A empresa petrolífera apresentou um pedido de pesquisa sísmica para examinar os depósitos de petróleo em torno do projecto Willow e, de acordo com uma versão agora retirada do pedido, para “identificar potenciais áreas de desenvolvimento futuro”.
No início deste mês, os defensores do ambiente no Alasca notaram que um novo documento tinha sido publicado discretamente no website da agência federal que gere uma enorme área de terras do Árctico.
A ConocoPhillips, a empresa responsável pelo controverso projecto petrolífero Willow, aprovado para a área em Março, procurava agora aprovação para uma pesquisa sísmica que examinaria os reservatórios de petróleo e gás abaixo da superfície.
De forma alarmante, a área que a empresa queria testar estendia-se além dos limites de Willow, estendendo-se ainda mais pela região selvagem subdesenvolvida ao norte e ao oeste.
“Agora que Willow obteve a aprovação”, alertou uma atualização enviada aos jornalistas pela Earthjustice, um grupo de direito ambiental que entrou com uma ação judicial para bloquear o projeto de perfuração, “a ConocoPhillips parece estar tomando medidas para expandir suas operações”.
Na proposta, a ConocoPhillips disse que a pesquisa ajudaria a empresa não apenas a perfurar poços mais eficientes para Willow, mas também a “identificar possíveis áreas de desenvolvimento futuro” em terras para as quais mantinha arrendamentos.
Os defensores que acompanham o projeto, alguns dos quais apenas falam sobre os antecedentes, lutaram para entender o que o pedido significava. Muitos sentiram-se traídos pela aprovação do projecto Willow pela administração Biden, que iria bombear quase 600 milhões de barris de petróleo e gás ao longo de 30 anos a partir de um ecossistema frágil que está a aquecer mais rapidamente do que a média global. Agora questionavam-se se os reguladores poderiam aprovar um passo inicial no sentido de uma maior expansão do petróleo.
E então na quinta-feira, sem qualquer anúncio, o documento foi substituído por uma nova versão. A frase que dizia que os testes sísmicos identificariam novas áreas desapareceu. A pegada do trabalho proposto havia diminuído. As mudanças apenas aprofundaram as questões sobre o que exatamente a ConocoPhillips está planejando e o que a administração Biden pode permitir.
“Esta aplicação sísmica é problemática, especialmente tendo em conta a forma como a ConocoPhillips consegue continuamente o que pretende”, disse Bridget Psarianos, advogada sénior do Trustees for Alaska, que representa grupos ambientalistas num segundo processo que contesta a aprovação do Willow.
Num e-mail, Psarianos referiu-se a exemplos anteriores em que a ConocoPhillips conseguiu expandir projetos existentes e próximos após as aprovações iniciais e observou que a aprovação da Willow exigia que a empresa limitasse o seu tamanho em relação ao que pretendia originalmente. Agora, disse ela, “voltou com uma aplicação sísmica que busca explorar essas mesmas terras” que haviam sido removidas do escopo de Willow. “Isso precisa parar”, acrescentou Psarianos.
A aprovação do projeto Willow foi uma das decisões mais polêmicas do governo Biden sobre clima e energia. Os grupos ambientalistas opuseram-se uniformemente à proposta, dizendo que era incompatível com os objetivos climáticos de Biden. Uma petição pedindo a rejeição de Willow reuniu milhões de assinaturas.
Entretanto, a ConocoPhillips e outros da indústria petrolífera observaram que Biden tem apelado às empresas para bombearem mais petróleo para ajudar a combater as consequências das sanções contra a Rússia, e que uma negação contrariaria esse pedido.
Os nativos do Alasca, que constituem a maior parte dos residentes próximos, foram divididos. Alguns argumentaram que Willow ameaçava a caça de subsistência, a saúde pública e o seu modo de vida tradicional. Outros disseram que isso proporcionaria empregos e o tão necessário apoio económico.
Rosemary Ahtuangaruak, ex-prefeita de Nuiqsut, a vila nativa do Alasca mais próxima do local de Willow, disse estar preocupada com o fato de a ConocoPhillips estar tentando adicionar locais de perfuração adicionais ao projeto. A empresa tentou perfurar cinco “bases” de poços, mas obteve aprovação para apenas três.
Um porta-voz do Bureau of Land Management, ou BLM, não respondeu a perguntas sobre o pedido, incluindo se tinha pedido à ConocoPhillips que apresentasse uma versão mais limitada, e disse apenas que estava a rever a proposta e que iria realizar uma avaliação ambiental.
A ConocoPhillips não respondeu a perguntas sobre o porquê de ter substituído a sua proposta inicial ou se a pesquisa sísmica ainda poderia ser usada para identificar novas áreas para desenvolvimento.
Em um comunicado, Dennis Nuss, porta-voz da empresa, disse: “O objetivo do programa é adquirir dados sísmicos de alta qualidade para otimizar o desenvolvimento do subsolo, incluindo a colocação de poços no fundo do poço nas três plataformas aprovadas no registro de decisão Willow de março de 2023. A sísmica é uma parte rotineira e essencial das operações típicas de petróleo e gás.”
O pedido de pesquisa sísmica ocorre no momento em que se espera que um juiz se pronuncie em breve sobre as duas ações judiciais movidas por grupos ambientalistas que buscam anular a aprovação da Willow. Os grupos argumentaram que a administração Biden não conseguiu avaliar adequadamente os impactos ambientais do projecto, incluindo a forma como iria agravar as alterações climáticas. As partes pediram uma decisão até o início de novembro.
A proposta sísmica da ConocoPhillips disse que a empresa está tentando realizar uma pesquisa, que envolve bater no solo com máquinas gigantes, em 160.300 acres ao redor do projeto Willow. A aplicação inicial pedia testes em 272.044 acres. Willow seria o projeto petrolífero mais a oeste ao longo da encosta norte do Alasca, estendendo-se mais profundamente na Reserva Nacional de Petróleo. A reserva de 23 milhões de acres é administrada pelo BLM e, embora tenha sido originalmente reservada como suprimento de petróleo para a Marinha, é em sua maioria uma área selvagem subdesenvolvida.
A ConocoPhillips detém 1,1 milhão de acres de arrendamento em toda a reserva, de acordo com a Audubon Alaska, e em 2021 um executivo da empresa disse que Willow poderia ser o “próximo grande centro do Alasca” e ajudaria a empresa a acessar até 3 bilhões de barris de petróleo e gás nas proximidades. Willow, então, poderia servir como um trampolim para um maior desenvolvimento. A aplicação sísmica, temiam os activistas, era a confirmação de que a ConocoPhillips continuava com este objectivo.
Até a própria pesquisa sísmica seria prejudicial, disse Ahtuangaruak. A população de Nuiqsut depende do caribu como fonte alimentar essencial e um importante rebanho migra pela área onde seriam realizados os testes sísmicos. Ahtuangaruak disse que a migração começa entre fevereiro e abril, e a proposta da ConocoPhillips dizia que a pesquisa seria realizada de janeiro a abril.
Os testes exigiriam um acampamento móvel que incluiria dezenas de equipamentos pesados, veículos e reboques para abrigar os trabalhadores, o que poderia assustar os animais.
“Quando você coloca atividade sísmica nesta área onde dependemos da migração dos animais, você está comprometendo que eles não chegarão lá”, disse Ahtuangaruak. “Já afirmamos isso repetidamente.”
A proposta não menciona quaisquer medidas para evitar o caribu.
Na sexta-feira, o site da agência informou que abriria a proposta para comentários públicos assim que uma avaliação ambiental fosse concluída. Na sua candidatura, a ConocoPhillips afirmou que pretende começar a trabalhar já em meados de Novembro.
Nesse ponto, os grupos ambientalistas esperam ter uma decisão sobre as ações judiciais, o que poderia potencialmente bloquear todo o desenvolvimento associado à Willow.
