A um ano de um dos maiores incêndios em instalações de baterias do mundo

Milhares de baterias de íon-lítio queimaram em uma instalação em Moss Landing, Califórnia, gerando uma nuvem de fumaça e metais pesados. Hoje, a limpeza continua.

MOSS LANDING, Califórnia – Um emaranhado de aço e detritos ainda está na frente e no centro da Usina Elétrica de Moss Landing, depois que um dos maiores incêndios em baterias do mundo ocorreu aqui há um ano.

Os danos, enclausurados atrás de portões vigiados, são um dos poucos vestígios visíveis do inferno histórico. Ao redor da planta, a vida parece relativamente mundana. Os pássaros passeiam por um estuário próximo e os visitantes circulam pela marina local.

Em 16 de janeiro de 2025, a instalação de armazenamento de energia Vistra Moss Landing, cerca de 32 quilômetros ao sul de Monterey, queimou durante vários dias e distribuiu uma fina camada de metais pesados ​​pela paisagem. Hoje, está em curso uma limpeza das instalações, uma vez que os impactos ecológicos e de saúde a longo prazo permanecem incertos.

“Tem sido um longo ano. Há muitas perguntas sem resposta”, disse Glenn Church, supervisor do Distrito 2 do Condado de Monterey. A causa do incêndio no Vistra ainda é desconhecida. O incêndio – que queimou entre 55% e 80% das 100 mil baterias de íons de lítio do local – foi um dos maiores incêndios em uma instalação de armazenamento de baterias até o momento, se não o maior.

As baterias de iões de lítio, que também contêm produtos químicos e metais tóxicos, são essenciais para a transição para a energia verde, servindo como tecnologia dominante em veículos eléctricos e armazenando o excesso de electricidade para instalações eólicas e solares para utilização quando o sol não brilha ou o vento diminui.

Um porta-voz da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, que está investigando o incêndio, disse ao Naturlink que a agência não tem um cronograma para quando a causa do incêndio poderá ser determinada e que sua investigação está em andamento.

Atrasos do estado da Califórnia em sua investigação preocupam Church. “Se continuarmos a ter incêndios, continuaremos a ter incidentes como este… o público perderá a fé”, disse ele.

Brad Masek, diretor de operações renováveis ​​da Vistra, escreveu em uma carta à comunidade publicada na quinta-feira que “testes de ar, água e solo realizados por várias agências ao longo de muitos meses não encontraram riscos para a saúde pública ou a agricultura relacionados ao incêndio.

“O monitoramento e os testes adicionais continuam sob a supervisão da EPA dos EUA no local e do Departamento de Saúde Ambiental do Condado de Monterey na comunidade,
e os resultados recolhidos até agora foram tranquilizadores e consistentes com descobertas anteriores”, escreveu Masek.

A limpeza das instalações começou em setembro. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, mais de 15.200 módulos de bateria foram desenergizados para reciclagem. Até agora, não houve surtos durante o trabalho de remoção da bateria. A estabilização e demolição da instalação começaram em dezembro. A EPA estima que novas demolições, que removerão a secção gravemente queimada do edifício, começarão em meados de 2026. O edifício será demolido até às suas fundações.

Em sua carta à comunidade, Masek disse que os esforços de limpeza serão transferidos ainda este ano para a parte do edifício Moss 300 que pegou fogo. “O acesso a esta área do edifício ajudará a avançar na investigação sobre a origem do incêndio, uma vez que a parte danificada do Moss 300 pode conter informações de que os nossos investigadores precisam para concluir o seu trabalho”, escreveu ele. “Estamos todos ansiosos para obter respostas o mais rápido possível, mas devemos conduzir esta investigação minuciosamente. Isso leva tempo. O armazenamento de energia da bateria é vital para o futuro da rede elétrica da Califórnia, e uma investigação completa ajudará toda a indústria a melhorar suas práticas de segurança.”

“Novo Território”

Os moradores de Moss Landing lembram-se de ter visto uma nuvem de cinzas e fumaça crescer enquanto o fogo durava até o fim de semana. O incêndio durou cerca de três dias e reacendeu brevemente em meados de fevereiro. As chamas atingiram a lateral das chaminés desativadas da instalação. Detritos e cinzas da bateria se depositaram nos pântanos circundantes. Empresas e moradores locais entraram com ações judiciais por danos.

Eventualmente, mais de mil residentes foram evacuados temporariamente. Pouco depois do incêndio, a EPA disse que não havia risco para a saúde pública, embora muitos relatassem erupções cutâneas, dores de garganta e dores de cabeça após o incêndio. Alguns com doenças pré-existentes notaram que os seus sintomas pioraram e surgiram novos.

“Minha vida e a vida da minha família são medidas antes de 16 de janeiro de 2025 e depois”, disse Brian Roeder, cofundador do Never Again Moss Landing, um grupo de defesa local formado após o incêndio.

Roeder disse que ele e sua família começaram a notar impactos na saúde após o incêndio. Roeder estava lutando para respirar, as condições pré-existentes de sua esposa pioraram e seu filho começou a tossir. “Abandonamos nossa casa doze dias depois do incêndio”, disse ele.

A família oscilou entre Airbnbs e acabou vendendo sua casa com prejuízo financeiro, preocupada com os efeitos para a saúde que haviam sofrido. “Não sabemos os impactos a longo prazo daquilo que inalamos. Sabemos que o que inalamos era incrivelmente tóxico”, disse Roeder.

Uma pesquisa recente revisada por pares mostra que após o incêndio, uma fina camada de poeira contendo partículas de metais pesados ​​se instalou em Elkhorn Slough, o estuário protegido adjacente à instalação de armazenamento de baterias.

Ivano Aiello, professor de geologia marinha no Moss Landing Marine Labs da San Jose State University, foi evacuado de seu laboratório quando o incêndio começou. Assim que o aviso de evacuação foi suspenso, ele foi para Elkhorn Slough para testar se havia partículas no solo. Ele se lembra de cinzas queimadas e restos de bateria espalhados pelo local do campo. Até o momento, sua pesquisa é o único que examinou os impactos de um incêndio em bateria em grande escala.

“O lado bom de tudo isso é que estamos traçando um novo território em algo que será tão dominante em nossas vidas, que é o armazenamento de energia”, disse Aiello.

Aiello observa que seu estudo apenas arranha a superfície dos potenciais impactos do incêndio. Ele estima que os metais detectados representam apenas 2% das partículas potenciais. “O que descobrimos (em Elkhorn Slough) foi uma fração do que potencialmente poderia ter sido liberado”, disse ele.

Testes recentes, conduzidos pelo consultor da Vistra, Terraphase Engineering Inc. e divulgados pelo Departamento de Saúde Ambiental do Condado de Monterey, não mostram contaminação generalizada, embora níveis elevados de cobalto, chumbo e/ou manganês tenham sido detectados em um número selecionado de amostras. O Central Coast Water Board solicitou mais testes de água e solo da Terraphase. O conselho cita problemas com os métodos de filtragem de água e a profundidade dos testes de solo, que podem ter amostras diluídas.

Aiello e uma equipe de pesquisadores continuam a estudar os impactos de longo prazo do incêndio para ver como e se os metais estão se movendo ou se concentrando no ecossistema. “Estamos obtendo informações importantes que podem ser benéficas para outros acidentes”, disse ele.

Exclusivamente Catastrófico

O incêndio do Vistra foi excepcionalmente catastrófico. Nos anos que antecederam, ocorreram vários incidentes de alta temperatura nas instalações de Vistra Moss Landing que não resultaram em incêndio. Em 2022, ocorreu um pequeno incêndio no local da PG&E Elkhorn Battery Facility, que não é operada pela Vistra e está localizada em uma área externa. O incêndio em Vistra Moss Landing foi, de longe, o maior incidente.

Muitas instalações de armazenamento de baterias estão localizadas ao ar livre, onde grupos de baterias são isolados uns dos outros. Este arranjo geralmente ajuda a criar uma solução provisória contra eventos catastróficos. Moss Landing 300 – o edifício Vistra que pegou fogo – continha uma série de baterias compactadas localizadas em uma usina de energia a gás desativada e convertida. Especialistas dizem que armazenar baterias em grandes instalações internas, como o Moss Landing 300, pode dificultar a segurança contra incêndio.

A Vistra Moss Landing também usou baterias de níquel-manganês-cobalto (NMC), que são menos estáveis ​​do que suas contrapartes mais novas – e favorecidas pela indústria – baterias de fosfato de ferro-lítio (LFP). O arranjo interno desatualizado da instalação e os produtos químicos das baterias desatualizados, disseram especialistas do setor, tornaram a configuração de Moss Landing excepcionalmente perigosa em comparação com as instalações mais recentes. Independentemente disso, o incêndio em Vistra Moss Landing deixou muitos em todo o condado com medo de novas instalações de baterias.

Até o momento, as instalações internas de baterias ainda são permitidas na Califórnia. O estado estabeleceu uma colaboração de segurança de armazenamento de bateria para examinar a segurança e o risco da bateria. Os representantes estaduais também introduziram legislação para regulamentar ainda mais as instalações de armazenamento de baterias, incluindo a limitação da sua proximidade a locais ambientalmente sensíveis. A legislação não foi aprovada na sessão de 2025.

No geral, os constituintes sentem-se deixados para trás e ignorados. “O que queremos é que o estado ande e masque chiclete ao mesmo tempo”, disse Roeder. “Para ambos estarmos comprometidos com a neutralidade de carbono, mas também voltarmos para esta comunidade e aprendermos com o que aconteceu conosco.”