Novo plano para o Lago Okeechobee visa mais água para os Everglades e menos algas tóxicas

Em vez de priorizar o controle de enchentes acima de tudo, a estratégia é projetada para equilibrar todas as necessidades da bacia hidrográfica. “Este plano marca uma mudança cultural por parte do Corpo de Engenheiros do Exército.”

No coração da vasta bacia hidrográfica que forma os frágeis Everglades da Flórida está o Lago Okeechobee. Um século atrás, a água do maior lago do estado transbordou sem esforço além de sua costa sul, fluindo eventualmente para as pradarias de sawgrass do rio de grama.

Hoje, o curso natural da água foi alterado para sempre por algumas das mais complexas infraestruturas de gerenciamento de água do mundo. Essa infraestrutura drenou a grama do rio para uma fração de seu tamanho anterior e tornou a Flórida moderna possível. Um esforço de restauração federal e estadual de US$ 21 bilhões em andamento nos Everglades está entre os mais ambiciosos desse tipo na história da humanidade.

Um novo plano para gerenciar o Lago Okeechobee visa recuperar parte dessa água drenada e restaurar um fluxo mais natural em toda a bacia hidrográfica, dois objetivos que, se alcançados, podem ajudar a aliviar outro problema ambiental importante enfrentado pelo estado: algas tóxicas.

O Lake Okeechobee System Operating Manual (LOSOM), implementado no início deste mês, representa uma mudança significativa na gestão do lago. Vindo após uma restauração recente do dique de terra de 143 milhas que circunda o lago, o plano foi projetado para equilibrar mais equitativamente as necessidades da bacia hidrográfica e das partes interessadas ligadas a ela, em vez de priorizar o controle de enchentes acima de tudo, disse Tim Gysan, gerente de projeto LOSOM para o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.

“Em algum momento, a maioria dos floridianos é tocada pela água que se move pelo Lago Okeechobee”, ele disse. “A gestão do Lago Okeechobee é muito importante.”

O lago de 730 milhas quadradas está situado perto do centro da bacia hidrográfica que abrange grande parte da península, começando na Flórida central nas nascentes do sinuoso Rio Kissimmee. A bacia hidrográfica também inclui os pântanos de sawgrass ao sul do lago e da Baía da Flórida, na ponta mais ao sul da península. Hoje, cerca de 2.200 milhas de canais, 2.100 milhas de diques e bermas, 84 estações de bombeamento e 778 estruturas de controle de água sustentam o rio de grama, que é responsável pela água potável de cerca de 9 milhões de floridianos.

Notavelmente, o novo plano do lago provavelmente trará algum alívio das algas tóxicas que tomaram conta da península durante os últimos anos, ao abordar um dos maiores problemas que impedem o curso natural da água nos Everglades: vazamentos do Lago Okeechobee em um padrão não natural para leste e oeste, em vez de para o sul, como a água fluía antes.

As florações nocivas sufocaram rios, sujaram praias, adoeceram moradores da Flórida e deixaram a vida selvagem de barriga para cima. As descargas eram necessárias durante os períodos de águas altas para proteger o dique envelhecido que cerca o lago, mas as liberações ameaçam os delicados estuários em ambos os lados do lago e, durante os meses de verão, podem espalhar algas tóxicas. Como as algas prosperam em temperaturas quentes, o problema está prestes a piorar à medida que o clima global esquenta.

Agora que uma reabilitação de US$ 1,8 bilhão do dique foi concluída, o Corpo do Exército terá mais flexibilidade para reter mais água no lago, reduzindo as descargas prejudiciais. É a primeira vez que um plano de lago reconhece o risco de algas tóxicas ou reconhece a necessidade de enviar mais água para o sul para os Everglades, disse Eve Samples, diretora executiva da Friends of the Everglades, um grupo de defesa. Seu grupo disse que o plano permite liberações quando o nível do lago sobe acima de 16,5 a 17 pés.

“O reconhecimento nem sempre equivale à ação”, ela disse. “Não há garantias de que seremos protegidos de descargas prejudiciais.”

A Everglades Foundation, outro grupo de defesa, estimou que as descargas a leste do Rio St. Lucie diminuirão em 75 por cento, e as descargas a oeste do Rio Caloosahatchee diminuirão em 60 por cento. Os fluxos ao sul para os Everglades aumentarão em 242 por cento.

Um Lago Okeechobee mais robusto significa melhor suprimento de água para os vastos campos de cana-de-açúcar e vegetais ao sul do lago. Mas a água mais alta representa uma desvantagem para o próprio lago. Décadas de poluição turvaram a água cristalina do lago e, quando a água é muito profunda, menos luz solar pode atingir a vegetação ondulante abaixo da superfície. A vegetação sustenta os peixes esportivos populares entre os pescadores e serve como um filtro natural de água, removendo a poluição da água, disse Steve Davis, diretor científico da Everglades Foundation.

“Eu realmente acho que esse plano marca uma mudança cultural por parte do Corpo de Engenheiros do Exército porque eles realmente colocaram no papel algumas preocupações e prioridades que nunca vimos no plano do lago antes.”

A restauração dos Everglades envolve uma série de projetos em escala de paisagem, cada um deles enorme por si só. O novo plano do lago surge enquanto vários projetos estão quase concluídos ou já estão concluídos, como uma grande restauração do Rio Kissimmee, concluída em 2021. O plano do lago permitirá que o Corpo do Exército administre o lago de uma forma que maximize essa nova infraestrutura, disse Davis.

“Você tem que refletir constantemente e pensar, ‘Uau, nós alcançamos tanto’”, ele disse. “É o que me mantém em movimento, ver esse ímpeto continuar a crescer.”

O novo plano do lago culmina um processo de cinco anos que envolveu mais de 50 grupos de partes interessadas e cerca de 300.000 execuções de modelos, disse Gysan, o gerente do projeto LOSOM. Enquanto isso, um reservatório de 16 milhas quadradas ao sul do lago, o maior do tipo que o Corpo do Exército já construiu nos EUA, está programado para ser concluído em 2030. Outro plano do lago será necessário depois disso para enviar ainda mais água para o sul.

“Eu realmente acho que esse plano marca uma mudança cultural por parte do Corpo de Engenheiros do Exército porque eles realmente colocaram por escrito algumas preocupações e prioridades que nunca vimos no plano do lago antes”, disse Samples, da Friends of the Everglades.

“Não quero que ninguém pense que isso é uma panaceia”, ela disse. “Ainda precisamos de mais terras ao sul do Lago Okeechobee para mais tratamento e armazenamento de água se quisermos resolver todos os problemas dos Everglades.”