A administração Biden interrompe a extração madeireira antiga na Floresta Nacional de Tongass
Na semana passada, muitos residentes da Ilha do Príncipe de Gales, no Alasca, estavam preparados para a perda: três mil acres de floresta tropical temperada antiga na ilha remota estavam programados para serem desmatados. Embora o Serviço Florestal dos EUA tenha dito em 2010 que pretendia eliminar gradualmente a exploração madeireira antiga na Floresta Nacional de Tongass – um labirinto de montanhas, ilhas e fiordes de 16 milhões de milhas quadradas que cobre grande parte do Sudeste do Alasca – a transição tem tem sido lento, especialmente no Príncipe de Gales. Conhecida como Taan pelos povos Tlingit e Haida, a ilha tem sido há muito tempo uma zona de sacrifício ecológico: embora Tongass como um todo tenha retido 88% de sua floresta antiga, um estudo estima que apenas 6% da floresta antiga produtiva no norte metade do Príncipe de Gales permanece não explorada.
Os 5.500 residentes da ilha esperavam que essa percentagem diminuísse ainda mais à medida que o Serviço Florestal se preparava para vender milhares de enormes cedros, cicutas e abetos, provavelmente à Viking Lumber, a última grande empresa madeireira ainda a operar em Tongass.
Depois, em 15 de julho, a administração do presidente Joe Biden anunciou que iria suspender imediatamente as vendas de madeira antiga em Tongass, incluindo em Prince of Wales.
“Este é um momento de mudança radical para o sudeste do Alasca”, diz Mary Catharine Martin, diretora de comunicações da SalmonState, organização sem fins lucrativos ambiental do Alasca. “A floresta antiga mantém o salmão forte, armazena carbono e apoia nossas comunidades”. Um estudo recente descobriu que o Tongass armazena 44% de todo o carbono nas florestas nacionais dos EUA, portanto, manter as grandes árvores do Tongass em pé significa manter esse carbono fora da atmosfera.
Além de acabar com a exploração madeireira industrial antiga em Tongass – a última floresta nacional da América onde tal exploração ainda era permitida – a administração Biden disse que tomará medidas para restabelecer a Regra do Roadless, que protege partes sem estradas de Tongass de novos desenvolvimentos e exploração madeireira. A regra foi criada por Bill Clinton, revertida em Tongass por George W. Bush, reinstaurada por Barack Obama e revogada novamente em 2020 por Donald Trump.
Embora seja tentador ver o anúncio de Biden apenas como a mais recente jogada num jogo de pingue-pongue de alto risco, este pode muito bem ser o fim das guerras madeireiras de Tongass – e da exploração madeireira antiga nas florestas nacionais da América. Isto porque, apesar dos esforços políticos ocasionais para reanimá-la, a indústria madeireira do sudeste do Alasca pode ser demasiado fraca para sobreviver a outra administração presidencial. Nas últimas duas décadas, uma combinação de ações judiciais ambientais e forças de mercado colocou a indústria de joelhos.
A exploração madeireira no sudeste do Alasca nunca fez sentido do ponto de vista económico: o custo do corte de árvores em ilhas remotas e acidentadas, longe das cadeias de abastecimento internacionais, supera o valor de mercado dessas árvores. Para apoiar as economias locais, o governo federal subsidia a exploração madeireira, o que significa que os contribuintes pagam dezenas de milhões de dólares todos os anos para cortar as antigas florestas do Alasca.
À medida que essas realidades económicas foram confrontadas com a mudança da opinião pública sobre a moralidade da exploração madeireira antiga, as vendas de madeira diminuíram e os empregos foram transferidos para a pesca e o turismo. Sete das oito grandes fábricas da região fecharam e a madeira representa agora apenas 1% da força de trabalho regional. Sealaska, uma empresa nativa do Alasca que historicamente desmatou suas parcelas de floresta controladas por tribos no sudeste do Alasca, anunciou em 2018 que fazia mais sentido do ponto de vista econômico manter uma parte das árvores em pé e vender os créditos de carbono para a Califórnia.
Apesar destas mudanças, o Serviço Florestal continuou a usar desproporcionalmente a sua influência para apoiar a moribunda indústria madeireira. Em 2015, a agência ainda gastava 37% do seu orçamento, ou 22 milhões de dólares, a atiçar as chamas moribundas da indústria madeireira.
Agora que o Serviço Florestal está acabando com a exploração madeireira antiga, não está claro se a Viking Lumber será capaz de permanecer no mercado por tempo suficiente para que um novo presidente tente dar vida à indústria madeireira moribunda. (A empresa não retornou um telefonema pedindo comentários.) E sem a Viking Lumber, é improvável que o corte raso de árvores antigas em escala industrial retorne a Tongass. Como disse Martin, da SalmonState, “a economia do sudeste do Alasca já avançou”.
Embora os cientistas climáticos, os pescadores de salmão e os activistas ambientais e indígenas celebrem esta notícia, não deixa de ser um golpe para as comunidades que ainda se recuperam do declínio dos empregos na exploração madeireira. Como parte do seu anúncio, o Serviço Florestal comprometeu-se a apoiar estas comunidades, investindo “aproximadamente 25 milhões de dólares em recursos financeiros e técnicos em oportunidades sustentáveis para o crescimento económico e o bem-estar da comunidade”. Também oferecerá “microvendas” de árvores antigas para ajudar a manter pequenas fábricas locais funcionando e permitir que os povos indígenas extraiam árvores seletivamente para usos tradicionais, como a construção de totens e canoas.
Elsa Sebastian, pescadora, cineasta e ativista que cresceu no Príncipe de Gales, diz que este parece ser o início de uma nova era para os Tongass. “Tenho defendido os Tongass durante toda a minha vida adulta e, quando era criança, lembro-me de meus pais e vizinhos fazendo o mesmo”, diz ela. “E posso dizer que esta parece ser a primeira vez que falamos sobre o futuro… É um alívio saber que não estaremos mais na defensiva.”
