O acordo de confidencialidade foi um grande obstáculo numa animada Câmara Municipal que contou com autoridades municipais, representantes de centros de dados e mais de uma centena de residentes frustrados.
COLUMBIANA, Alabama – No início, ninguém sabia sobre o acordo de confidencialidade.
O então prefeito de Columbiana, David Mitchell, assinou o acordo de sigilo com a DigiPowerX, uma desenvolvedora de data center, sem consultar os membros do Conselho Municipal ou o público.
O acordo sem data, obtido pelo Naturlink por meio de uma solicitação de registros públicos, proibia Mitchell de divulgar qualquer informação que o desenvolvedor considerasse confidencial “seja de forma oral, escrita, gráfica, eletrônica ou qualquer outra forma”. Essas informações, delineava o acordo, deveriam ser mantidas “em estrita confidencialidade para o benefício único e exclusivo” do desenvolvedor.
Mitchell não respondeu a um pedido de comentário.
A NDA, publicada aqui pela primeira vez, mais tarde se tornaria um importante ponto de discórdia para os moradores de Columbiana, a pequena cidade do condado mais rico do Alabama, ao sul de Birmingham. Mas assim que a notícia do NDA veio à tona, já era tarde demais para interromper a expansão.
Agora, apesar da retumbante derrota eleitoral do prefeito que assinou o acordo em agosto de 2025, a nova administração da cidade, liderada pela prefeita Lisa Davis – a primeira mulher a ocupar o cargo – foi prejudicada pela ação do ex-prefeito. DigiPowerX, uma antiga operação de criptografia que agora se transformou em um data center de IA, em breve expandirá sua presença na pequena cidade, e as autoridades municipais dizem que não há muito que possam fazer, dada a aprovação do projeto pela administração anterior.
“É evidente que isso foi uma besteira de bastidores”, disse Cody Holliman, residente de longa data de Columbiana, na reunião da prefeitura de quinta-feira. “Há algo que possa ser feito para impedir isso?”
A prefeita Davis foi franca em sua resposta.
“Agradeço seu comentário”, disse ela antes de responder. “Não.”
Holliman pegou seu casaco e dirigiu-se para a saída.
“Bem, isso é o que todo mundo quer saber”, disse ele. “Tenham uma boa noite.”
Quando ele saiu, meia dúzia de outros residentes o seguiu, alguns gritando ao sair.
“Você não pode ser transparente agora”, gritou um morador na saída quando a polícia se aproximou. “Já está acontecendo.”
A multidão aplaudiu.
Davis rapidamente se desculpou.
“Sinto muito por isso”, disse Davis. “Essas coisas não foram uma decisão minha. Então, sinto muito. Estou fazendo esta prefeitura comunitária para tentar preencher uma lacuna na comunicação para que um negócio que está chegando e que já tenha sido aprovado por uma administração anterior, para que possamos tentar tirar o melhor proveito da situação.”
Segundo representantes da empresa, a primeira fase de expansão da DigiPowerX está prevista para ser concluída em fevereiro ou março deste ano. A expansão dos negócios existentes da empresa, que se concentrava na mineração de bitcoin, incluirá um pivô para atender clientes de IA, embora o representante da empresa se recusasse a divulgar quem poderia ser o usuário final.
Na primeira fase, a nova área da empresa incluirá 17 estruturas modulares que abrigarão servidores refrigerados a glicol no local de uma antiga fundição no parque industrial da cidade, embora o local fique a menos de 600 metros da Columbiana Middle School.
Durante a reunião, a membro do Conselho Karen Lilly dirigiu palavras fortes aos representantes da DigiPowerX.
“Você visitou a Columbiana Middle School? Temos muitos cidadãos que ficam perto do data center. Você já visitou o bairro?” ela perguntou.
“Já passamos”, disse o vice-presidente de operações da DigiPowerX, Daniel Rotunno.
Lilly perguntou se os representantes da empresa haviam se apresentado ao diretor da escola ou aos vizinhos que moram perto do local.
“Acabamos de conversar com o conselho municipal”, disse um representante.
Após a reunião, Lilly disse que as respostas da empresa foram irritantes.
“Eles precisam saber em primeira mão das pessoas quais são as suas preocupações”, disse Lilly.
Para ela, uma grande preocupação é a poluição do ar causada pelos geradores a diesel de reserva que ficarão localizados no local, principalmente devido à proximidade da instalação com uma escola.
“Muitas crianças têm asma”, disse ela. “Temos muitas crianças que têm outros problemas de saúde. Não quero que tenham mais problemas de saúde por causa disso.”
Rotunno disse que a instalação usará até 22 megawatts de eletricidade durante a primeira fase – energia suficiente para abastecer muitas vezes todas as residências em Columbiana. Para garantir essa quantidade de energia, seriam necessários cerca de sete geradores a diesel, embora um número definitivo ainda não tenha sido determinado, disse ele.
A exposição aos gases de escape do diesel pode levar a “graves problemas de saúde”, de acordo com a EPA. A fumaça do diesel “provavelmente é cancerígena para os humanos”, de acordo com a agência federal. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer também rotula os gases de escape do diesel como “cancerígenos para os seres humanos”.
Um relatório produzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, e publicado pelo think tank Next 10 em 2025, descobriu que as emissões de geradores a diesel de reserva no local em data centers têm um impacto significativo e crescente na saúde pública. Os geradores “emitem óxidos de nitrogênio e partículas finas que pioram as doenças respiratórias e cardiovasculares”, concluiu o relatório.
Rotunno disse que os planos da segunda fase da empresa aumentarão o consumo de energia da instalação para até 70 megawatts. Isso é energia suficiente para abastecer entre 28 mil e 63 mil residências, dependendo do uso.
Davis disse que embora ela tenha um ceticismo saudável em relação ao desenvolvedor do data center, ela sente que eles fizeram algumas concessões, dadas as realidades locais em Columbiana.
A DigiPowerX concordou em mudar para um sistema de circuito fechado refrigerado a glicol depois que a nova administração deixou claro que a cidade de cerca de 4.500 habitantes não tinha capacidade para abastecer a empresa com quantidades industriais de água.
Davis disse que também está em comunicação com o prefeito de North Tonawanda, Nova York, local de outro data center operado pela mesma empresa. Lá, reclamações sobre ruído levaram as autoridades municipais a instituir uma proibição temporária de instalações semelhantes.
“Estamos interessados em encontrar soluções, mas estamos garantindo que estamos seguindo os procedimentos adequados porque é um tema muito delicado”, disse Austin Tylec, prefeito de North Tonawanda, a Noah Wortham, do Shelby County Reporter. “Atualmente, ainda estamos sob uma moratória com centros de mineração de dados, ou centros de dados, especificamente a criação de novos ou a sua expansão.”
Davis disse que continuará a pressionar por um envolvimento significativo entre a empresa e os residentes e que sua administração fará tudo o que puder para garantir que a instalação ampliada tenha o menor impacto possível sobre os residentes.
Um morador disse que não está preocupado apenas com o impacto dos data centers em sua cidade.
“Quantas Columbianas haverá no estado do Alabama?” ele perguntou.
Embora não haja uma contagem oficial de projetos de data centers em todo o estado de Yellowhammer, cidades grandes e pequenas começaram a contar com a perspectiva de data centers de todos os tamanhos com o objetivo de se instalarem nos quintais dos residentes. Quase universalmente, os residentes opuseram-se aos desenvolvimentos, citando preocupações sobre o uso de energia e água, poluição sonora, atmosférica e luminosa, bem como a possibilidade de aumento das contas de electricidade, das quais os alabamianos já pagam os mais altos do país.
A falta de transparência em torno de tais projectos também tem sido um grande obstáculo para os residentes. Em Bessemer, um subúrbio de Birmingham localizado a cerca de 40 quilômetros a noroeste de Columbiana, o prefeito Kenneth Gulley, o procurador da cidade e pelo menos um oficial de desenvolvimento econômico assinaram acordos de confidencialidade relacionados a um enorme desenvolvimento de data center de 4,5 milhões de pés quadrados chamado Projeto Marvel. Os funcionários da Bessemer recusaram-se a divulgar publicamente cópias do acordo e deram luz verde ao projecto apesar da oposição quase universal dos residentes.
Exigir que as autoridades locais assinem NDAs tornou-se um procedimento operacional padrão para desenvolvedores de data centers em todo o país, que estão em competição feroz entre si para produzir o poder computacional exigido pelos gigantes da tecnologia para vencer a corrida para desenvolver sistemas de inteligência artificial, ou IA.
E embora o novo prefeito de Columbiana tenha prometido não assinar um NDA relacionado à proposta de expansão do data center, outros envolvidos no projeto ainda poderão estar sujeitos a acordos de sigilo.
Amy Sturdivant, presidente e CEO da organização de desenvolvimento econômico do condado de Shelby, respondeu rapidamente quando questionada na reunião municipal de quinta-feira se ela ou seus funcionários haviam assinado NDAs relacionados à expansão da DigiPowerX.
O prefeito Davis entregou a Sturdivant, que estava sentado na plateia, um microfone para responder. Sturdivant não precisaria disso por muito tempo.
“Sem comentários”, disse ela. Mais de cem atendentes gemeram em uníssono.
“Bem, aí está”, gritou um morador.
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