O processo perante o tribunal mostrou a escala impressionante de danos ecológicos que uma avaliação federal ruim pode causar a criaturas marinhas ameaçadas e protegidas pelo governo federal.
O Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito de Maryland rejeitou uma avaliação ambiental falha que subestimou grosseiramente os danos às espécies marinhas ameaçadas e em perigo de extinção decorrentes da perfuração e exploração de petróleo e gás no Golfo do México.
O National Marine Fisheries Service (NMFS) preparou a avaliação conhecida como opinião biológica — BiOp para abreviar — em 2020 sob o Endangered Species Act (ESA). O NMFS é uma agência federal dentro da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
O parecer biológico é necessário para garantir que a perfuração e a exploração de combustíveis fósseis no Golfo não coloquem em risco espécies ameaçadas e em perigo de extinção, e é um pré-requisito para licenças de perfuração de petróleo e gás leiloadas pelo Departamento do Interior dos EUA.
No mesmo ano, a Earthjustice, uma organização nacional sem fins lucrativos, entrou com uma ação contestando o parecer biológico em nome do Sierra Club, do Center for Biological Diversity, da Friends of the Earth e da Turtle Island Restoration Network. O American Petroleum Institute, a Chevron e vários outros grupos que representam a indústria de petróleo e gás intervieram como réus no caso.
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Os grupos ambientalistas argumentaram que o parecer biológico subestimou o potencial de futuros derramamentos de óleo no Golfo do México e não exigiu salvaguardas suficientes para baleias ameaçadas, tartarugas marinhas e outras espécies marinhas ameaçadas de extinção em operações industriais de perfuração offshore.
O Golfo do México abriga uma série de espécies marinhas ameaçadas protegidas pela ESA, incluindo a ameaçada baleia-de-Rice, que não existe em nenhum outro lugar do planeta.
Ela também atende a grande parte da extração de petróleo e gás do país sob águas federais conhecidas como Outer Continental Shelf (OCS). Isso inclui uma região conhecida como Gulf OCS que experimenta um alto volume de tráfego de navios para plataformas de produção, dezenas de milhares de poços ativos e milhares de milhas de oleodutos submarinos.
Em sua decisão de 19 de agosto, o tribunal distrital concordou com os grupos ambientais que o parecer biológico violava a lei de várias maneiras. Entre outras deficiências, ele descobriu que o parecer presumiu erroneamente que um derramamento catastrófico de óleo como o BP Deepwater Horizon de 2010 não ocorrerá, apesar da própria descoberta do NMFS de que tal derramamento pode ser esperado.
A explosão e estouro da plataforma de petróleo Deepwater Horizon em 2010 liberou milhões de barris de petróleo no Golfo — “várias centenas de vezes mais do que a quantidade que o NMFS antecipou para o pior cenário de vazamento de petróleo”, afirma a decisão. O evento catastrófico contaminou mais de 43.000 milhas quadradas de águas superficiais e mais de 1.300 milhas de litoral, e matou ou prejudicou seriamente mais de 100.000 espécies individuais listadas como ameaçadas ou em perigo.
“O NMFS adiou ilegalmente a conclusão (do Bureau of Ocean Energy Management) de que um vazamento de óleo maior que um milhão de barris era improvável de ocorrer, em vez de tomar uma decisão independente por conta própria”, disse a decisão.
A decisão ainda afirmou que o “NMFS sabia que havia razões significativas para não adiar para o BOEM” porque em sua opinião de 2007 preparada para uma ação de perfuração proposta separada, o Serviço estimou que um “derramamento de óleo extremamente grande ocorreria a cada 40 anos”.
“Até hoje, as espécies e habitats afetados ainda não se recuperaram”, disse o tribunal.
Além disso, ao contrário das evidências, a decisão disse que o parecer biológico de 2020 presumiu que as populações de vida selvagem do Golfo não foram afetadas pelo vazamento da BP e falhou em proteger a baleia de Rice — uma das baleias mais raras do mundo — da atividade de petróleo e gás. E não tinha mecanismos legalmente exigidos para monitorar danos às espécies.
A baleia de Rice perdeu cerca de 20 por cento de sua população como resultado do desastre da Deepwater Horizon. Menos de 100 dessas baleias, a única espécie de baleia grande que vive o ano todo em águas norte-americanas, existem.
A causa primária da situação atual das baleias é o desenvolvimento de petróleo e gás. A pressão da indústria petrolífera para que os EUA permitam perfurações mais profundas e mais distantes da costa piora as chances de um vazamento catastrófico, disseram os grupos de defesa.
As baleias de Rice correm um risco especial de colisões com navios porque se aquecem perto da superfície, e as explosões subaquáticas ensurdecedoras dos canhões de ar sísmicos usados na exploração de combustíveis fósseis interferem no sonar que as baleias e outras criaturas marinhas usam para se comunicar, cuidar de seus filhotes e encontrar parceiros.
O tribunal declarou o BiOp de 2020 ilegal e ordenou que o NFMS produzisse um novo parecer biológico até dezembro de 2024.
“O novo parecer deve vir acompanhado de mais proteções para as espécies ameaçadas e em perigo de extinção do Golfo, que já estão lutando para sobreviver diante de uma enxurrada de ameaças, incluindo a atividade existente de petróleo e gás, mudanças climáticas e outras”, disse Kristen Monsell, diretora de litígios do programa oceânico do Centro de Diversidade Biológica.
Ela disse que, apesar das claras obrigações legais, o NMFS e o Departamento do Interior têm falhado continuamente no trabalho quando se trata de proteger a vida selvagem do Golfo da atividade de petróleo e gás. “É por isso que estamos continuamente tendo que recorrer aos tribunais. Espero que eles finalmente entendam a mensagem de que não podem continuar se curvando à indústria de petróleo e gás às custas da vida selvagem ameaçada.”
O governo federal tem a obrigação legal de proteger animais selvagens em dificuldades, como a baleia de Rice e as tartarugas marinhas de Kemp, e não dar sinal verde para sua extinção, disse Monsell.
“Espero que eles finalmente entendam a mensagem de que não podem continuar se curvando à indústria de petróleo e gás às custas da vida selvagem ameaçada.”
Em uma breve declaração, Katherine Silverstein, diretora de relações públicas da NOAA Fisheries, disse: “A NOAA está ciente da decisão do tribunal e estamos revisando a decisão”.
“A decisão do tribunal afirma que o governo não pode continuar a ignorar os danos generalizados e persistentes que o desenvolvimento de petróleo e gás offshore inflige à vida selvagem”, disse Chris Eaton, advogado sênior do Programa de Oceanos da Earthjustice. “Esta decisão significa que o Serviço de Pesca deve cumprir a lei para colocar em prática salvaguardas significativas para as espécies marinhas mais raras do Golfo.”
Devorah Ancel, advogada sênior do Sierra Club, disse que a decisão do tribunal exige que o NMFS conserte sua análise falha dos efeitos do desenvolvimento de combustíveis fósseis offshore sobre as espécies. “Agora, a agência tem a chance de obter a opinião biológica correta e avaliar adequadamente o impacto devastador da perfuração e exploração offshore sobre as espécies marinhas ameaçadas e em perigo de extinção protegidas do Golfo.”
O Departamento do Interior realizou quatro vendas de arrendamentos de petróleo e gás offshore em águas federais no Golfo do México desde o parecer biológico de 2020. Essas vendas resultaram no arrendamento de mais de 1 milhão de acres do Golfo para empresas de petróleo, além das milhares de licenças de perfuração aprovadas nesses acres arrendados desde que o BiOp foi emitido. A próxima venda de arrendamento de petróleo e gás offshore no Golfo está programada para 2025.
Uma opinião biológica falha pode dar um golpe impressionante nas espécies do Golfo. Além das mortes de baleias, a EarthJustice estima que perfuradores podem matar cerca de 13.000 tartarugas marinhas raras a cada ano e prejudicar dezenas de milhares a mais com explosões de armas de ar subaquáticas, ataques a navios e outras ameaças.
Mais 21.500 tartarugas marinhas seriam mortas ou prejudicadas por vazamentos de óleo, previu a opinião. Atividades autorizadas de petróleo e gás também poderiam matar ou prejudicar dezenas de cachalotes ameaçados, arraias-manta gigantes, esturjões do Golfo e tubarões-de-pontas-brancas-oceânicos.
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