Tribunal de apelações confirma condenação de cientista de Everglades acusado de roubar ‘segredos comerciais’

Tom Van Lent levantou preocupações sobre a concepção de um projeto de restauração favorecido pelo governador Ron DeSantis. O ex-empregador do cientista diz que a disputa é “estritamente uma questão trabalhista”.

ORLANDO, Flórida — Um tribunal estadual de apelações confirmou a condenação de um renomado cientista de Everglades, cujo trabalho ajudou a conduzir uma das mais ambiciosas tentativas de restauração ecológica da história da humanidade, em uma amarga batalha legal com seu antigo empregador.

Tom Van Lent enfrenta uma pena de prisão de 10 dias depois de ser considerado culpado em 2023 de desacato criminal indireto. Ele é acusado de roubar “segredos comerciais” e destruir arquivos quando deixou a politicamente poderosa Fundação Everglades em fevereiro de 2022, acusações que ele nega.

“Enfatizamos que nem Van Lent nem qualquer outra parte estão acima da lei”, escreveu a juíza Monica Gordo no parecer de 30 de outubro do Terceiro Tribunal Distrital de Apelações de Miami. “Enquanto as conclusões de desacato criminal de um tribunal forem apoiadas por provas substanciais competentes e o réu tiver o devido processo legal, como foi feito aqui, uma sentença de desacato terá sua presunção de correção.”

Van Lent encaminhou as perguntas ao seu advogado, Michael Rayboun, que disse que o cientista estava triste e desapontado e considerando opções legais. Van Lent também enfrenta uma sentença de US$ 177 mil relacionada à sua condenação, para honorários advocatícios da fundação.

“Ele continua, no entanto – e sem dúvida – comprometido em trabalhar para o bem maior de seu lugar favorito no mundo, os Everglades”, disse Rayboun em comunicado.

Van Lent passou 17 anos na fundação, já atuando como cientista-chefe, embora não ocupasse essa posição no momento de sua saída. Seu envolvimento com a fundação coincidiu com um plano controverso para um reservatório descrito pelo governador Ron DeSantis, então candidato presidencial do Partido Republicano, como “a joia da coroa da restauração de Everglades”.

O reservatório de 16 milhas quadradas seria o maior desse tipo que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA já construiu em todo o país. O reservatório tem como objetivo reavivar o fluxo histórico do rio Grass ao sul do Lago Okeechobee, o maior lago do estado. A construção começou em fevereiro de 2023.

Van Lent juntou-se a outros grupos de defesa para levantar preocupações sobre o desenho do reservatório, colocando-o em desacordo com a fundação, que sustentava o reservatório. A organização disse que o litígio não tem nada a ver com o reservatório e que a única motivação por trás da ação legal é recuperar materiais que afirma que Van Lent baixou e destruiu.

“Conforme declarado pelo tribunal de primeira instância e confirmado pelo Tribunal de Apelação do Terceiro Distrito, o Dr. Van Lent violou intencionalmente uma liminar que o impedia de excluir informações quando destruiu mais de 760.000 arquivos de seus dispositivos e baixou software anti-forense para esconder seu atividades”, disse a fundação em um comunicado. “A Everglades Foundation, Inc. vs. Thomas Van Lent foi estritamente uma questão de emprego relacionada à destruição de centenas de milhares de documentos da Fundação pelo Dr. Van Lent quando ele deixou a organização em 2022.”

O esforço federal e estadual de US$ 21 bilhões para restaurar os Everglades envolve uma série de projetos em escala paisagística, cada um enorme por si só, incluindo o reservatório. DeSantis fez da restauração de Everglades uma prioridade de sua administração, investindo milhões de dólares nesse esforço. A bacia hidrográfica, responsável pela água potável de cerca de 12 milhões de habitantes da Flórida, começa no centro da Flórida com as cabeceiras do rio Kissimmee e inclui o Lago Okeechobee, pântanos ao sul e a Baía da Flórida, no extremo sul da península.

Van Lent negou ter roubado ou destruído arquivos. Ele testemunhou em dezembro de 2023, durante a audiência de sentença, que os únicos documentos que excluiu continham informações pessoais, como registros de declaração de imposto de renda. Ele disse não saber que os materiais privados faziam parte da disputa com a fundação.

A fundação afirma que os “segredos comerciais” que ele é acusado de roubar consistem em memorandos e relatórios, white papers e apresentações confidenciais relacionadas ao espectro de questões nas quais o cientista trabalhou enquanto estava na organização. A fundação sugere que Van Lent comprometeu os materiais potencialmente para enriquecer ou para o benefício da Friends of the Everglades, uma organização ambiental sem fins lucrativos onde ele agora é um empreiteiro remunerado.

A fundação relatou ter pago mais de US$ 722.000 em honorários advocatícios ao TYZ Law Group, Kozyak Tropin & Throckmorton e CMA Strategic Advisors em uma declaração fiscal de 2023.

“Este caso não foi sobre um reservatório, um tweet ou mesmo sobre os Everglades. Este caso foi uma disputa trabalhista em que o tribunal de primeira instância concluiu que o Dr. Van Lent excluiu e destruiu os dados de seu antigo empregador”, disse Jorge Piedra, sócio-gerente da Kozyak Tropin & Throckmorton, em comunicado. “O apelo era sobre o Estado de Direito e a autoridade de um Tribunal para fazer cumprir a sua própria ordem que foi intencionalmente violada pelo Dr. Van Lent. Ambos os tribunais concordaram que o Dr. Van Lent violou intencionalmente uma ordem judicial.”

O litígio chocou a unida comunidade de defesa de Everglades. Alguns levantaram preocupações de que a ação legal desvie a atenção da missão mais ampla de restauração e possa ter um efeito inibidor sobre a ciência envolvida no esforço, que é financiado publicamente. Friends of the Everglades disse que Van Lent nunca compartilhou informações confidenciais com essa organização.

“Continuamos apoiando o Dr. Tom Van Lent, um dos cientistas de Everglades mais confiáveis ​​​​e bem informados do mundo, enquanto ele se defende contra um ataque legal agressivo e contraproducente travado por seu antigo empregador, a Fundação Everglades”, disse Friends of the Everglades em uma declaração. “A Friends of the Everglades afirmou firmemente que o Dr. Van Lent nunca compartilhou quaisquer ‘segredos comerciais’, como alegado pela Fundação, e continuamos perplexos com esta ação legal. Independentemente dessas táticas de litígio de terra arrasada, o Dr. Van Lent continuará sendo uma voz importante na restauração de Everglades.”

Embora a Everglades Foundation e a Friends of the Everglades compartilhem muitos objetivos de restauração, as organizações divergem quanto ao projeto do reservatório. Amigos dos Everglades e outros grupos levantaram preocupações sobre se o reservatório transportaria água suficiente para o sul ou limparia a água de acordo com os padrões estabelecidos. Os grupos também disseram que o projeto não levou em consideração as mudanças climáticas, entre outras questões.