Um novo projeto de lei em Rhode Island daria aos contribuintes elétricos mais recursos para revidar

O programa proposto forneceria subsídios para indivíduos ou organizações que não têm recursos financeiros para participar de audiências probatórias para definir taxas elétricas.

A Comissão de Utilidades Públicas de Rhode Island na sexta -feira votou na aprovação de taxas de verão propostas pela Rhode Island Energy para clientes residenciais, dizendo que os clientes podem esperar alívio após contas caras de inverno.

Mas as novas taxas foram recebidas com essa reação por membros da comunidade preocupados com as taxas elétricas crescentes que o deputado estadual Megan Cotter co-patrocinou uma legislação que financiaria a participação dos clientes em audiências sobre a criação de rates e outros problemas antes do RIPUC.

No início deste mês, durante uma audiência de comentários públicos para as taxas de verão propostas, os moradores lotaram o escritório da RIPUC em Warwick. Antes da reunião, os manifestantes se reuniram do lado de fora, pedindo aos comissários e legisladores que abordem os crescentes custos de energia do estado.

Comparado a 2017, as contas de energia no inverno passado para clientes médios no estado quase dobraram, saltando de US $ 100 para US $ 168. Embora as taxas de verão sejam menores, aumentos nas taxas de distribuição e transmissão manterão os preços inacessíveis para muitos moradores, disseram os manifestantes.

As taxas de verão aprovadas são as mais altas que o estado viu nos últimos oito anos – cerca de US $ 142 para um cliente residencial médio.

Segurando sinais que dizem “Não há mais desligamentos” e “pessoas sobre o lucro” durante o protesto, os moradores descreveram aumentar ainda mais, relatando contas de energia disparando de US $ 100 para US $ 400 no período de apenas alguns meses.

Cotter, um democrata que fez da justiça energética uma questão de assinatura, disse que a reação dos clientes às novas taxas é uma evidência de crescentes preocupações energéticas.

Citando sua experiência que bate em seu distrito no verão passado, Cotter disse que as taxas de energia têm sido uma questão consistente, especialmente para os contribuintes de classe média. Apesar de não serem elegíveis para programas de socorro de baixa renda, as taxas de energia para esses moradores rapidamente se tornaram um fardo significativo, disse ela.

Mas os membros da comunidade continuam dizendo que essas questões não foram resolvidas pela PUC.

“Antes de tudo, gostaria de agradecer por ter essa reunião. É muito importante para seus residentes”, disse Catherine Zelazny, moradora de Warwick, na audiência pública. “Mas espero que vocês escutem e não apenas tenham a reunião.”

Cotter disse que ficou surpresa com a “indiferença” exibida pelos membros da PUC durante a audiência. “As pessoas estão chateadas; elas não sabem como vão conseguir”, disse ela. “A temporada de desligamento começará em 15 de abril. Então, uma vez 15 de abril hits, muitas dessas pessoas estão olhando para ser fechado.”

Parte da razão pela qual as novas taxas de verão foram aprovadas, apesar dos comentários e protestos públicos, é que os membros da comunidade não tenham os recursos necessários para se assentar nas salas onde estão sendo tomadas decisões sobre seu sistema de energia, disse Emily Koo, advogada sênior de políticas e diretora de programas de Rhode Island no Acadia Center, uma organização de pesquisa e advocacia sem fins lucrativos, focada em soluções climáticas.

É por isso que Cotter, em parceria com o Acadia Center e a Conservation Law Foundation, introduziu uma legislação para criar um programa de apoio interveniente. O projeto de lei permitiria que indivíduos ou organizações que buscassem representação legal participem de audiências probatórias no RIPUC e no Conselho de Sitrizes da Facilidade de Energia.

“Os recursos, advogados e conhecimentos regulatórios e técnicos que são necessários para poder participar e apresentar evidências de uma maneira que possa realmente alterar as decisões é realmente uma questão de acesso e, portanto, estamos vendo decisões e procedimentos que não refletem o interesse público”, disse Koo.

Ao contrário das audiências de comentários públicos, as audiências probatórias funcionam mais como um tribunal, explicou Koo. Durante essas reuniões, os comissários servem como um painel de juízes, analisando propostas e evidências apresentadas pelas partes interessadas.

Tanto os reguladores quanto as empresas de serviços públicos têm “acesso pronto a recursos para se envolver no processo legal de revisar propostas de serviços públicos ou casos de avaliação”, disse Jamie Rhodes, advogada sênior da Conservation Law Foundation, “mas a comunidade que enfrentará o impacto mais direto não tem acesso aos recursos, a menos que o tenham por conta própria”.

“E isso não se encontra, pelo menos minha compreensão fundamental pessoal da equidade e da justiça”, acrescentou.

O programa de suporte interveniente proposto forneceria subsídios para residentes ou organizações que atendem aos requisitos legais para servir como interveniente em um caso – por exemplo, sendo diretamente impactado e não representado adequadamente – mas que não possuem recursos financeiros. Para criar o programa, o projeto identifica várias fontes de financiamento em potencial, incluindo o orçamento do estado.

“Para mim, essa é a maneira mais justa de fazê -lo”, disse Rhodes. “Eu poderia imaginar o programa sendo feito de US $ 200.000 a US $ 500.000 por ano, por isso não estamos falando de um enorme sucesso de orçamento”.

Ele e outros advogados dizem que há muitas evidências de que mudanças significativas foram alcançadas através da intervenção. No ano passado, após a Rhode Island Energy, cobraram cerca de US $ 24 milhões de clientes residenciais devido a erros contábeis, residentes de baixa renda, representados pelo George Wiley Center, intervieram no caso, argumentando que os clientes de baixa renda deveriam receber pagamentos mais altos para contabilizar a carga desproporcional que enfrentaram. A proposta foi bem-sucedida e os contribuintes de baixa renda receberam um reembolso de US $ 140, cerca de US $ 68 recebidos por outros clientes residenciais.

Os clientes de Rhode Island também estão preocupados com a forma como a energia renovável está afetando suas contas. A atual proposta de energia de Rhode Island inclui 25 centavos extras por mês para cobrir custos relacionados aos requisitos de energia renovável do estado. No ano passado, uma proposta de desenvolvimento verde para construir uma fazenda solar em Johnston foi rejeitada pelo conselho de zoneamento da cidade após anos de oposição dos moradores.

Ao incluir o Conselho de Siting de Instalações de Energia, o Programa de Suporte Interveniente proposto também forneceria recursos para aqueles que esperam intervir em casos relacionados ao desenvolvimento solar e de outro desenvolvimento de infraestrutura energética.

Quando perguntado se o programa poderia, em alguns casos, desafiar os objetivos renováveis ​​de Rhode Island, dificultando o desenvolvimento da energia solar, Rhodes disse: “Tentamos redigir esse programa agnóstico e está tentando centrar a experiência de indivíduos impactados … se alguém será afetado diretamente por uma fazenda solar, bem, eles também devem ter o direito a ser ouvido sobre o que será o que será afetado.

O programa de suporte interveniente proposto segue esforços semelhantes nos estados vizinhos, incluindo Maine e Connecticut. Massachusetts incluiu a criação de um programa semelhante como parte de sua conta climática de 2024.

“Começamos com uma idéia que trabalha em outros estados, e o processo agora é descobrir como a adaptamos a Rhode Island”, disse Rhodes. “O processo legislativo permite que o feedback se apresente.”

O projeto, introduzido no mês passado, foi realizado para estudos futuros pela Câmara. Conforme redigido, o projeto diz que o programa de apoio entraria em vigor em setembro.

Koo está otimista de que o projeto de lei acabará por passar no estado. “Acho que há muito apetite por se envolver no processo regulatório e que essa é uma ótima opção de programa inclusivo”, disse ela.

Segundo Cotter, o programa de suporte interveniente é apenas o primeiro passo de uma luta muito mais longa para reparar o sistema de energia de Rhode Island. Outras contas patrocinadas pela Cotter incluem limitar o lucro da Rhode Island Energy em 5 %-atualmente é limitado em cerca de 9 %-e estudar a possibilidade de uma utilidade estatal.

“Acho que precisamos de uma revisão da PUC”, disse ela.

Cotter também gostaria de adicionar uma posição para um representante do Programa de Assistência à Energia Doméstica de baixa renda na PUC. “Acho que precisamos adicionar alguém que entenda as decisões difíceis que muitos mais de Rhode Islanders estão tomando agora”, disse ela. “Eles estão colocando comida em sua mesa? Eles estão pagando seus utilitários? Eles estão comprando insulina ou estão colocando gás no carro?”

Embora as propostas de Cotter signifiquem uma reavaliação completa da regulamentação energética de Rhode Island, ela está confiante de que eles são necessários para finalmente enfrentar um dos principais desafios enfrentados pelos moradores do estado.

“Acho que, como estado, precisamos colocar nosso dinheiro onde está nossa boca”, disse Cotter. “Se não estamos ansiosos, nunca vamos resolvê -lo.”