Enquanto deperemos de motores de combustão interna, haverá derramamentos de óleo como o de maio que cobriam praias com ooze preto em Santa Barbara, Califórnia. Compunda a lesão, os dispersantes químicos comumente aplicados para quebrar derramamentos – como o Corexit, amplamente utilizados no derramamento da BP no Golfo do México – são altamente tóxicos, às vezes mais que o próprio petróleo, e nunca foram testados quanto à segurança humana ou ambiental.
Uma variedade de alternativas engenhosas está em andamento. Ao manipular os materiais na escala de nanômetros, David Lynn, professor de engenharia química da Universidade de Wisconsin-Madison, e o cientista assistente Uttam Mannahave criaram um material durável que repele o óleo enquanto permitirá que a água passasse. Lynn espera que uma estrutura em forma de malha revestida com ela possa facilmente separar o óleo da água.
A maioria das substâncias naturais absorve o óleo; Aqueles que se repelem também tendem a repelir a água devido à maior tensão superficial da água. Dr. Anish Tuteja, na Universidade de Michigan, está trabalhando em uma substância que repele petróleo, mas atrai Água, possivelmente levando a um material que manteria o óleo acima de um filtro para que pudesse ser derramado ou bombeado.
E Bharat Bhushan, professor de engenharia mecânica da Universidade Estadual de Ohio, replica a aspereza em nanoescala que repele a água de uma folha de lótus. Ao pulverizar nanopartículas de sílica em malha de aço, cobrindo -a com um polímero incorporado a um surfactante, ele diz: “Você poderia pegar um derramamento de óleo com uma rede”.
As abordagens acima, embora sejam diferentes em elementos e processos, todos envolvem revestimento de um tecido ou malha com um material que permite que a água passe, mas não o óleo. Pesquisadores do Laboratório de Roma de Roma e Oak Ridge de Sapienza estão fazendo uma abordagem diferente, trabalhando com nanotubos de carbono para desenvolver uma “esponja” que arraste o petróleo e pode ser queimado de novo e de novo.
