Um morador, ex-bombeiro, disse que o fogo deveria ser totalmente extinto. Um funcionário da EPA disse que isso pode não ser possível.
MOODY, Alabama.—Richard Harp não conseguia acreditar no que ouvia.
Na quinta-feira, ele ouviu pela primeira vez no Naturlink que um funcionário da EPA havia confirmado publicamente o que ele já sabia: o enorme incêndio no aterro subterrâneo perto de Moody, Alabama, a apenas um campo de futebol de distância de sua casa, ainda está queimando. Na verdade, disse o responsável ao ICN, poderá nunca ser extinto.
Harp ficou chocado com a admissão. Ele e sua família se mudaram de sua casa em Moody para uma casa alugada em Irondale, Alabama, depois que chamas consumiram dezenas de acres, deixando os moradores lidando com os impactos da fumaça resultante. Mas Harp, ministro e ex-bombeiro, disse que está preocupado com a caracterização do incêndio feita pela EPA e por alguns meios de comunicação, que ele sentiu sugerir que ele havia sido extinto.
Na quinta-feira, dando seguimento às preocupações dos residentes sobre um incêndio subterrâneo contínuo no local, o Naturlink contactou funcionários da EPA com uma pergunta simples: o incêndio no aterro perto de Moody, Alabama, ainda arde acima ou abaixo do solo?
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Numa entrevista resultante, James Pinkney, chefe da secção de assuntos públicos e governamentais da Região 4 da EPA, confirmou que o incêndio subterrâneo no Alabama continua a arder.
“Com um aterro, você nunca consegue realmente apagar o fogo. Tudo o que podemos fazer é responder”, disse Pinkney. “E o que estamos fazendo – a abordagem que adotamos neste aterro é usar solo para basicamente sufocar as chamas. Mas um aterro sanitário pode queimar por um longo período de tempo no subsolo.”
Harp disse que a declaração de Pinkney é a primeira vez que ele ouve um funcionário da EPA confirmar que o fogo continua a arder no subsolo. Ele disse sentir que os reguladores estaduais e federais fizeram o possível para subestimar o que continua a acontecer em Moody, a sudeste de Birmingham. Seus temores foram confirmados quando ele recebeu uma cópia de uma imagem térmica do local que mostrava queimadas subterrâneas contínuas, não visíveis a olho nu.
O incêndio do aterro começou no Aterro Ambiental a nordeste de Birmingham, perto de Moody, em novembro de 2022. Os operadores do aterro não foram encontrados para comentar o assunto na quinta-feira. Nos 15 meses desde que surgiu pela primeira vez na superfície, o fogo subterrâneo cobriu dezenas de hectares, com o material queimado atingindo mais de 45 metros de profundidade.
O incêndio e a fumaça resultante deixaram os moradores sofrendo impactos na saúde e as escolas limitando as atividades externas. Enquanto isso, autoridades estaduais e locais apontavam quem deveria ser o responsável por apagar as chamas. Somente depois que as autoridades federais intervieram o fogo foi sufocado com areia.
Mas o que aconteceu nos meses seguintes à resposta inicial da EPA não foi nada reconfortante, de acordo com Harp e David Butler, advogado da Cahaba Riverkeeper, uma organização ambiental sem fins lucrativos que monitoriza a situação em Moody desde o seu início.
Butler disse que a percepção pública da situação é que o incêndio foi extinto há meses.
“Eles não atualizam seu site público desde março do ano passado”, disse Butler. “É completamente inaceitável. Acredito que a intenção deles foi apenas acalmar as pessoas – impedi-las de pressionar por mais respostas.”
Pinkney disse que a EPA continuará a responder a quaisquer relatos de pontos de acesso à medida que forem informados sobre eles.
“Temos um empreiteiro local que contratamos se houver pontos de acesso ou se virmos fumaça”, disse ele. “Nós abordamos isso naquele momento.”
Pinkney, ele próprio um residente de longa data de Moody, disse que a EPA continuará a ter botas no terreno enquanto for necessário.
A estratégia da EPA de cobrir o fogo com solo significa que, à medida que ocorre a erosão do solo, o fogo subterrâneo pode ser exposto ao oxigénio que pode causar “surtos”, explicou Pinkney.
“Então, quando vemos isso, reagimos imediatamente”, disse ele. “E é por isso que estaremos aqui por muito tempo.”
Tanto Harp quanto Butler disseram que enquanto houver fogo no subsolo, eles estão preocupados com os riscos para a saúde pública. Os funcionários da EPA deveriam continuar a coletar e publicar amostras de ar próximas ao local, argumentaram.
Pinkney disse que um “conjunto” completo de monitoramento do ar foi concluído por volta de junho e que outra amostragem está em andamento.
“Se esses resultados mostrarem qualquer tipo de contaminante que está sendo liberado em uma área, então, é claro, iremos abordar o público”, disse Pinkney. “Garantiremos que o público entenda o que está acontecendo naquela área para dar-lhes a oportunidade de, você sabe, se houver necessidade de evacuar ou sair da área, eles possam tomar uma decisão informada. Mas até o momento não recebemos nada que indique essa necessidade.”
Se a EPA acredita que não existem riscos, disse Butler, deve ser transparente e divulgar regularmente os seus dados ao público.
“Durante o último mês, eles estiveram lá quase diariamente”, disse Butler sobre a EPA. “E então por que isso não está refletido naquele site voltado ao público? Todas essas pessoas têm dúvidas sobre isso e não estão dando nenhuma resposta. Eu não entendo isso.”
Mesmo quando cobertos por materiais como o solo, os incêndios subterrâneos podem durar anos devido às pequenas quantidades de oxigénio que fornecem um catalisador para qualquer material ainda deixado no local.
Robert Gray, um ecologista de incêndios, disse à CBC em 2019 que o fogo subterrâneo pode tornar-se particularmente persistente em condições secas e em locais onde há muito combustível.
“Você precisa de uma combinação de combustível de solo muito profundo – o que significa lixo, lixo, raízes e troncos enterrados – e então você precisa de condições de seca”, disse Gray. “Se você tiver essa combinação, então você terá incêndios que podem atingir aquele material orgânico profundo, profundo e seco, e com apenas um pouco de oxigênio eles podem durar anos.”
Embora o aterro perto de Moody tenha sido autorizado a aceitar apenas material vegetativo, as preocupações com outros tipos de perigos que queimam no subsolo deixaram os residentes preocupados com o ar que respiram. Butler disse que não é razoável que a EPA conclua que há pouco ou nenhum impacto na saúde, desde que não haja chamas abertas ou fumaça visível no local.
“Isso é um absurdo”, disse ele. “Você não pode olhar para o ar ou para a água e entender quais poluentes eles carregam. Sem nunca investigar o que está enterrado ali, não sei como alguém poderia se sentir confortável com o fato de que a fumaça que sai daquele aterro não é perigosa.”
Butler disse que enquanto o fogo continuar a arder, mesmo no subsolo, os residentes devem pressionar por respostas sobre os impactos no meio ambiente e na sua própria saúde.
“Acreditamos que enquanto o fogo durar, haverá um risco para todos que estão ao seu redor”, disse ele. “A única maneira de mitigar esse risco é entender o que realmente foi queimado, e os reguladores não fizeram nada para fazer isso.”
Pinkney não ignora os impactos do incêndio no aterro sanitário. O funcionário da EPA, que sofre de cardiomiopatia, disse que desde o início não poderia estar nas instalações da Moody por mais do que alguns minutos.
“Chegou a um ponto em que realmente estava me afetando”, disse ele. “Então você só pode imaginar as pessoas por lá, como isso as afetou.”
Harp disse que quer que o fogo perto de sua casa seja completamente extinto, e não apenas sufocado com terra. Ele não aceita o argumento de que a EPA, o maior regulador ambiental do mundo, não tem capacidade para apagar o incêndio.
Pinkney disse que outras opções, como a espuma de combate a incêndios, apresentam riscos devido aos chamados “produtos químicos para sempre” que contêm. A água, disse ele, não é uma boa opção por causa da poluição que causaria.
Harp disse que não acredita que não exista outra opção, sugerindo que, por exemplo, uma camada de polipropileno poderia ser colocada sobre o local para ajudar a evitar que o oxigênio alcance as brasas fumegantes.
“Isso é um monte de estrume”, disse ele sobre as afirmações de Pinkney. “Você pode apagar o fogo. A sujeira é orgânica e porosa. E nunca extinguirá um incêndio, especialmente numa espessura de 150 pés. Conversei com um engenheiro de aterros sanitários sobre isso, e você não pode me dizer que o chefe da EPA não pode falar com um engenheiro de aterros sanitários. Se eles não sabem como divulgá-lo, precisam encontrar alguém que saiba.”
