O regulador de serviços públicos da Califórnia disse que eliminaria os incentivos financiados pelo contribuinte para aparelhos a gás em novas construções, mas criou uma exceção que permite descontos para eles em reconstruções de incêndios florestais.
Depois dos incêndios florestais de Janeiro terem destruído mais de 18.000 edifícios em Los Angeles, um movimento crescente de residentes que perderam as suas casas quer reconstruí-las totalmente eléctricas, reconhecendo que a queima de gás em electrodomésticos contribui para o aumento da destrutividade dos incêndios florestais, impulsionado pelo clima. Um estudo de atribuição descobriu que as alterações climáticas tornaram os incêndios de Janeiro 35% mais prováveis.
Mas a maior empresa de gás do país, a SoCalGas, está a utilizar fundos dos seus clientes para incentivar os sobreviventes dos incêndios florestais a reconstruírem com gás fóssil em vez de se tornarem eléctricos.
O fornecedor monopolista de gás no sul da Califórnia está oferecendo milhares de dólares em descontos aos sobreviventes dos incêndios florestais que reconstruírem com aparelhos a gás. Os descontos são pagos pelos contribuintes dos serviços públicos da Califórnia através de um programa de eficiência energética da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia (CPUC).
Os clientes da SoCalGas que estão reconstruindo após os incêndios florestais se qualificam para descontos no programa de reconstrução de incêndio com eficiência energética residencial. Alguns dos descontos oferecidos e subsidiados pelos contribuintes incluem US$ 600 para um aquecedor a gás de pátio, US$ 750 para uma lareira a gás e US$ 2.250 para um aquecedor de água a gás sem tanque.
A SoCalGas não respondeu a um pedido de comentário, mas um representante da CPUC disse que a empresa está seguindo as regras. “A SoCalGas está usando um programa existente e aprovado para oferecer medidas existentes que são mais eficientes aos clientes da SoCalGas”, escreveu Terrie Prosper, diretora de comunicações da CPUC, por e-mail.
Matt Vespa, advogado sênior da Earthjustice, disse que a SoCalGas está aproveitando as regras desatualizadas do CPUC para avaliar a escala da reconstrução de incêndios florestais.
“As regras estão definitivamente quebradas”, disse ele. “Isso não deveria ser permitido.”
“Acho irritante que eles estejam permitindo o uso continuado de fundos de eficiência para isso”, disse ele. “Isto põe em risco a saúde pública, a segurança e os nossos objetivos climáticos. A reconstrução é uma excelente oportunidade para reconstruir melhor e totalmente elétrico. E a Comissão está a minar ativamente isso.”
Uma exceção para reconstruções do Wildfire
De acordo com as regras atuais, as concessionárias de gás de propriedade de investidores na Califórnia podem oferecer descontos subsidiados pelos contribuintes aos sobreviventes dos incêndios florestais para reconstruírem com novos aparelhos a gás. As regras decorrem de uma decisão de 2023 do CPUC que reconheceu que estes descontos poderiam “’bloquear’ aparelhos emissores de GEE de longa duração”, mas arrastou a questão para o futuro e continua por resolver até hoje.
“Tentamos impedir exatamente isso (quase) quatro anos atrás”, disse Vespa sobre as regras do CPUC.
Em Janeiro de 2022, a Earthjustice apresentou uma moção em nome do Sierra Club instando o CPUC a agir rapidamente para acabar com os incentivos de eficiência para aparelhos a gás, a fim de evitar o bloqueio das emissões de gases com efeito de estufa a longo prazo. Em resposta, a comissão escreveu numa decisão de Abril de 2023 que começaria a eliminar gradualmente os incentivos ao gás. No entanto, por preocupação com a equidade para as comunidades desfavorecidas, o CPUC foi “cauteloso” em remover incentivos ao gás sem primeiro adicionar novos incentivos que tornariam as alternativas eléctricas “pelo menos igualmente atractivas”.
A comissão decidiu que a questão “requer uma análise mais aprofundada” e estabeleceu um processo para criar um documento de orientação para descontos eléctricos que poderiam ser alternativas atraentes aos descontos de gás.
Mais de dois anos depois, o documento de orientação ainda não foi concluído.
“A CPUC tem estado adormecida ao volante sobre isto”, disse Vespa, lembrando que a comissão não cumpriu os prazos que estabeleceu para terminar o documento. Prosper, do CPUC, escreveu num e-mail em 25 de novembro que a proposta da equipe é “esperada para 2025”.
Embora a comissão tenha adiado a acção sobre a eliminação progressiva dos incentivos ao gás na decisão de 2023, tomou uma decisão fatídica sobre a reconstrução dos incêndios florestais. Os fundos dos contribuintes devem ser impedidos de incentivar o uso de gás em novas medidas de eficiência de construção, escreveu o CPUC nessa decisão, exceto para reconstruções de incêndios florestais.
“No entanto, fazemos uma exceção notável à proibição do novo programa de construção”, afirma a decisão. “A Comissão de Energia da Califórnia (CEC) classificou muitas reformas de edifícios existentes como novas construções, o que significa que alguns edifícios aos quais nossa nova política de construção se aplicaria têm uma linha de gás existente. Muitas dessas reformas – por exemplo, algumas reformas residenciais após grandes danos causados por incêndios florestais – não resultarão em um aumento substancial no consumo de gás. É razoável tratar essas situações da mesma maneira que outras reformas e não como ‘novas construções’ para os fins desta política.” (O CEC é uma agência estadual responsável pelo código de construção estadual, que é atualizado a cada três anos.)
Essa decisão está orientando a SoCalGas em seus incentivos atuais para a reconstrução dos residentes de Los Angeles após os incêndios florestais de janeiro.
“A SoCalGas não considera as reconstruções como novas construções, pois (a decisão) afirma que as reconstruções devido a incêndios florestais devem ser tratadas como substituição normal, e não como novas construções para fins de qualificação para descontos de eficiência energética”, escreveu a gerente de casos regulatórios da SoCalGas, Pamela Wu, em resposta a uma solicitação de dados enviada pela Vespa em nome do Sierra Club.
Vespa disse que a comissão perdeu a oportunidade de eliminar os mesmos descontos em aparelhos a gás que a SoCalGas está oferecendo hoje aos sobreviventes do incêndio florestal em Los Angeles. “Eles basicamente abriram uma exceção para novas construções para reconstruções de incêndios florestais”, disse ele. “O raciocínio deles não faz sentido.”
“Há aqui uma oportunidade para reconstruir de forma mais segura e melhor, e reduzir o uso de gás, que é o que precisamos de fazer para cumprir os nossos objectivos climáticos. E eles estão a passar essa oportunidade”, disse Vespa.
A Naturlink pediu ao CPUC que fornecesse dados que apoiassem a afirmação de que as reformas após os danos causados pelos incêndios florestais não resultariam num aumento do consumo de gás, mas a comissão não forneceu nenhum.
Reconstruindo melhor
No início de janeiro, ventos fortes lançaram chamas em Palisades, um bairro residencial situado nas montanhas de Santa Monica, propensas a incêndios. O incêndio matou 12 pessoas e destruiu mais de 6.000 edifícios, incluindo as casas de Sara Marti e dos seus pais.
“Eu estava em um apartamento e meus pais tinham uma casa, e ambos foram perdas totais”, disse ela.
Marti faz parte de uma onda de moradores de Palisades que querem reconstruir sem gás.
“O gás emite todos os tipos de toxinas no ar. É perigoso porque explode quando há incêndios e terremotos”, disse Marti, diretor de comunicações da Resilient Palisades. A organização sem fins lucrativos foi fundada por residentes que pretendem adaptar-se à crise climática através de métodos comprovados como eletrificação, design resistente ao fogo, microrredes, plantas nativas e remediação natural do solo.
Reconstruir totalmente elétrico a partir dos incêndios de Los Angeles é mais barato, mais favorável ao clima e melhora a qualidade do ar interior, de acordo com uma pesquisa da Universidade da Califórnia em Berkeley.
“Há muito entusiasmo em torno disso”, disse Marti. “Queremos voltar a um ambiente seguro. Meus pais estão construindo uma (casa) pré-fabricada e vão ficar totalmente elétricos.”
A SoCalGas está “colocando o lucro sobre as pessoas” ao oferecer descontos subsidiados pelos contribuintes para reconstruir com gás, disse ela.
“Já estamos sobrecarregados com decisões. E se você ouvir falar de um desconto, isso confirma que este pode ser o caminho certo a seguir”, disse Marti. “Estamos tentando tornar a reconstrução o mais fácil, segura e limpa possível, bem como mais resiliente. E agora, esses descontos da SoCalGas estão fazendo exatamente o oposto. Portanto, minha esperança é que as pessoas não sejam atraídas para esta tentativa oportunista deles.”
Impedindo a eletrificação
Não é a primeira vez que a SoCalGas é acusada de minar os esforços de eletrificação. Este ano, a concessionária de gás fez parte de uma campanha feroz contra as regras propostas que teriam estabelecido metas de vendas futuras para novos espaços e aquecedores de água com emissão zero no sul da Califórnia. A campanha da oposição envolveu pedir às autoridades eleitas, incluindo prefeitos, que enviassem cartas fantasmas escritas por funcionários da SoCalGas contendo informações enganosas ao Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul. A campanha da oposição conseguiu atrasar e enfraquecer as regras, que o conselho do SCAQMD acabou por votar pela rejeição em Junho.
“Eles são como uma hidra. Eles têm tentáculos em todos os lugares, em todos os níveis de governo, em todos os programas, em todos os lugares”, disse Vespa. “É a história de uma empresa com fins lucrativos que está desesperada para manter as pessoas dependentes do combustível que agrava as alterações climáticas, mas também a história de um regulador que não está a fazer o seu trabalho.”
“Isso indica que as regras não estão funcionando corretamente e que precisam mudar”, acrescentou.
A CPUC afirma que seus programas de eficiência energética, contribuintes e financiadores, são “líderes nacionais”. Prosper destacou que, em 2025, a Califórnia ficou em primeiro lugar geral em eficiência energética em todos os estados pelo Conselho Americano para uma Economia Eficiente em Energia.
A comissão tem afirmado repetidamente que pretende deixar de subsidiar os aparelhos a gás, mas tem sido lenta a fazê-lo. Um documento técnico de 2024 elaborado por três agências estatais – a CPUC, a Comissão de Energia da Califórnia e o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia – identificou formas de reduzir a procura de gás, incluindo a redução dos subsídios da CPUC para novos equipamentos de gás.
A CPUC possui um arquivo aberto onde o público pode comentar os procedimentos de eficiência energética. As instruções para enviar um comentário on-line podem ser encontradas aqui e o número do processo é R2504010.
“Você pode expressar sua frustração com isso diretamente à comissão”, disse Vespa. “A comissão responde à pressão pública e à atenção dada às questões. E, infelizmente, não tem havido tanta atenção sobre isto como deveria.”
“Está marginalizado há muito tempo”, acrescentou. “E acho que eles precisam saber que as pessoas se preocupam com isso.”
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