As alterações climáticas e os fenómenos meteorológicos extremos relacionados, como ondas de calor ou secas, estão a colocar o gado em risco, causando enormes perdas económicas à cadeia de produção. Para resolver este problema, uma equipa de investigação liderada pela Universidade Católica do Sagrado Coração em Piacenza, Itália, está à procura de genes que tornem as raças bovinas e ovinas mais resistentes às alterações climáticas.
“A perda de produção devido ao calor depende das condições ambientais, avaliadas pelo índice de temperatura/umidade (THI)”, explicou o autor sênior do estudo, Professor Paolo Ajmone-Marsan, professor de Criação Animal na Universidade Católica. “Vários estudos revelaram estimativas preocupantes da ordem dos milhões de euros em custos diretos (perda de produção) e custos indiretos (custo de intervenções veterinárias, forragens, etc.).”
Estudos recentes estimam que a perda de produção global devido ao stress térmico poderá atingir 40 mil milhões de dólares por ano até ao final do século, o equivalente a dez por cento do valor da carne e do leite em 2005. “O estresse térmico é prejudicial para todas as espécies animais, especialmente para ruminantes e gado leiteiro de alta produção, bem como para nossas raças”, disse o coautor do estudo Riccardo Negrini, especialista em Zootecnia da mesma universidade. “Infelizmente, as projeções climáticas indicam que o verão no nosso país será cada vez mais seco e quente. Isso aumentará o estresse nos animais, apesar do sombreamento, da ventilação, da aspersão de água e do possível condicionamento.”
No entanto, de acordo com o professor Ajmone-Marsan, a genómica pode agora ser utilizada de forma eficiente para salvar o gado dos efeitos nocivos das alterações climáticas. Por exemplo, os programas nacionais de melhoramento alteraram os objectivos de selecção das espécies pecuárias, favorecendo animais que são mais robustos e resistentes aos factores ambientais, e não apenas altamente produtivos (como fizeram os esforços de melhoramento anteriores).
Através da genómica, já foram identificadas diversas variantes genéticas que ajudam os animais a adaptar-se melhor a climas hostis. Por exemplo, em algumas raças bovinas caribenhas locais, como Senepol, Limoneiro e Carora, foi recentemente descoberta uma mutação “lisa” que resulta no encurtamento do cabelo e outras alterações fisiológicas que tornam os animais altamente resistentes ao stress térmico. Esta mutação foi introduzida na raça de gado Friesian na Florida, tornando-os mais resistentes às alterações climáticas.
“Muitos projetos de investigação em curso procuram outras variantes genéticas favoráveis associadas à adaptação ao ambiente noutras raças e outras espécies. Estamos ativamente envolvidos em alguns destes projetos”, afirmou a coautora do estudo Licia Colli, investigadora em Zootecnia da Universidade Católica. “Compreender os mecanismos genéticos e epigenéticos da adaptação climática é importante para planear programas de melhoramento genético e genómico que aumentem a eficiência produtiva das raças locais sem comprometer as suas características adaptativas.”
“A genómica é uma ferramenta poderosa e facilitará a seleção de animais mais resistentes às alterações climáticas, mas é apenas um dos fatores que podem garantir o bem-estar animal em climas extremos; é crucial também controlar as estruturas agrícolas, o manejo da criação e a alimentação de precisão. A boa notícia é que os animais em produção são cada vez mais monitorados de perto por câmeras, sensores e sistemas inteligentes de análise de dados, que alertam os agricultores assim que os animais apresentam os primeiros sinais de estresse, permitindo a implementação imediata de medidas de mitigação”, concluiu Emilio Trevisi, um professor de Zootecnia, Alimentação e Nutrição na mesma universidade.
O estudo – que analisa exaustivamente vários dos projetos genómicos atuais que visam aumentar a resiliência dos animais de criação às alterações climáticas – foi publicado na revista Animais MDPI.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
