Os investigadores revelaram um novo aliado na luta para proteger os corais contra a devastação do aquecimento dos oceanos: um micróbio unicelular único. Esta descoberta marca um momento crucial na nossa compreensão da resiliência dos corais, especialmente face à escalada de eventos de aquecimento dos oceanos, como o branqueamento.
O estudo foi liderado por uma equipe da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra da Universidade de Miami, ao lado de colegas do Instituto de Biologia Evolutiva (IBE: CSIC-UPF) em Barcelona.
A equipa destaca o intrincado papel que os micróbios desempenham no reforço das defesas dos corais contra os graves impactos do stress térmico do final do século e das projeções das alterações climáticas.
Indicador microbiano de resiliência de coral
No cerne desta investigação está a revelação de que protistas específicos dentro do microbioma coral – os diversos microrganismos que residem nos corais – podem servir como indicadores da capacidade de um coral suportar o stress térmico.
Esta percepção é particularmente vital para os corais em todo o mundo, à medida que enfrentam cada vez mais eventos de aquecimento dos oceanos.
O estudo destaca os corais desprovidos de zooxantelas, um tipo de alga simbiótica expelida durante o branqueamento induzido por água quente, sublinhando a sua vulnerabilidade.
“Esta é a primeira vez que se demonstra que um micróbio não-alga influencia a capacidade dos corais de sobreviver a um evento de estresse térmico”, revela Javier del Campo, autor sênior do estudo, professor assistente adjunto da Escola Rosenstiel e diretor investigador do IBE.
Ele enfatiza a necessidade crítica de uma compreensão abrangente dos factores microbianos que afectam a capacidade de sobrevivência dos corais para orientar as estratégias de conservação, particularmente na priorização dos corais para intervenção no contexto das alterações climáticas.
“À medida que os corais enfrentam cada vez mais eventos de stress térmico devido às alterações climáticas, uma melhor compreensão de todos os micróbios que podem influenciar a capacidade de sobrevivência pode informar os conservacionistas sobre quais os corais que devem dar prioridade à intervenção”, explicou del Campo.
Como o estudo foi conduzido
Para chegar a estas conclusões, a equipa de investigação internacional embarcou numa viagem meticulosa.
Eles coletaram amostras do violento chicote do mar (Paramuricea clavata), um arquitecto vital dos recifes temperados do Mediterrâneo que enfrentam actualmente as ameaças de mortalidade em massa devido ao aquecimento global.
No laboratório, analisaram o microbioma do coral e o submeteram a condições naturais de estresse térmico, observando sinais de mortalidade.
O estudo identificou um grupo de protistas parasitas unicelulares, conhecidos como Syndiniales, que são mais prevalentes em corais que sobrevivem ao estresse térmico.
Em contraste, os Corallicolídeos – protistas intimamente relacionados com os parasitas da malária humana – são encontrados mais abundantemente em corais que sucumbem ao stress térmico.
Novo horizonte na conservação de corais
Os protistas, ou eucariontes unicelulares, são menos estudados do que as bactérias na maioria dos organismos hospedeiros, mas podem ter uma grande influência na saúde do seu coral hospedeiro.
del Campo ressalta a importância de considerar todos os membros do microbioma, desde bactérias até protistas, na avaliação da saúde dos corais.
“O microbioma é um componente vital da saúde do hospedeiro coral e devemos estudar todos os seus membros, desde as bactérias até aos protistas”, disse del Campo.
Em resumo, este estudo revela um ator microbiano crítico no ecossistema de corais, ao mesmo tempo que abre novos caminhos para esforços de conservação mais direcionados.
Compreender a complexa interação de vários microrganismos dentro dos corais é crucial no desenvolvimento de estratégias para reforçar a resiliência dos corais contra os crescentes desafios colocados pelas alterações climáticas.
Mais sobre o coral-chicote e seus micróbios
Como mencionado acima, os chicotes do mar, cativantes organismos marinhos, reivindicam o seu lugar no mundo subaquático com as suas estruturas únicas em forma de chicote.
Estas intrigantes criaturas marinhas, pertencentes à família dos corais moles, pintam o fundo do oceano com as suas cores vivas e formas complexas.
Ao contrário dos seus primos de coral duro, os chicotes do mar não possuem um esqueleto rígido de carbonato de cálcio, o que lhes permite uma flexibilidade que acrescenta um elemento dinâmico à paisagem marinha.
Anatomia e habitat
Os chicotes do mar exibem uma anatomia fascinante. Eles consistem em um esqueleto central em forma de chicote coberto por pólipos, pequenos animais que constituem a parte viva do coral.
Esses pólipos possuem células urticantes, permitindo-lhes capturar pequenos organismos para nutrição. Os chicotes do mar prosperam em uma variedade de ambientes marinhos, desde recifes rasos até fundos de mar profundo, exibindo uma incrível adaptabilidade a diferentes condições oceânicas.
Os chicotes do mar desempenham um papel crucial nos ecossistemas marinhos. Servem de habitat para uma infinidade de espécies marinhas, oferecendo abrigo e criadouros.
Peixes, crustáceos e outras criaturas marinhas muitas vezes procuram refúgio nos ramos dos chicotes do mar, encontrando proteção contra predadores e condições ambientais adversas.
Ameaças e esforços de conservação
Apesar da sua resiliência, os chicotes do mar enfrentam várias ameaças, principalmente provenientes de atividades humanas. A sobrepesca, a poluição e as práticas de pesca destrutivas, como a pesca de arrasto, representam riscos significativos para a sua sobrevivência.
Além disso, as alterações climáticas e a consequente acidificação e aquecimento dos oceanos agravam ainda mais estes desafios. Felizmente, como discutido acima, os micróbios unicelulares estão a revelar-se adeptos da proteção destes corais das alterações climáticas.
Os esforços de conservação centram-se na proteção dos habitats dos chicotes marinhos, na promoção de práticas de pesca sustentáveis e na sensibilização sobre a importância destes delicados organismos marinhos.
Os chicotes do mar atraem considerável interesse científico devido às suas propriedades biológicas únicas. Os pesquisadores os estudam para obter informações sobre o crescimento, reprodução e resiliência dos corais.
Além disso, os chicotes do mar são de interesse no campo da biomedicina pelo seu potencial na descoberta de medicamentos, uma vez que produzem uma gama de compostos bioativos.
Em resumo, os chicotes do mar são os guardiões da beleza e da biodiversidade do oceano. A sua presença acrescenta valor estético ao mundo subaquático, ao mesmo tempo que desempenha um papel fundamental na manutenção da saúde e do equilíbrio dos ecossistemas marinhos.
Proteger estas magníficas criaturas é essencial para preservar a riqueza e a diversidade da vida sob as ondas.
O estudo completo foi publicado na revista Microbiologia Ambiental.
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