Os tubarões brancos são um dos animais mais misteriosos e fascinantes do oceano, mas também são difíceis de estudar e conservar.
Um dos desafios que os pesquisadores enfrentam é determinar o sexo dos tubarões brancos, o que é importante para a compreensão de sua dinâmica populacional, comportamento e reprodução.
Até agora, a única maneira confiável de distinguir um macho de uma fêmea de tubarão branco era procurar a presença ou ausência de colchetes, que são nadadeiras pélvicas modificadas que os machos usam para acasalar.
No entanto, este método nem sempre é viável, especialmente para tubarões grandes e potencialmente perigosos que são difíceis de capturar ou observar de perto.
Como funcionam os sexy_markers
Um novo estudo liderado pela CSIRO, a agência científica nacional da Austrália, desenvolveu uma nova ferramenta de bioinformática que pode revelar o sexo dos tubarões brancos com base no seu ADN.
A ferramenta, chamada sexy_markers, usa uma abordagem de aprendizado de máquina para identificar marcadores genéticos específicos de sexo a partir de dados genômicos.
O estudo, publicado na revista Scientific Reports, é o primeiro a relatar a existência de cromossomos sexuais X e Y em tubarões brancos, semelhantes aos encontrados em humanos e outros mamíferos.
Os pesquisadores usaram sexy_markers para analisar as sequências do genoma de 14 tubarões brancos da Austrália e da África do Sul. Eles descobriram que os tubarões brancos têm 41 pares de cromossomos, incluindo um par de cromossomos sexuais.
Os cromossomos sexuais são XX (feminino) ou XY (macho) e carregam genes que determinam o sexo do tubarão.
Os pesquisadores identificaram 148 marcadores específicos de sexo, que são regiões de DNA exclusivas do cromossomo X ou Y. Esses marcadores podem ser usados para distinguir homens de mulheres com alta precisão.
A vantagem do sexy_markers é que ele pode funcionar com qualquer tipo de amostra de DNA, como sangue, tecido ou saliva. Também pode ser aplicado a outras espécies de tubarões, desde que existam dados genómicos suficientes disponíveis.
Os pesquisadores testaram a ferramenta em outras quatro espécies de tubarões: tubarão-tigre, tubarão-touro, tubarão-baleia e tubarão-leopardo. Eles descobriram que todos possuem cromossomos sexuais, mas com números e tipos de marcadores diferentes.
A ferramenta também é rápida e fácil de usar, pois requer apenas alguns passos e um computador padrão. Os pesquisadores disponibilizaram-no gratuitamente on-line para que qualquer pessoa possa usá-lo para fazer sexo com tubarões ou outros animais com cromossomos sexuais.
Por que isso importa
A capacidade de determinar o sexo dos tubarões brancos e de outros tubarões é crucial para fins de conservação e gestão.
Por exemplo, conhecer a proporção entre os sexos de uma população pode ajudar a estimar o seu potencial reprodutivo e a sua diversidade genética. Também pode ajudar a identificar potenciais áreas de acasalamento e padrões de migração.
Além disso, conhecer o sexo de cada tubarão pode ajudar a monitorizar o seu crescimento, saúde e movimentos ao longo do tempo.
Os investigadores esperam que os sexy_markers sejam uma ferramenta valiosa para investigadores e gestores de tubarões em todo o mundo, bem como para o público interessado em aprender mais sobre estes animais incríveis.
Eles também esperam que a ferramenta inspire mais estudos genômicos sobre tubarões, que possam revelar novos insights sobre sua evolução, ecologia e fisiologia.
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