O Rio Grande é um dos rios mais longos e importantes da América do Norte, fornecendo água para milhões de pessoas e animais selvagens em ambos os lados da fronteira entre os EUA e o México.
Mas o rio enfrenta uma séria ameaça devido às alterações climáticas, à utilização excessiva e a disputas políticas que poderão deixá-lo seco e sem vida.
Como as alterações climáticas e as atividades humanas estão a drenar o rio
O Rio Grande se origina nas Montanhas Rochosas do Colorado e flui por cerca de 3.060 quilômetros até chegar ao Golfo do México.
Ao longo do caminho, faz fronteira entre o Texas e o México, onde é conhecido como Rio Bravo del Norte. Os nomes ingleses e espanhóis do rio significam, respectivamente, “grande” e “áspero”.
Mas o rio não faz jus ao seu nome.
Nos últimos anos, o Rio Grande tem diminuído devido à seca, às altas temperaturas e à redução da camada de neve em sua bacia superior.
De acordo com um estudo do Serviço Geológico dos EUA, o fluxo do rio diminuiu cerca de 25% desde 2000.
O rio também é fortemente explorado por atividades humanas, como agricultura, indústria e desenvolvimento urbano.
Os EUA e o México partilham a água do rio e dos seus afluentes ao abrigo de um tratado assinado em 1944.
No entanto, o tratado não tem em conta os efeitos das alterações climáticas ou do crescimento populacional, que aumentaram a procura de água em ambos os países.
O tratado atribui a cada país quotas específicas de água, tanto do curso principal do rio como dos seus afluentes no Texas e no México.
Uma das principais fontes de conflito é o fornecimento de água de seis afluentes mexicanos aos EUA, que deve totalizar cerca de 76 milhões de pés cúbicos (2,2 milhões de metros cúbicos) em cada período de cinco anos.
O México muitas vezes não cumpriu as suas obrigações devido à seca e à escassez de água no seu próprio território.
Por exemplo, em Outubro de 2020, o México tinha um défice de cerca de 12 milhões de pés cúbicos (340.000 metros cúbicos) que teve de pagar aos EUA antes do final do ciclo.
Isto provocou protestos e violência por parte dos agricultores mexicanos que temiam perder os seus direitos à água.
Como a crise hídrica afeta as pessoas e a natureza ao longo da fronteira
A crise hídrica no Rio Grande traz graves consequências para as pessoas e a natureza ao longo da fronteira.
Muitas comunidades dependem do rio para água potável, irrigação, recreação e identidade cultural.
O rio também abriga uma rica biodiversidade de plantas e animais, incluindo espécies ameaçadas de extinção, como o peixinho prateado do Rio Grande e o papa-moscas do sudoeste.
No entanto, estas comunidades e ecossistemas correm o risco de perder a sua fonte de água à medida que o rio seca ou fica poluído.
Por exemplo, em agosto de 2020, o Rio Grande secou em Albuquerque pela primeira vez em quatro décadas devido à seca persistente.
Isto reduziu o habitat e a disponibilidade de alimentos para peixes e animais selvagens, bem como a qualidade de vida dos residentes.
Outro exemplo são as colónias, que são comunidades fronteiriças urbanas e rurais com infra-estruturas precárias e acesso limitado a serviços básicos.
Estas comunidades dependem frequentemente de poços subterrâneos ou camiões-pipa para o seu abastecimento de água, que pode estar contaminada ou ser cara.
Algumas colônias não têm água corrente, obrigando os moradores a usar baldes ou garrafas para coletar água de fontes próximas.
A crise hídrica também afecta agricultores e cidades do sul do Texas e do norte do México, que competem pela escassa água do Rio Grande.
Os agricultores precisam de água para cultivar culturas como algodão, milho, cana-de-açúcar e frutas cítricas, que são vitais para a sua subsistência e para as economias locais. As cidades precisam de água para satisfazer as necessidades das suas crescentes populações e indústrias.
No entanto, tanto os agricultores como as cidades enfrentam escassez de água e restrições que limitam a sua produção e desenvolvimento.
Por exemplo, em 2020, os agricultores do Texas receberam apenas cerca de 3% da sua quota normal de irrigação do Rio Grande devido aos baixos níveis dos reservatórios.
Cidades como El Paso e Ciudad Juárez implementaram medidas de conservação de água e investiram em fontes alternativas, como usinas de dessalinização.
Como a cooperação e a inovação podem salvar o rio
O Rio Grande não é apenas uma fronteira – é um rio em crise que necessita de ação urgente de ambos os países.
Os EUA e o México precisam de cooperar mais estreitamente para gerir os seus recursos hídricos partilhados de uma forma sustentável e equitativa.
Isto significa rever ou atualizar o tratado para refletir as condições e desafios atuais, bem como resolver disputas através do diálogo e da diplomacia.
Os dois países também precisam de investir na inovação e na adaptação para fazer face aos impactos das alterações climáticas e da escassez de água.
Isto inclui o desenvolvimento de novas tecnologias e práticas que possam reduzir o consumo de água e aumentar a eficiência hídrica, tais como irrigação gota a gota, recolha de águas pluviais e reutilização de águas residuais.
Envolve também restaurar e proteger o ambiente natural que sustenta a saúde do rio, como zonas húmidas, florestas e planícies aluviais.
O Rio Grande é uma tábua de salvação vital para milhões de pessoas e animais selvagens em ambos os lados da fronteira. Ao trabalharem juntos, os EUA e o México podem garantir que o rio continue a fluir e a prosperar durante as gerações vindouras.
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