Um juiz reverteu uma decisão de 2022 da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas que envolvia sua polêmica “regra de uma milha” para negar pedidos de audiência.
Pela segunda vez em três semanas, um tribunal anulou uma licença de poluição atmosférica emitida pelo regulador ambiental do Texas.
Em uma decisão de uma página publicada na terça-feira, a juíza do Tribunal Distrital do Condado de Travis, Amy Clark Meachum, reverteu uma decisão de 2022 da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas de negar o pedido dos pescadores de camarão locais para uma audiência de autorização e autorizar uma expansão do Terminal Petrolífero Seahawk da Max Midstream em Lavaca Bay, na Costa do Golfo, entre Houston e Corpus Christi.
Meachum devolveu o caso ao TCEQ para uma audiência “sobre todas as questões de fato relevantes e materiais contestadas”.
Os pescadores de camarão, liderados por Diane Wilson, chefe do San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, argumentaram perante o TCEQ que Max Midstream sub-representava as emissões esperadas do seu terminal expandido para evitar um processo de revisão mais rigoroso para fontes maiores de poluição.
Mas a TCEQ negou a contestação de Wilson à licença de poluição atmosférica da Max Midstream depois de os advogados da companhia petrolífera argumentarem que Wilson e os outros pescadores de camarão não tinham legitimidade porque viviam a mais de um quilómetro e meio do novo e ampliado terminal.
“Com base no teste de uma milha por excelência em que a Comissão se baseou durante décadas, nenhum dos pedidos de audiência pode ser concedido”, escreveram os advogados de Max Midstream em março de 2022. “Apenas um proprietário de propriedade com interesse dentro de uma milha ou um pouco mais longe poderia possivelmente se qualificar para uma audiência de caso contestado.”
Uma investigação da Naturlink descobriu em Julho que a TCEQ tem invocado consistentemente a “regra da milha” para negar audiências de autorização durante pelo menos os últimos 13 anos, embora tal regra não exista nem na lei do Texas nem nas regras da TCEQ.
Embora um porta-voz do TCEQ tenha negado a existência da regra de uma milha quando questionado sobre a prática, o Naturlink compilou uma lista de 15 casos centrados no padrão de uma milha usando dados coletados pelos escritórios de advocacia sem fins lucrativos Texas RioGrande Legal Aid e Earthjustice, que analisou 460 pedidos de revisão de licenças de 2016 a 2021. Earthjustice descobriu que praticamente todos os casos que o TCEQ aceitou para revisão foram apresentados por pessoas que viviam a cerca de um quilómetro e meio do ponto de disputa.
Wilson disse que ficou “surpresa” com a decisão de Meachum. “Em 35 anos, acho que nunca tive um caso como este em que a licença aérea fosse devolvida”, disse ela.
Os tribunais raramente intervieram nas licenças de poluição no Texas. Mas antes da ordem de Meachum, o Tribunal de Apelações do Quinto Circuito federal em Nova Orleães anulou no mês passado uma licença para um terminal de gás no leste do Texas, decidindo que o TCEQ não aplicou padrões adequados de controlo de poluição.
Na sua decisão, um painel de três juízes do Quinto Circuito concluiu que o TCEQ tinha “agido de forma arbitrária e caprichosa ao abrigo da lei do Texas” quando “se recusou a impor certos limites de emissões numa nova instalação de gás natural”.
“Isso definitivamente está enviando uma mensagem ao TCEQ de que não está seguindo a lei”, disse Erin Gaines, advogada da Earthjustice que representa Wilson no caso Max Midstream perante Meachum.
Ela lembrou apenas alguns casos ao longo de décadas em que os tribunais reverteram as licenças do Texas.
O TCEQ não quis comentar. Max Midstream não respondeu a uma consulta.
Em outubro de 2020, a Max Midstream solicitou uma licença rápida para autorizar a construção de oito novos tanques de armazenamento, sete docas de carga marítima e 18 combustores de vapor que emitiriam 91 toneladas adicionais por ano de óxidos de nitrogênio, 89 toneladas por ano de monóxido de carbono e 82 toneladas por ano de monóxido de carbono e 82 toneladas por ano de monóxido de carbono. toneladas por ano de compostos orgânicos voláteis.
Um mês depois, Wilson e seus advogados do Projeto de Integridade Ambiental e do Texas Rio Grande Legal Aid apresentaram comentários oficiais alegando que a Max Midstream subrepresentava as emissões esperadas em seu pedido, a fim de evitar um processo de licenciamento mais rigoroso e requisitos de controle de poluição mais rigorosos. Wilson e vários outros pescadores de camarão solicitaram uma audiência perante um juiz de direito administrativo estadual.
Na sua resposta, a Max Midstream não respondeu à alegação de que a sua aplicação era falha. Em vez disso, argumentou que os pescadores de camarão envolvidos não tinham o direito de contestar a licença, citando a controversa “regra da milha” do TCEQ.
O Diretor Executivo da TCEQ, Toby Baker, concordou com Max Midstream e recomendou a negação de todas as solicitações de audiência com base na distância do terminal proposto. Em 12 de abril de 2022, os três comissários do TCEQ, nomeados pelo governador republicano Greg Abbott, votaram pela emissão da licença.
Em junho de 2022, Wilson processou o TCEQ, pedindo a um tribunal distrital do condado de Travis que revertesse a decisão da agência e enviasse a licença para audiência.
Wilson disse que a decisão de Meachum foi significativa porque também poderia ajudar em sua luta contra os planos de dragar um canal de navegação maior para o terminal Max Midstream através de um local de superfundo na Baía de Lavaca.
Wilson, uma pescadora de quarta geração na acidentada costa central do Texas, luta contra o desenvolvimento petroquímico na Baía de Lavaca desde a década de 1990. Ela publicou um livro sobre sua luta em 2005, ganhou um acordo de US$ 50 milhões da Formosa Plastics Company em 2019 e recebeu o Prêmio Ambiental Goldman em 2023.
Aos 76 anos, ela não diminuiu o ritmo. Na segunda-feira, ela completou uma greve de fome de 30 dias – uma das muitas na sua vida – fora da fábrica de produtos químicos de Formosa, na Baía de Lavaca, para protestar contra alegadas violações dos direitos humanos no Vietname. Ela prometeu lutar enquanto estiver viva.
“Passei minha vida inteira na água”, disse Wilson. “Eu valorizo essas baías e as considero como uma família. Então eu sinto que estou lutando pela minha casa, estou lutando pela minha família, e você não desiste disso.”
