O Departamento de Energia está revogando US$ 37 milhões anteriormente concedidos ao projeto eólico Icebreaker de seis turbinas, que está em obras desde 2009.
Em 8 de dezembro, após 14 anos de pequenas vitórias e reveses maiores, os remanescentes da empresa por trás do Icebreaker Wind anunciaram a suspensão indefinida do que antes seria o primeiro parque eólico offshore construído nos Grandes Lagos.
A decisão da Lake Erie Energy Development Corporation (LEEDCo) de “parar temporariamente” o projeto não surpreendeu aqueles que o vinham acompanhando. O Icebreaker foi o único projeto desse tipo que quase se concretizou. Mas mal havia sobrevivido a uma série de disputas legais e a atrasos que a atrasaram muitos anos, e ainda não estava nem perto de ter turbinas na água.
“A escrita está na parede há muito tempo”, disse Richard Stuebi, que liderou o projeto desde o seu início em 2009 até a posse do primeiro presidente oficial em 2010. “E cada vez mais rabiscos em tinta cada vez mais escura têm sido publicados. adicionado ao longo da última década ou mais.”
Uma das maiores fontes de preocupação ao longo dos anos foi a possibilidade de o Departamento de Energia dos EUA, insatisfeito com o progresso hesitante da LEEDCo, revogar os 50 milhões de dólares em financiamento federal que mantinham viável o único projecto da organização sem fins lucrativos. No final, foi o que aconteceu.
“O DOE está em processo de rescisão da concessão”, disse Will Friedman, presidente e CEO da Autoridade Portuária do Condado de Cleveland-Cuyahoga e presidente interino da LEEDCo, por e-mail. “Tecnicamente”, acrescentou ele, “é uma rescisão mútua entre LEEDCo e DOE porque a LEEDCo é incapaz de cumprir os marcos de desempenho da concessão”.
A LEEDCo tinha cerca de US$ 37 milhões restantes, a maior parte dos quais planejava economizar para construção. Agora esse dinheiro do subsídio acabou. O desenvolvedor não chegou a cancelar o projeto, dizendo em um comunicado à imprensa que “ainda está explorando vários caminhos que podem permitir que o projeto avance no futuro”. Não especificou o que teria que mudar para que o trabalho fosse retomado.
Problemas iniciais
O Icebreaker Wind pretendia ser um projeto de demonstração. Se a licença tivesse ocorrido conforme o planejado, suas seis turbinas já poderiam estar ancoradas no leito do Lago Erie, a 13 quilômetros da costa de Cleveland, gerando pouco mais de 20 megawatts de eletricidade no total – 130 vezes menos que a capacidade da maior usina carbonífera de Ohio. plantar.
Quando Stuebi assumiu a liderança da LEEDCo em 2009, ele tinha esperança de que o parque eólico pudesse ser concluído dentro de alguns anos, apesar dos desafios que ele sabia que teriam pela frente. Em pouco tempo, porém, ficou claro que “na ausência de algum tipo de mudança radical nas circunstâncias, este projecto enfrentaria sempre oposição, obstáculos e impedimentos” que dificultariam a sua conclusão, disse ele.
O quebra-gelo “era especulativo e ambicioso”, disse Stuebi. Isso tornou tudo inerentemente arriscado. Ele ainda acreditava que valia a pena prosseguir.
Stuebi dirigiu a LEEDCo em regime de meio período durante seu primeiro ano. Lorry Wagner, o primeiro presidente em tempo integral da organização sem fins lucrativos, permaneceu lá por quase uma década. Os primeiros anos foram os mais esperançosos, disse Wagner. A Bechtel Corporation e a General Electric, duas potências da engenharia, assinaram contrato para construir o Icebreaker. “E quando você tem a Bechtel com você, você se sente muito bem”, disse ele.
Mas foi sob a liderança de Wagner que os problemas começaram a acumular-se. Pouco depois de assumir o cargo, o último governador democrata de Ohio, Ted Strickland, deixou o cargo e foi substituído por uma administração marcadamente menos entusiasmada com as energias renováveis, frustrando as esperanças da LEEDCo de obter qualquer financiamento do estado. A Bechtel e a GE logo abandonaram o projeto. Em meados de 2012, a LEEDCo estava pensando em encerrá-la.
Num último esforço para salvar o seu parque eólico, a LEEDCo solicitou uma subvenção do DOE. Triunfou na primeira de várias rodadas de financiamento, arrecadando vários milhões de dólares, mas não passou da segunda.
“Então aqui estamos, em junho de 2014, perdemos, não temos muito dinheiro sobrando e lembro que esse foi o segundo ponto mais baixo para mim no Icebreaker”, disse Wagner. “O ponto mais baixo foi no final. Mas eu não sabia como iríamos seguir em frente.”
Então o DOE deu outra chance ao Icebreaker. Em 2016, a empresa garantiu um total de US$ 50 milhões em apoio federal e “tínhamos um projeto real”, disse Wagner. Mas foi então que a nuvem negra caiu sobre o Icebreaker, acrescentou ele, “embora sempre soubéssemos que algo estava errado”.
Crises agravadas
O quebra-gelo enfrentou resistência quase desde o início. As turbinas seriam visíveis da costa e alguns dos seus potenciais vizinhos não queriam vê-las. Grupos de observação de pássaros estavam preocupados com o que as lâminas fariam com as espécies migratórias. Outros ainda, conscientes da história poluída do lago, temiam que os seus ecossistemas em recuperação fossem ultrapassados por turbinas eólicas.
“O quebra-gelo e os projetos subsequentes transformariam o Lago Erie em um projeto de energia da indústria pesada, não diferente aos nossos olhos do que se alguém estivesse propondo uma usina de energia movida a carvão, ou gás, ou nuclear”, disse John Lipaj, um membro do conselho da organização sem fins lucrativos Lake Erie Foundation, em agosto. (“Simplesmente não era adequado para um recurso tão precioso como o Lago Erie”, acrescentou ele na sexta-feira.)
À medida que a LEEDCo começou a solicitar as muitas licenças exigidas pelo seu projeto, os processos judiciais acumularam-se e a linha ficou turva entre a oposição local comum e algo mais sinistro. Dois dos seus contestadores legais tiveram as suas contas pagas por uma empresa de carvão. Outros tinham ligações com grupos anti-renováveis.
Wagner, que deixou a LEEDCo em 2019, suspeita que o Icebreaker foi vítima do escândalo de suborno de serviços públicos em Ohio que veio à tona em 2020. O projeto foi paralisado naquele ano depois que o Ohio Power Siting Board aplicou um conjunto inesperado de restrições a uma licença chave. O conselho era presidido na época por Sam Randazzo, um ex-lobista de energia que se rendeu na segunda-feira no Tribunal Distrital dos EUA em Cincinnati sob a acusação de suborno e peculato.
Sob Dave Karpinski, o segundo e último presidente em tempo integral da LEEDCo, a organização sem fins lucrativos pressionou com sucesso o Ohio Power Siting Board a reconsiderar as restrições à sua licença. Depois Karpinski saiu e não foi substituído. Embora a LEEDCo tenha saído vitoriosa dos seus processos judiciais e audiências, nunca recuperou dos atrasos que causaram.
Friedman, que manteve o Icebreaker vivo durante seus últimos anos ativos, disse em julho que não tinha certeza de quanto tempo levará para que outro parque eólico proposto siga o Icebreaker – ou se algum o fará.
“Do ponto de vista tecnológico, tenho certeza de que é possível gerar eletricidade aqui nos Grandes Lagos”, disse ele. “Você poderia superar o gelo, as condições de inverno, a água doce e tudo mais. Mas não sei se, politicamente ou de outra forma, isso vai acontecer.”
