Uma nova investigação perturbadora descobriu como as alterações climáticas afectam os elefantes africanos. O estudo, conduzido por uma equipe da Universidade de Massachusetts Amherst e da Wildlife Conservation Society (WCS), revela descobertas alarmantes, exigindo um apelo imediato à ação por parte da comunidade internacional.
Os elefantes africanos mais velhos enfrentam probabilidades de sobrevivência significativamente reduzidas devido às alterações climáticas. Isto não só ameaça a resiliência das espécies, mas também perturba os ecossistemas que habitam.
Um refúgio de biodiversidade ameaçado
A investigação centra-se na Grande Paisagem de Virunga (GVL) de África, uma vasta região de 15.700 quilómetros quadrados que se estende por Uganda, Ruanda e República Democrática do Congo.
Esta área de biodiversidade, que alberga sete parques nacionais e várias reservas, é também o habitat de elefantes africanos criticamente ameaçados, vitais para as suas funções ecossistémicas e significado cultural.
Historicamente, os estudos não exploraram completamente a interação entre a dinâmica ambiental, as alterações climáticas, a demografia dos elefantes e as influências do habitat.
Para preencher esta lacuna, Simon Nampindo (Diretor Nacional da WCS Uganda e Ph.D. da UMass Amherst) e Timothy Randhir, professor da UMass Amherst, desenvolveram um modelo dinâmico de sistemas.
“Este modelo”, diz Nampindo, “pode analisar todas as diferentes dinâmicas ambientais e populacionais dentro de um sistema. Pela primeira vez, conseguimos ter uma visão abrangente de como poderá ser o futuro dos elefantes africanos face às alterações climáticas.”
Impacto das alterações climáticas nos elefantes africanos mais velhos
Nampindo e Randhir construíram o seu modelo utilizando dados da população de elefantes, alterações históricas da paisagem e vários cenários futuros de alterações climáticas, projectando um aquecimento de 1,6 ºC, 2,8 ºC e 4,3 ºC durante os próximos 80 anos.
Analisaram então como cada cenário climático teria impacto em cinco grupos etários diferentes de elefantes: menos de 10 anos, 11 – 30 anos, 31 – 40 anos, 41 – 50 anos e mais de 50 anos.
“Qualquer impacto numa classe etária repercute em toda a população”, observa Randhir.
As descobertas são nítidas, para dizer o mínimo. Os elefantes mais velhos, cruciais como líderes matriarcais, serão gravemente afectados em todos os cenários de aquecimento climático. A sua perda perturbaria a dinâmica do rebanho, os perfis genéticos e as interações da paisagem.
“Descobrimos que os elefantes mais velhos serão enormemente afetados pelo aquecimento em todos os cenários”, diz Nampindo.
“Os elefantes são matriarcais – seus líderes são as vacas mais velhas, e os rebanhos dependem de sua sabedoria, longa memória e capacidade de enganar as presas, e se eles forem perdidos devido às mudanças climáticas, isso também causará estragos nos rebanhos mais jovens sobreviventes. bem como alterar os perfis genéticos e as estruturas do rebanho. Haverá também efeitos em cascata na paisagem da GVL”, explicou Nampindo.
Moldando políticas de conservação
Mas o estudo oferece mais do que previsões sombrias. Randhir destaca a sua utilidade para orientação política, enfatizando a necessidade de uma gestão coordenada em toda a GVL.
As estratégias devem abranger esforços contra a caça furtiva, programas liderados pela comunidade e gestão de habitats para combater a fragmentação, o fogo e as espécies invasoras.
“Estes resultados são muito importantes para a WCS”, afirma Nampindo, sublinhando as implicações mais amplas. “Se conseguirmos fazer um bom trabalho na proteção dos elefantes, os nossos esforços repercutirão noutras espécies, como os leões e os gorilas das montanhas.”
“De forma mais ampla”, diz Randhir, “o que há de mais interessante nesta modelagem dinâmica de sistemas é que ela pode ser adaptada para qualquer espécies migratórias que atravessam fronteiras políticas, desde peixes a aves e leões.”
Elefantes africanos, alterações climáticas e o futuro
Em resumo, a investigação surpreendente de Nampindo e Randhir oferece uma lente crítica através da qual podemos ver o futuro dos elefantes africanos no meio dos desafios crescentes das alterações climáticas.
Ao empregar um modelo de sistemas dinâmicos, o seu estudo destaca a vulnerabilidade de diferentes grupos etários de elefantes ao aumento das temperaturas, ao mesmo tempo que sublinha a necessidade de estratégias de conservação colaborativas e multifacetadas.
Estas estratégias devem integrar esforços de combate à caça furtiva, envolvimento da comunidade e gestão de habitats para garantir a sobrevivência destas criaturas majestosas.
Este estudo, portanto, constitui não apenas um apelo à acção para a conservação dos elefantes africanos, mas também um modelo para salvaguardar espécies migratórias em diversos ecossistemas e fronteiras políticas.
O estudo completo foi publicado na revista Sustentabilidade e Transformação PLOS.
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