MethaneSAT, uma parceria entre o Fundo de Defesa Ambiental, a Universidade de Harvard e outros, procura combater as alterações climáticas através de uma melhor monitorização das emissões de gases com efeito de estufa.
Um satélite que poderá em breve desempenhar um papel fundamental no combate às alterações climáticas, monitorizando as emissões de metano, entrou na órbita da Terra a bordo de um foguetão SpaceX lançado a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, no sul da Califórnia, na segunda-feira.
A cinco mil quilómetros de distância, Steven Wofsy, professor de ciências atmosféricas e ambientais da Universidade de Harvard, que supervisionou o desenvolvimento do satélite desde o início do projeto em 2015, descreveu o momento como “como olhar para a beira de um penhasco”.
“Durante todo esse tempo, dedicamos uma enorme quantidade de tempo e energia para nos prepararmos para fazer alguma coisa”, disse Wofsy em uma festa de lançamento em Harvard, onde uma multidão de aproximadamente 100 estudantes e professores se reuniu no átrio do edifício recém-concluído da universidade. Complexo de Ciência e Engenharia em Allston na sexta-feira. “Assim que aquele carinha for para o espaço, é hora do show.”
Estamos contratando!
Por favor, dê uma olhada nas novas vagas em nossa redação.
Ver empregos
O “pequeno” a que ele se referiu é o MethaneSAT, um satélite de 800 libras que monitorizará as emissões de metano dos campos de petróleo e gás em todo o mundo e disponibilizará a informação ao público quase em tempo real.
O projecto de 88 milhões de dólares, que os seus promotores dizem ser o satélite de detecção de metano mais avançado do mundo, foi financiado pelo Fundo de Defesa Ambiental e é o primeiro satélite propriedade de uma organização ambiental sem fins lucrativos. O satélite irá circundar a Terra a cada 95 minutos, 326 milhas acima da superfície da Terra. Usando um sensor infravermelho de alta resolução, ele examinará uma área de aproximadamente 200 quilômetros de largura para detectar concentrações elevadas de metano e, em alguns casos, o volume de metano liberado de poços individuais.
Para projetar e construir o satélite, a organização fez parceria com a Universidade de Harvard, a empresa aeroespacial britânica, a BAE Systems e o Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics – um desenvolvedor líder de observatórios espaciais – entre outros.
Uma vez em órbita, as operações do satélite serão supervisionadas pela Agência Espacial da Nova Zelândia, que forneceu financiamento adicional para o projeto. O Google, outro parceiro do projeto, ajudará na disponibilização pública dos dados.
O metano é o segundo principal motor das alterações climáticas depois do dióxido de carbono e é responsável por aproximadamente 30% do aquecimento actual. No sector do petróleo e do gás, as fugas de metano ou, em alguns casos, são libertadas intencionalmente, em todos os pontos da cadeia de abastecimento, desde as cabeças dos poços até às estações de compressão e aos oleodutos.
A redução das emissões de metano é amplamente vista como a forma mais eficaz de abrandar a taxa de alterações climáticas no curto prazo devido à potência do metano como gás com efeito de estufa, mais de 80 vezes superior à do CO2, e ao período de tempo relativamente curto que permanece na atmosfera terrestre. .
“Podemos reduzir drasticamente a taxa de aumento nas próximas décadas abordando o metano e fazendo-o de forma agressiva”, disse Steven Hamburg, cientista-chefe do Fundo de Defesa Ambiental.
O sector do petróleo e do gás é a segunda principal fonte de emissões de metano relacionadas com a actividade humana, depois da agricultura. A EDF concentrará os seus esforços nas emissões provenientes do petróleo e do gás, uma vez que existe um número relativamente pequeno de grandes emissores e formas comprovadas e de baixo custo de reduzir as emissões. Componente principal do gás natural, o metano também é uma mercadoria valiosa; quanto menos vazar ou for expelido para o ar a partir de poços e outras infra-estruturas, mais produto resta para ser vendido.
A Agência Espacial da Nova Zelândia utilizará o MethaneSAT para verificações limitadas das emissões provenientes da agricultura, um setor que é responsável por quase metade de todas as emissões de gases com efeito de estufa no país. No entanto, a capacidade do satélite para quantificar as emissões de bovinos e ovinos individuais espalhados por grandes áreas é limitada, tal como os métodos para reduzir as emissões do gado.
No início da década de 2010, a EDF realizou mais de uma dúzia de estudos utilizando equipamento de monitorização baseado em aviões e sensores no solo para avaliar as emissões de metano em todo o sector de petróleo e gás dos EUA. Os estudos concluíram que as emissões reais de metano eram muito superiores às estimativas oficiais comunicadas pelas empresas de petróleo e gás à Agência de Protecção Ambiental.
A EPA disse que lançará novos regulamentos em 8 de março que exigirão que o setor de petróleo e gás reduza as emissões de metano em quase 80%.
O MethaneSAT utilizará equipamento de detecção de metano semelhante ao que a EDF utilizou nos seus estudos anteriores baseados em aviões, mas será capaz de monitorizar áreas maiores num período de tempo mais curto. Utilizando o novo satélite, a EDF estima que será capaz de observar as emissões de mais de 80% de toda a produção de petróleo e gás em todo o mundo.
O lançamento do satélite ocorre num momento em que a União Europeia, o maior importador mundial de gás natural, está a finalizar requisitos que imporiam limites às emissões de metano associadas às importações de petróleo e gás.
“Seremos capazes de fornecer informações que permitirão às pessoas começar a fazer distinções em termos de qual é o perfil de emissões dos diferentes fornecimentos de gás em todo o mundo”, disse Mark Brownstein, vice-presidente sénior da EDF para a transição energética. “Acreditamos que isso será muito útil para os grandes consumidores de gás em termos de onde escolherem fazer seus negócios.”
“Isso nos dará melhores informações sobre as emissões e vazamentos nos Estados Unidos e abrirá janelas para operações em países que não podemos estudar, como a Rússia”, disse Rob Jackson, professor de ciências do sistema terrestre na Universidade de Stanford, que não é afiliado ao o projeto.
No entanto, Jackson disse não estar convencido de que ter melhores informações sobre as emissões de metano resultará em reduções da poluição climática.
“Há décadas que assistimos a emissões elevadas nos campos de petróleo e gás nos EUA e, no entanto, as emissões continuam”, disse ele.
A EPA ainda não determinou se permitirá que os dados coletados do MethaneSAT sejam usados para fazer cumprir os regulamentos de emissão de metano que serão lançados em breve.
“A EDF, juntamente com outros proprietários de tecnologias de sensoriamento remoto, podem solicitar a certificação”, disse a porta-voz da EPA, Shayla Powell, sobre um novo Programa de Super Emissores de Metano que fará parte dos novos regulamentos.
“Se a EPA avaliar o MethaneSAT e decidir que ele se enquadra nesta categoria de dados públicos aprovados pela EPA, então sim, qualquer pessoa poderá usar esses dados para iniciar ações regulatórias”, disse Drew Shindell, professor de ciências da terra na Duke University. “Isso seria sem precedentes nos EUA”
O MethaneSAT se juntará a uma pequena mas crescente constelação de satélites de monitoramento de metano e fornecerá novos recursos que outros não possuem. Se o satélite atingir o seu potencial, o dispositivo será uma conquista fundamental para Wofsy, o professor de Harvard e líder na comunidade global de investigação atmosférica que disse nunca ter querido lançar um satélite.
Wofsy, 77 anos, lidera projetos desde a década de 1990 que utilizam instrumentos de sensoriamento remoto em aviões, balões e torres para medir poluentes e outros gases à medida que se movem pela atmosfera.
“Eu sempre prometi a mim mesmo nunca fazer um projeto de satélite”, disse ele na festa de lançamento na sexta-feira.
Os anos que leva para preparar um satélite para lançamento, o potencial de algo dar errado no espaço e o que ele descreveu como a aversão da NASA a projetos de satélites que fornecem informações políticas relevantes, já o dissuadiram de tal empreendimento, disse Wofsy.
O foco da MethaneSAT no monitoramento de emissões ajudou-o a mudar de ideia.
“Foi importante para mim, em parte porque tem como objetivo realmente causar um impacto”, disse Wofsy.
“Não apenas através da ciência e da engenharia temos a capacidade de fazer algo, mas às vezes também temos a responsabilidade”, disse David Parkes, reitor da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard, ao parabenizar aqueles que na universidade tiveram trabalhou no projeto. “Este é Steve Wofsy, (e) seus colegas decidindo que realmente temos que fazer isso, temos que encontrar novas maneiras de enfrentar a crise climática.”
