza de que somos transparentes em tudo o que fazemos.”
A controvérsia em torno do Projeto Marvel impactou claramente os membros do conselho. Durante a reunião de terça-feira, a deputada Carla Jackson, que votou a favor do rezoneamento, disse que a pressão dos cidadãos se insinuou nas suas visitas ao supermercado.
“Não podemos nem ir ao Walmart por causa de toda a insistência”, disse ela.
Parte dessa dinâmica faz parte do trabalho, disse King, observando que ele foi criticado por sua oposição pelos proponentes dos data centers.
King disse que no início do processo de consideração da proposta do data center, ele recebeu algumas comunicações “tensas” relacionadas à sua oposição.
“Foram apenas palavras – calúnias”, disse King. “Mas, como indivíduo, fui eleito pelas pessoas da minha cidade e sempre vou dizer o que penso. Tenho a pele dura.”
O mesmo acontece com os residentes que se opõem ao Projeto Marvel. Uma delas, Mary Rosenboom, foi escoltada das câmaras do conselho pela polícia de Bessemer depois de ter ultrapassado os três minutos de uso da palavra.
“Eu tinha algo a dizer”, disse ela após a reunião, rindo. “Eu gostaria que eles ouvissem.”
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