Nas nossas vizinhanças, encontrar vida selvagem em perigo não é incomum. As pessoas recorrem frequentemente às redes sociais em busca de conselhos sobre o que fazer quando encontram animais selvagens feridos ou desorientados. A resposta normalmente está nos centros locais de reabilitação da vida selvagem.
Estes centros, geridos por indivíduos e organizações licenciadas, desempenham um papel crucial no cuidado de animais selvagens doentes e feridos. Eles cuidam de centenas de milhares de animais selvagens anualmente nos Estados Unidos, oferecendo uma perspectiva única sobre a saúde animal e as mudanças ambientais.
Estudando como os humanos impactam a vida selvagem
Há alguns anos, Tara Miller, bióloga da Defenders of Wildlife, encontrou Wendy Hall, cofundadora do Adirondack Wildlife Refuge. Hall compartilhou observações sobre ocorrências incomuns de animais, como o aparecimento de abutres negros, tipicamente uma espécie do sul, em Adirondacks.
Estas informações, ligadas às alterações climáticas, despertaram o interesse de Miller em utilizar dados de reabilitação da vida selvagem para estudar o impacto ambiental na vida selvagem norte-americana.
Miller, que usa pronomes eles/eles, liderou um estudo pioneiro enquanto estava no programa de Biogeociência Urbana e Saúde Ambiental da Universidade de Boston. Colaborando com 94 centros de vida selvagem nos EUA e no Canadá, a equipe de Miller analisou registros de mais de mil espécies. Este estudo teve como objetivo identificar ameaças regionais à vida selvagem e avaliar a eficácia dos centros de reabilitação no tratamento destes animais.
O que a equipe de pesquisa aprendeu
A pesquisa revelou tendências alarmantes. As atividades humanas, como o envenenamento por chumbo em águias e tartarugas marinhas presas em artes de pesca, têm um impacto significativo na vida selvagem.
O estudo também constatou um aumento no número de animais internados em centros de reabilitação após eventos climáticos extremos, um fenómeno ligado às alterações climáticas. Miller enfatiza a importância das suas descobertas na compreensão do impacto mais amplo e direto que as pessoas têm sobre a vida selvagem.
“Muito do que descobrimos na pesquisa não vai chocar ninguém, mas você quer ser capaz de dizer às pessoas: ‘Não é apenas este animal. Isso está acontecendo em todo o país’”, diz Miller. “Acho que foi isso que foi tão legal no trabalho que conseguimos fazer com esse enorme conjunto de dados: reunir o que os reabilitadores de todo o país estão vendo e validar isso. Conseguimos encontrar muitas dessas tendências para ter uma visão geral de como os humanos estão impactando a vida selvagem.”
Coleta de dados e desafios
Inicialmente, o acesso aos registos de reabilitação de vida selvagem foi um desafio, uma vez que a maioria estava armazenada em formatos físicos. No entanto, com os esforços de digitalização, como o sistema de base de dados de pacientes WILD-ONe do Wildlife Center of Virginia, os investigadores puderam analisar grandes quantidades de dados. Este sistema também desempenha um papel na identificação de doenças da vida selvagem que podem afectar a saúde humana e do gado.
“Este foi um conjunto de dados gigantesco, com mais de 600.000 observações”, diz Richard Primack, professor de biologia da BU College of Arts & Sciences, que foi orientador de doutorado de Miller e coautor do artigo. Primack diz que incentiva todos os seus alunos a considerarem quais questões desejam que seus dados respondam. No caso de Miller, a grande questão era: “Quais são as principais ameaças à vida selvagem?”
As interações de Miller com reabilitadores de vida selvagem foram essenciais para o estudo. Essas conversas muitas vezes aconteciam em meio às agendas lotadas dos reabilitadores, destacando sua dedicação e vontade de contribuir com o projeto.
“Recebi telefonemas para reabilitadores onde eles teriam que pular porque tinham um bebê esquilo que precisavam alimentar, ou uma vez que alguém fez uma autópsia de porco-espinho para onde precisava voltar”, disse Miller. “As pessoas foram tão generosas com o seu tempo e com os seus dados, e muito entusiasmadas com todo este projeto.”
As pessoas ameaçam a vida selvagem de várias maneiras
Os dados mostraram que distúrbios humanos causaram lesões em 40% dos animais internados em centros de reabilitação. Esses distúrbios incluíram acidentes com veículos, colisões em edifícios e incidentes de pesca.
Miller, num tom de incredulidade, observou: “Quarenta por cento dos animais chegam aos centros de reabilitação de vida selvagem, em grande parte devido aos impactos negativos das atividades humanas. Como podemos modificar as nossas políticas e comportamentos para diminuir o nosso impacto sobre estes animais?”
Em relação às tendências sazonais, os investigadores descobriram que as colisões de veículos, com pico de maio a julho, afetaram desproporcionalmente os répteis. Durante a primavera, o verão e o início do outono – períodos de intensificação das atividades agrícolas e de construção – o envenenamento por pesticidas aumentou.
No inverno, após a temporada de caça, o envenenamento por chumbo tornou-se mais prevalente, especialmente em animais como as águias. Esse aumento geralmente se deve ao fato de muitos caçadores usarem munição de chumbo para caçar veados. O chumbo das balas posteriormente envenena necrófagos como águias e abutres que se alimentam dos restos mortais.
Política futura e saúde ambiental
Os centros de reabilitação de vida selvagem eventualmente liberam cerca de um terço dos animais que recebem de volta à natureza. No entanto, esta taxa de liberação varia significativamente entre as diferentes espécies.
“Por exemplo, os pelicanos são feridos, mas muitas vezes são soltos (68%), enquanto as águias americanas têm uma chance muito baixa de serem soltas (20%)”, diz Primack. “Isto apresenta uma questão muito interessante sobre por que as ameaças à vida selvagem são tão diferentes entre estes dois grupos de aves de grande porte.”
A equipe espera que sua pesquisa ajude os centros de reabilitação de vida selvagem a garantir subsídios e financiamento. Também visa encorajar mudanças a nível comunitário para proteger a vida selvagem das pessoas. Os seus planos incluiriam a implementação de passagens subterrâneas e superiores para a vida selvagem, a utilização de designs de janelas favoráveis às aves e a promoção da utilização de artes de pesca sem chumbo e munições.
Após a graduação, Miller mudou o foco para a pesquisa política na Universidade da Virgínia, abordando questões de saúde ambiental que afetam as comunidades humanas. Esta transição sublinha a interligação entre a vida selvagem e a saúde humana e os impactos ambientais mais amplos das decisões políticas.
Em resumo, este estudo, liderado por Tara Miller, marca um passo significativo na compreensão das ameaças que a vida selvagem enfrenta e do papel das atividades humanas nestes desafios. Exige um esforço colectivo na elaboração de políticas, na sensibilização da comunidade e em acções individuais para criar um ambiente mais seguro para a vida selvagem e, consequentemente, para nós próprios.
O estudo completo foi publicado na revista Conservação Biológica.
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