Os castores são famosos por construir barragens. Eles fazem isso para criar um lago no qual possam construir um alojamento com entrada subaquática. A pousada é feita de gravetos e lama e é um lugar onde os castores podem ficar seguros e aquecidos, criar seus filhotes, armazenar comida para o inverno e se esconder de predadores como lobos, coiotes e leões da montanha. As barragens modificam o habitat natural de tal forma que novos ecossistemas são criados e isto proporciona condições adequadas para outras espécies de zonas húmidas.
Além de criar zonas húmidas, no entanto, as barragens de castores também controlam o fluxo de água a jusante, reduzem a turbidez, previnem a erosão e ajudam a limpar a água de contaminantes provenientes de pesticidas e fertilizantes. E agora, um novo estudo revelou que, à medida que as alterações climáticas pioram a qualidade da água e ameaçam os ecossistemas, as barragens de castores podem, na verdade, ajudar a reduzir os danos.
Num relatório publicado em Comunicações da Natureza, uma equipe de especialistas liderada pela Universidade de Stanford descobriu que as barragens de castores podem ter uma influência positiva significativa na qualidade da água. Na verdade, esta influência acaba por ser muito maior do que a influência dos extremos sazonais e climáticos na precipitação. As barreiras de madeira elevam os níveis de água rio acima, desviando a água para os solos circundantes e cursos de água secundários, chamados coletivamente de zona ribeirinha. Estas zonas funcionam como filtros, eliminando o excesso de nutrientes e contaminantes antes que a água entre novamente no canal principal a jusante.
“À medida que estamos ficando mais secos e quentes nas bacias hidrográficas montanhosas do oeste americano, isso deve levar à degradação da qualidade da água”, disse o autor sênior do estudo, Professor Scott Fendorf. “No entanto, sem o nosso conhecimento antes deste estudo, a influência descomunal da atividade dos castores na qualidade da água é um contraponto positivo às alterações climáticas.”
A oportunidade de estudar os efeitos de uma barragem de castores na qualidade da água surgiu por acaso, e não como resultado de um planeamento cuidadoso. Como estudante de doutorado no laboratório de Fendorf em 2017, o principal autor do estudo, Christian Dewey, começou a fazer trabalho de campo ao longo do East River, um principal afluente do Rio Colorado, perto de Crested Butte, no centro do Colorado. Inicialmente, Dewey decidiu monitorar as mudanças sazonais na hidrologia e os impactos da zona ribeirinha sobre os nutrientes e contaminantes em uma bacia hidrográfica montanhosa.
“Por pura sorte, um castor decidiu construir uma barragem no nosso local de estudo”, disse Dewey, que é agora pós-doutorando na Oregon State University (cuja mascote, aliás, é um castor). “A construção desta barragem de castores nos deu a oportunidade de realizar um grande experimento natural.”
Os pesquisadores analisaram dados de níveis de água registrados de hora em hora por sensores instalados no rio e em toda a zona ribeirinha. Eles também coletaram amostras de água, inclusive abaixo da superfície do solo, para monitorar os níveis de nutrientes e contaminantes. Esta informação foi então utilizada para comparar a qualidade da água ao longo deste troço do East River durante um ano seco (2018), com a qualidade da água no ano seguinte, quando os níveis da água estavam invulgarmente elevados. Além disso, estes conjuntos de dados de um ano foram comparados com medições da qualidade da água feitas durante o período de três meses, começando no final de julho de 2018, quando a barragem dos castores bloqueou o rio.
Normalmente, durante os períodos de seca, à medida que menos água flui pelos rios e córregos, aumentam as concentrações de contaminantes e excesso de nutrientes, como o nitrogênio (na forma de nitratos). Estes contaminantes provêm frequentemente de fertilizantes ou herbicidas que são utilizados nas terras agrícolas circundantes e entram nos rios como escoamento. Grandes chuvas e derretimento sazonal da neve são então necessários para eliminar os contaminantes e restaurar a qualidade da água.
As represas de castores retêm a água na forma de um lago atrás da parede. Isto não só retarda o fluxo da água, mas também cria uma diferença de pressão entre a água acima e abaixo da parede da barragem. O aumento da pressão empurra a água da barragem para os solos circundantes, onde os micróbios utilizam os contaminantes, especialmente os nitratos, para as suas próprias necessidades metabólicas.
Os verões quentes e secos que se seguem ao degelo da primavera também produzem grandes mudanças de nível, que geram um gradiente de pressão que empurra a água para os solos circundantes. Quanto maior for o gradiente de pressão, maior será o fluxo de água e nitratos para os solos, onde os micróbios transformam nitratos e outros contaminantes em substâncias inócuas.
No East River, os pesquisadores descobriram que o aumento no gradiente de pressão foi pelo menos 10 vezes maior com a presença da barragem do que durante o pico do verão sem a barragem. Isto aplicou-se tanto no ano de cheia (2019) como no ano de seca (2018). Por outras palavras, os efeitos da barragem de castores excederam os extremos hidrológicos climáticos – em qualquer direcção de seca ou de degelo abundante – numa ordem de grandeza.
“Os castores estão a combater a degradação da qualidade da água e a melhorar a qualidade da água, produzindo simulações de extremos hidrológicos que superam o que o clima está a fazer”, disse o professor Fendorf.
Enquanto estava presente, a barragem de castores impulsionou a remoção de nitrogênio indesejado da seção de estudo do East River em impressionantes 44% em relação aos extremos sazonais. O nitrogênio é um problema especialmente pernicioso para a qualidade da água, pois promove o crescimento de algas que, quando as algas morrem e se decompõem, esgota o suprimento de oxigênio da água e torna o ecossistema inadequado para outros organismos aquáticos.
É provável que o papel dos castores e das suas represas na filtragem e limpeza dos recursos hídricos aumente de importância à medida que as alterações climáticas produzem maior variabilidade e condições meteorológicas mais extremas.
“Esperávamos que as alterações climáticas induzissem extremos hidrológicos e degradação da qualidade da água durante os períodos de seca e, neste estudo, vemos que isso teria sido verdade se não fosse por esta outra mudança ecológica que está a ocorrer, que é a castores, suas represas em proliferação e suas populações crescentes”, disse o professor Fendorf.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
