Os padrões federais de mercúrio e tóxicos atmosféricos para usinas elétricas movidas a carvão e petróleo foram fortalecidos durante a administração Biden.
Na semana passada, quando a Agência de Proteção Ambiental finalizou a revogação dos padrões mais rígidos de poluição do ar de 2024 para usinas de energia, a agência afirmou que a reversão economizaria US$ 670 milhões.
Especialistas ambientais e jurídicos disseram que essa afirmação é apenas o exemplo mais recente do processo contábil falho da agência sob a administração Trump, que não considera mais os benefícios para a saúde pública das regulamentações sobre poluição do ar. Em vez disso, a EPA considera agora apenas os custos para as empresas.
“Se você olhar apenas para um lado do livro, ele sempre sairá de uma maneira”, disse John Walke, advogado sênior do Conselho de Defesa de Recursos Naturais e ex-advogado da EPA.
As normas limitaram as emissões de mercúrio e outros poluentes atmosféricos perigosos para centrais eléctricas alimentadas a carvão e petróleo em todo o país. No seu anúncio, a EPA disse que a revogação dos limites estabelecidos durante a administração Biden significará “poupanças que as famílias americanas verão na forma de custos de vida diários mais baixos”.
Mas o custo da regra para a maioria das empresas teria sido marginal, disse Walke. Os 670 milhões de dólares estão distribuídos por quase 200 fábricas, e uma parte significativa do custo recairia sobre apenas uma instalação obsoleta, a Estação Elétrica a Vapor Colstrip, em Montana, inaugurada em 1975.
“Essa seria uma das regras mais baratas da Lei do Ar Limpo adotada em uma geração. Portanto, não se tratava realmente de economia de custos”, disse Walke. “Francamente, esta foi uma política ideológica consistente com a agenda desta administração de que nenhum custo de conformidade vale a pena gastar.”
Muitas das fábricas afetadas pelos padrões já os atendiam, disse Nicholas Morales, advogado sênior da Earthjustice. “Portanto, ao retirar as novas normas, o que a administração está a fazer é recompensar as poucas centrais a carvão que se recusaram a limpar.”
Em 2024, a EPA da era Biden estimou que as normas mais rigorosas criariam 300 milhões de dólares em benefícios para a saúde e 130 milhões de dólares em benefícios climáticos e custariam às empresas 860 milhões de dólares entre 2028 e 2037. A exposição aos poluentes atmosféricos emitidos por centrais eléctricas alimentadas a carvão e petróleo, incluindo chumbo, cádmio e arsénico, pode causar cancro, bem como irritação nos pulmões e na pele e sintomas como náuseas e vómitos. A EPA também concluiu que as alterações não teriam impacto nos preços retalhistas da eletricidade e não levariam ao encerramento de centrais a carvão.
A Análise de Impacto Regulatório de 2026 da EPA para a revogação das alterações aos Padrões de Mercúrio e Tóxicos do Ar lista algumas das consequências conhecidas para a saúde associadas à inalação de partículas, desde ataques cardíacos e derrames até asma e câncer de pulmão. Esse parágrafo termina com uma declaração clara: “A EPA não quantificou nem monetizou os benefícios ou desbenefícios” de qualquer um destes efeitos para a saúde.
A revogação “garante a continuação dos requisitos altamente eficazes e robustos do MATS de 2012”, disse um porta-voz da EPA numa declaração ao Naturlink, observando que as normas protegeram “a saúde pública e o ambiente durante anos”. Ao revogar as normas de 2024, “a EPA está a cumprir a sua missão principal sem comprometer a energia ou a prosperidade económica da América”.
Reanimar a encolhida indústria do carvão tem sido uma prioridade em ambos os mandatos do presidente Donald Trump. No último ano, forçou antigas centrais a carvão a continuarem a funcionar, investiu milhões na modernização e no prolongamento da vida de outras pessoas e orientou o Pentágono a gastar mais dinheiro em electricidade gerada a carvão. Em Fevereiro, os líderes da indústria do carvão presentearam o presidente com um troféu de ouro intitulado “Campeão Indiscutível do Belo Carvão Limpo”.
Num comunicado, a CEO da America’s Power, Michelle Bloodworth, disse que a reversão da EPA é “um passo importante para manter um fornecimento confiável e acessível de eletricidade e garantir que a geração baseada no carvão possa continuar a apoiar a economia e a rede elétrica do país”. America’s Power é uma organização comercial nacional da indústria do carvão.
Rachel Gleason, diretora executiva da Pennsylvania Coal Alliance, observou que 23 estados, incluindo Virgínia Ocidental e Dakota do Norte, contestaram as emendas de 2024 no tribunal. Os estados argumentaram que a administração Biden estabeleceu “padrões impossíveis” que “destruiriam a indústria do carvão”. Gleason disse que os requisitos de tecnologia na atualização eram “desnecessários e não eram econômicos”.
Parte dos padrões de 2024 eram requisitos para que as fábricas atualizassem seus equipamentos de monitoramento de um sistema trimestral para contínuo. “Não só não representa um custo elevado para estas instalações, como também é benéfico para as próprias instalações”, disse Kevin Cromar, professor associado de medicina ambiental e saúde populacional na Universidade de Nova Iorque, cuja investigação se centra nos impactos da poluição atmosférica e das alterações climáticas na saúde. O monitoramento contínuo ajuda os operadores a tomarem consciência dos problemas mais cedo.
Numa antevisão da acção deste mês de Abril passado, a administração Trump concedeu a 47 centrais eléctricas uma isenção de dois anos das normas de 2024. A administração argumentou que os padrões da era Biden representavam “fardos severos” para as empresas e ameaçavam a “viabilidade” da indústria do carvão. Faltava na proclamação do presidente qualquer consideração sobre os encargos de saúde que poderiam ser colocados nas comunidades que vivem a favor do vento destas fábricas.
Cromar, juntamente com investigadores da Universidade de Washington, decidiu investigar quais poderiam ser esses encargos. A atualização de 2024 representa uma pequena mudança quando se olha o panorama nacional, disse Cromar, principalmente porque a “grande maioria” das usinas já atende aos padrões. “Mas o artigo foi capaz de mostrar que, em locais distintos, o impacto na saúde não é insignificante”, disse ele.
O estudo concluiu que a isenção de dois anos de Trump significaria mais 2.500 toneladas de poluição atmosférica e mais mortes prematuras em certas partes do país perto de fábricas que ainda não cumprem os padrões.
Um desses locais é a Pensilvânia, onde existem 14 centrais eléctricas alimentadas a carvão e um longo legado de poluição proveniente da indústria do carvão. Tom Schuster, diretor da filial do Sierra Club na Pensilvânia, mora no oeste da Pensilvânia, não muito longe de algumas das maiores usinas a carvão remanescentes no estado. “Estou logo acima da cordilheira. Posso ver o vapor das torres de resfriamento em um dia frio”, disse ele.
Schuster teme que a decisão da EPA possa significar um retrocesso no progresso que foi feito desde que os Padrões de Mercúrio e Tóxicos do Ar foram promulgados em 2012, resultando em enormes reduções nas emissões de mercúrio e de poluição atmosférica perigosa. Na Pensilvânia, o mercúrio continua a ser uma das principais causas de poluição nos cursos de água, e os residentes são alertados para limitar o consumo de peixe de mais de 100 lagos, rios e riachos devido à contaminação por mercúrio. O mercúrio bioacumula-se nos ecossistemas – acumulando-se nos corpos dos peixes e mariscos – e pode persistir no ambiente durante décadas.
“O pior de tudo é que a maioria das fábricas já está cumprindo”, disse Schuster. “Eles já instalaram os controles de poluição. Eles já estão cumprindo. E ao eliminar a necessidade de demonstrar isso explicitamente, estamos dando-lhes uma oportunidade de economizar.”
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