As vias navegáveis há muito poluídas perto de Chicago fazem parte de um sistema de barreiras naturais e artificiais que mantêm os crustáceos invasores afastados, sugere um estudo recente.
Através das águas turvas do rio Illinois, os scud têm se movido continuamente em direção ao Lago Michigan. Os cientistas sugerem que os minúsculos crustáceos, uma espécie invasora conhecida como Apocorophium lacustrerepresentam uma grande ameaça ao ecossistema do lago – mas até agora, a poluição tem impedido a sua propagação.
À medida que a qualidade da água na área melhora, após décadas de trabalho para limpar o rio Illinois e outras massas de água perto de Chicago, os autores de um estudo recente que analisa as barreiras que impedem a invasão de A. lacustre, publicado na revista Biological Invasions, sugerem que técnicas adicionais para o manejo da espécie podem ser necessárias.
“Para nós, biólogos, obviamente, a melhoria da qualidade da água é a melhor coisa que poderíamos ouvir”, disse John Bieber, coautor do estudo e biólogo da Loyola University Chicago. “Mas se percebermos que a qualidade da água é boa o suficiente agora para que (scud) consigam chegar mais perto do Lago Michigan, então isso definitivamente se tornará uma preocupação mais urgente.”
Scud é um termo geral para pequenos crustáceos comuns em ambientes aquáticos em todo o mundo. Embora existam algumas variedades de scud nativas do Lago Michigan e dos cursos d’água de Illinois, A. lacustre é uma espécie invasora. Da sua área de distribuição nativa na costa atlântica, os cientistas acreditam que a espécie subiu o rio Mississippi e desembocou no rio Illinois em 2003. Eles estão preocupados com o facto de, se chegar ao Lago Michigan, poder substituir espécies nativas vitais na parte inferior da cadeia alimentar, com efeitos em cascata nas dietas de outras espécies aquáticas – até ao salmão e outros peixes de caça.
A. lacustre ainda não foi observado a montante do Dresden Island Pool, as águas atrás de um sistema de eclusas e barragens que guia os barcos em direção a Chicago e ao Lago Michigan, a aproximadamente 100 quilômetros de rio de distância. Para compreender porquê, os autores do estudo realizaram experiências para ver como as diferentes condições da água alteraram o movimento e o comportamento das espécies.
Primeiro, os pesquisadores testaram como o scud reagiu nas águas do Chicago Sanitary and Ship Canal (CSSC), um curso de água que contém esgoto tratado e não tratado, bem como escoamento da cidade industrializada. Cerca de 35 por cento de A. lacustre expostos a esta água não sobreviveram, e os pesquisadores sugerem que o scud in-situ provavelmente escolheria permanecer rio abaixo em águas menos poluídas, se tivesse oportunidade.
Os pesquisadores também testaram como duas barreiras contra espécies invasoras podem impactar a propagação das espécies. Eles simularam o sistema de “cerca elétrica” do CSSC, que está em operação desde 2002, criando um campo elétrico na água para evitar que espécies invasoras maiores, como a carpa, invadam o Lago Michigan. No entanto, os investigadores descobriram que esta barreira eléctrica causou poucas mudanças no comportamento do scud, excepto em 300 por cento e 400 por cento da intensidade do campo eléctrico actualmente utilizado no CSSC.
Da mesma forma, quando os investigadores simularam uma barreira de CO2 proposta – que aumentaria os níveis de CO2 no CSSC para evitar a passagem de espécies invasoras – descobriram que o impacto do scud exigiria níveis muito mais elevados de CO2 adicionado do que o permitido actualmente pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA.
“Não tem havido muito trabalho com o scud”, explicou Bieber. “Este é um primeiro passo para entender como um anfípode, como o scud, pode responder.”
Embora a investigação destes organismos ainda esteja nos seus primórdios, o seu pequeno tamanho significa que a sua propagação é difícil de detectar e o tempo é essencial para aprender mais sobre eles. Brandon Harris, ecologista de pesca em grandes rios do Pesquisa de História Natural de Illinois, observa que essas pequenas criaturas podem viajar, relativamente sem serem detectadas, por grandes distâncias pegando carona em cascos de navios ou em água de lastro.
Para evitar que scud e outras espécies invasoras viajem desta forma, os Estados Unidos e o Canadá implementaram uma variedade de regulamentos que regem como e onde os navios transoceânicos devem esvaziar a sua água de lastro, mas ainda é possível que pequenas espécies passem.
“É muito mais difícil ver um pequeno anfípode do que, talvez, um peixe”, disse Harris, que não esteve envolvido no estudo. “Quando são pequenos assim, apresentam muito mais problemas.”
Estas questões são especialmente importantes à medida que os cursos de água em torno de Chicago estão finalmente a ficar mais limpos após décadas de esforços de restauração. No final de setembro, pela primeira vez em quase um século, o Rio Chicago acolheu a sua primeira natação organizada depois de as águas outrora tóxicas terem sido consideradas seguras e limpas.
A jusante da cidade, avanços semelhantes foram feitos. Desde que os engenheiros civis reverteram o fluxo do rio Chicago em 1900, afastando as águas poluídas da cidade do Lago Michigan, o rio Illinois tem enfrentado altos níveis de poluição. Ao longo do tempo, as limpezas locais e as alterações regulamentares, como a Lei da Água Limpa de 1972, ajudaram a melhorar a saúde do rio e dos seus ecossistemas.
“Tecnicamente, você é capaz de comer um peixe que nasceu no rio Chicago, e isso é uma vitória incrível”, disse Lindsay Keeney, diretora do programa de conservação e agricultura do Conselho Ambiental de Illinois. “Mas a vitória é o padrão… vai continuar a ficar mais saudável.”
Embora Keeney reconheça que as espécies invasoras prosperam nas mesmas águas limpas que as espécies nativas, ela explica que a poluição “não é algo em que queiramos confiar”. Em vez disso, a estratégia mais eficaz para manter afastadas as espécies invasoras é apoiar ecossistemas saudáveis e resilientes com predadores naturais e presas abundantes.
Ao continuar a limpar os cursos de água e a proteger os quadros regulamentares – a nível local, estatal e federal – que mitigam a poluição, os cientistas esperam que os ecossistemas sejam suficientemente robustos e saudáveis para gerir as ameaças representadas pelo scud. E enquanto essas limpezas estão em andamento, os cientistas continuam seu trabalho para aprender sobre o scud e o que pode impedi-los.
“Embora não seja realista ser capaz de criar um sistema abrangente, ser capaz de identificar e mostrar as diferentes maneiras pelas quais essas barreiras podem impactar (scud), sinto que é um esforço de gestão crítico”, disse Bieber.
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