Um novo esforço está em andamento para restaurar a população e o habitat desta coruja
Ao luar, seu chamado é triste, como o de uma pomba ou de um papa-léguas, só que em tom mais agudo. Quando assustados, eles recorrem a uma conversa trêmula, alertando uns aos outros sobre os perigos na pradaria. Quando se escondem de predadores saqueadores em suas tocas, eles recuam para o fundo e imitam o som da cauda de uma cascavel, uma ameaça vazia, mas convincente. E em privacidade, aconchegantes e seguros, eles cantam suavemente, uma demonstração de confiança familiar.
A coruja-buraqueira ocidental pertence às Grandes Planícies e às pastagens, pradarias, desertos, pradarias e pastagens do oeste sem árvores, correndo sobre pernas empoladas do centro de Alberta até o Panamá, da Califórnia, no oeste, até Dakotas, no leste. Eles são tão fundamentais para esses espaços quanto o bisão, o pronghorn, o coiote e o gado, embora muito menos visíveis.
Durante o dia, eles ficam do lado de fora de suas tocas com olhos amarelos e entediados examinando o horizonte – criaturas minúsculas e estreitas, quase indistinguíveis dos verdes salvas e dos marrons secos da grama e da terra ao redor. Ao anoitecer, eles são um terror, pairando alguns metros acima de seu domínio, caindo sobre insetos e roedores, até mesmo esquilos, coelhos, cobras e pequenos pássaros.
E elas, de fato, nidificam no subsolo – as únicas corujas no mundo que fazem isso exclusivamente – mas raramente elas mesmas cavam essas tocas. Em vez disso, dependem daqueles escavados e abandonados pelos mamíferos com os quais convivem, vivendo dentro das colônias e dos túneis de cães da pradaria, texugos, marmotas, esquilos terrestres e outros, beneficiando-se de sua segurança numérica e de seu trabalho.
“Nos territórios Trans-Mississipianos dos Estados Unidos”, escreveu o naturalista Thomas Say no início de 1800, “a coruja-buraqueira reside exclusivamente nas aldeias da marmota ou do cão da pradaria, cujas escavações são tão cómodas que tornam desnecessário que o nosso pássaro cave por si próprio”.
As raízes profundas desta coruja na ecologia ocidental também foram a sua ruína. À medida que os cães da pradaria e os esquilos terrestres, as marmotas e os texugos, as pastagens e as pastagens recuavam ao longo dos séculos XIX e XX, o mesmo aconteceu com a coruja-buraqueira. A maioria das populações está em declínio em todo o continente, uma tendência mais acentuada no extremo norte da sua área de distribuição.
As corujas da Colúmbia Britânica são uma extensão daquelas da Bacia do Rio Columbia, rumando para o norte, através da fronteira do estado de Washington. Deles estão os desertos semiáridos do sudeste provincial, especialmente os dos vales Thompson e Okanagan e, em menor extensão, o delta do rio Fraser.
Depois vieram as colheitas e a pecuária. Esses fundos de vales secos transformaram-se em fazendas e vinhedos; mamíferos escavadores de tocas foram expulsos da paisagem; as espécies de presas diminuíram com o poder químico da agricultura moderna; e as pessoas atiravam nas corujas como pragas. O declínio da coruja-buraqueira estava em andamento já em 1909, quando o entomologista Edmund Peter Venables, de Vernon, BC, escreveu que “às vezes, à noite, (seu) chamado ainda pode ser ouvido, mas vem de uma longa distância e é um som raro”.
Durante a maior parte de um século, a espécie retirou-se para cada vez menos colónias robustas, até 1979, quando a última meia dúzia de corujas-buraqueiras da província migrou para sul durante o Inverno e não se preocupou em regressar.
Sobre esta rocha, vou cavar alguns buracos
As décadas de 1980 e 1990 foram uma espécie de confusão. Muitas pessoas decidiram que a coruja-buraqueira deveria ser reintroduzida, imediatamente, no sudeste da Colúmbia Britânica. A Owl Foundation, em Ontário, criou e doou algumas dezenas de corujas para soltura perto de Kamloops, BC, em 1983, enquanto o governo provincial importava famílias inteiras de corujas-buraqueiras do estado de Washington – adultos, filhotes e ovos – para soltura perto de Penticton. O BC Wildlife Park começou a criar corujas por conta própria no início da década de 1990, assim como um pequeno exército de voluntários de Vancouver, erguendo criadouros onde quer que pudessem obter permissão. Foi uma época mais simples, sem os entraves das relações internacionais, da legislação sobre espécies ameaçadas ou da ameaça oculta da gripe aviária.
Todos esses esforços tinham uma coisa em comum: tocas. Se a coruja-buraqueira estava lutando por falta de tocas abandonadas de texugos, marmotas e esquilos terrestres (BC não tem cães da pradaria), então por que não estabelecer algumas tocas humanas? Talvez mais do que alguns?
“Era o tipo de programa em que podíamos envolver pessoas de todas as esferas da vida”, disse Mike Mackintosh, um dos moradores de Vancouver. “Não era preciso ser biólogo para ajudar. Precisávamos de apoio. Precisávamos de pessoas para sair e cavar buracos.”
Cave, eles fizeram. Tocas de madeira estiveram na moda por um tempo, mas se biodegradavam rapidamente e eram propensas a aranhas. A província usava potes de sorvete de plástico vazios de cinco galões ao mesmo tempo – espaçosos e resistentes – embora nunca tenha ficado claro o que eles faziam com todo o sorvete.
Este não é o condor da Califórnia, com instalações e funcionários multimilionários. Temos pás.
As tocas modernas utilizam o sistema de “dois baldes”: um balde vazio, virado e enterrado para servir de câmara principal, outro vertical, cheio de terra e equilibrado no verso do primeiro. A remoção do balde superior dá aos voluntários acesso fácil a um buraco no balde inferior – para a adição ou subtração de corujas – enquanto as próprias corujas usam um tubo curvo de 3 metros que liga a câmara principal da sua toca à superfície. No total, mais de mil tocas artificiais foram cavadas na Colúmbia Britânica, a esmagadora maioria por voluntários.
Todos esses esforços consolidaram-se no ano 2000, com a formação da Burrowing Owl Conservation Society of British Columbia. O BC Wildlife Park concordou em ser o maior de seus três criadouros em cativeiro, Mike Mackintosh presidiu seu conselho inaugural, o governo provincial emprestou conhecimentos e terras, e um núcleo de financiamento veio de dois lugares: a Burrowing Owl Estate Winery, que doou todas as suas taxas de degustação para o esforço desde o início dos anos 1990, e de Community Gaming Grants, redirecionando o dinheiro do cassino para a compra de ração para corujas. Et voila – o maior e mais antigo programa de reintrodução de corujas-buraqueiras do planeta, dedicado inteiramente a algumas faixas de habitat no sudeste da Colúmbia Britânica.
“Sempre foi uma operação de orçamento muito baixo”, disse Mackintosh. “Este não é o condor da Califórnia, com instalações e funcionários multimilionários. Temos pás.”
O problema da migração
A ciência da reintrodução da coruja-buraqueira se aprimorou ao longo dos anos. A Burrowing Owl Conservation Society descobriu, por exemplo, que o estabelecimento de tocas próximas umas das outras – “subdivisões de corujas” – aumentou a sobrevivência, e que a colocação de “gaiolas de libertação suave” sobre tocas durante as primeiras semanas de ocupação ajudou as corujas criadas em cativeiro a ajustarem-se à vida na natureza, tal como a alimentação suplementar. Todas essas intervenções aumentaram o sucesso reprodutivo.
E as corujas eram fáceis de criar em cativeiro. Dê-lhes algumas tocas, uma gaiola para exercícios e uma montanha de ratos mortos para se alimentar, e eles terão ninhadas confiáveis de oito ovos por par, ou algo próximo disso. Os três criadouros da sociedade podem, num bom ano, produzir 100 corujas saudáveis, desde que haja dinheiro suficiente para alimentar todas elas.
Entre 1992 e 2024, libertaram 2.131 corujas criadas em cativeiro em tocas artificiais em todo o sudeste da Colúmbia Britânica, algumas em terras provinciais, algumas dentro de fundos naturais e algumas em propriedades privadas. Essas corujas, por sua vez, nasceram 3.101 filhotes nascidos na natureza. Para um programa que mata turistas e caça-níqueis, esses números são impressionantes.
Mas depois, em cada mês de Setembro, as suas corujas migram, embarcando na longa e perigosa viagem para áreas de invernada no sul – Washington, Oregon, Califórnia e México – e muito poucas, 8,3% em média, regressam na Primavera seguinte.
“Se eles não tivessem migrado para fora de BC”, disse Mackintosh, “acho que estaríamos fora deste programa há 10 ou 15 anos”.
“As corujas buraqueiras estão diminuindo em todos os lugares.”
O destino destas corujas permanece incerto. Alguns estão certamente a instalar-se nos Estados Unidos – um deles foi apanhado a nidificar na Califórnia nove anos após a libertação – mas se isto explicasse a ausência de todas as corujas da sociedade, então certamente algumas populações no sul estariam a crescer. O influxo de mais de 5.000 corujas em poucas décadas, todas usando as faixas distintas das pernas da Colúmbia Britânica (alfanumérico, verde sobre preto), certamente teria sido notado. Não foi.
“As corujas buraqueiras estão a diminuir em todo o lado”, disse Lauren Meads, diretora executiva da sociedade desde 2016. Os fatores que expulsaram estas corujas da Colúmbia Britânica estão a afetar todo o continente, disse ela, por isso, para onde quer que as corujas de BC vão no inverno, provavelmente não encontram um porto seguro. Ela espera que a maioria esteja morrendo.
Quatro décadas e contando
“As pessoas estão sempre me perguntando qual é a população selvagem de corujas em BC”, disse Meads. “A resposta é, bem, zero.”
Isso coloca a sociedade em uma posição estranha. Não pode parar, porque a coruja-buraqueira irá realmente desaparecer, juntamente com a rede de instalações e voluntários conquistada a duras penas pela sociedade. A sua experiência também não estaria mais disponível para as províncias e estados que agora estão a perder as suas corujas e a considerar os seus próprios programas de reintrodução.
Ao mesmo tempo, a sociedade não pode expandir-se, porque as suas vitórias reais são difíceis de explicar num pedido de subvenção e porque tudo – desde a madeira que vai para as instalações de reprodução em cativeiro até aos ratos que vão para as corujas – está a ficar mais caro. O primeiro e mais óbvio caminho a seguir é criar e soltar mais corujas. Embora 8,3 por cento possa não parecer muito, se a população inicial fosse suficientemente grande, mesmo esta modesta taxa de retorno poderia ser suficiente para sustentar uma população viável.
“Se tivéssemos pessoas lá embaixo fazendo o mesmo trabalho que fazemos aqui, como monitorar e construir tocas, isso poderia dar às nossas corujas a oportunidade de sobreviver”.
E há também a Reserva do Parque Nacional South Okanagan-Similkameen, uma futura área protegida de 273 quilômetros quadrados proposta no Vale Okanagan. Se e quando este parque for estabelecido, poderá significar um espaço seguro não só para as corujas-buraqueiras, mas também para todas as espécies das quais as corujas-buraqueiras dependem. Os texugos americanos puderam mais uma vez cavar e abandonar tocas sem impedimentos. Ovelhas selvagens podiam pastar na grama nativa bem e baixo, expondo predadores e presas de coruja. Insetos e roedores poderiam florescer na ausência de pesticidas. Tal espaço poderia, talvez, ancorar corujas na Colúmbia Britânica.
A última peça é de longe a mais elusiva: a cooperação internacional. A Sociedade de Conservação da Coruja Burrowing precisa de mais corujas para sobreviver à migração, o que significa que precisa saber onde e por que suas corujas estão morrendo.
Meads está participando de algumas pesquisas de telemetria por satélite, rastreando suas corujas nos Estados Unidos e no México, enquanto Mackintosh está tentando estabelecer uma rede de observadores nos estados ocidentais para observar e relatar corujas com faixas nas pernas BC. Com estes dados e estas parcerias, poderá ser possível estabelecer estrategicamente tocas artificiais nas áreas de hibernação das corujas BC, aumentando a sobrevivência e as taxas de retorno. Algumas, escavadas no lugar certo, podem fazer toda a diferença. À sua maneira, a Sociedade de Conservação da Coruja Burrowing está se internacionalizando.
“Queremos estabelecer uma rede de indivíduos com ideias semelhantes em todo o lado oeste da América do Norte, basicamente Washington, Oregon e Califórnia”, disse Mackintosh. “Se tivéssemos pessoas lá embaixo fazendo o mesmo trabalho que fazemos aqui, como monitorar e construir tocas, isso poderia dar às nossas corujas a oportunidade de sobreviver.”
