Com quatro barragens removidas, os peixes estão de volta
Em 24 de setembro, uma câmera de vídeo capturou um salmão Chinook saltando com sucesso a escada para peixes em uma pequena represa no rio Klamath, no Oregon. Pelo que se sabia, foi o Chinook mais distante rio acima em mais de 100 anos.
Outros peixes seguiram.
“Ainda não temos números, mas é fácil dizer que há centenas de salmões Chinook que (chegaram) acima das represas Keno e Link River”, diz Mark Hereford, biólogo pesqueiro sênior do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon. “De repente, vê-los ocupar quase toda a sua distribuição geográfica histórica é algo grande. É realmente incrível.”
Há pouco mais de um ano, quatro barragens foram completamente removidas do rio Klamath, no norte da Califórnia e no sul do Oregon. O salmão surpreendeu os biólogos ao desovar imediatamente em riachos tributários acima dos locais das antigas barragens.
Infelizmente, esses peixes só conseguiram viajar até certo ponto antes de encontrarem outro obstáculo: a Barragem Keno, uma das duas pequenas barragens que permanecem no Klamath. (Ambas são usadas para desviar água para irrigação e estão localizadas acima das quatro barragens que foram removidas.) A Barragem de Keno tem uma escada para peixes, mas as suas “prateleiras de lixo” – telas barradas que impedem a entrada de grandes detritos nas entradas – eram demasiado pequenas para que os salmões grandes pudessem passar. Isso significava que os peixes ainda não conseguiam acessar quilômetros de habitat excelente na Bacia do Alto Klamath.
No início deste ano, o Bureau of Reclamation modernizou os racks.
“Os peixes estão por toda parte”, diz Mike Belchik, biólogo pesqueiro sênior da tribo Yurok. “Eles estão encontrando todos os lugares que costumavam frequentar.”
O salmão, uma mistura de peixes selvagens e criados em incubatórios, está em modo de exploração. Quase imediatamente, os peixes atravessaram o vasto e raso Lago Upper Klamath e encontraram fontes frias em todos os principais afluentes. Alguns foram encontrados 30 a 40 milhas acima do lago.
“Ter superado o desafio das duas barragens restantes e todo o caminho até o Lago Upper Klamath – é apenas um feito hercúleo.”
O regresso do salmão à terra ancestral das tribos Klamath – que incluem os povos Klamath, Modoc e Yahooskin Paiute – é um regresso a casa comovente.
“Ter superado o desafio das duas barragens restantes e todo o caminho até o Lago Upper Klamath – é apenas um feito hercúleo”, diz o presidente da Klamath Tribes, William Ray Jr.
Tribes, juntamente com agências federais e estaduais e pesquisadores universitários, têm colaborado com CalTrout para rastrear os peixes pioneiros. Eles equiparam alguns Chinook com etiquetas de rádio, que permitem aos biólogos segui-los em tempo real usando antenas fixas e móveis.
Eles também estão usando uma estação sonar fixa para rastrear peixes nadando além do local da antiga Barragem Iron Gate, que é a mais baixa das quatro barragens que foram removidas na Califórnia. Até o momento, a emissora registrou quase 10.000 peixes de tamanho adulto passando pelo site – um aumento de 30% em relação à contagem do ano passado.
Novos desafios surgem
Os irrigadores também descobriram peixes nos cursos de água que alimentam o Projeto Klamath, um complexo de canais que fornece água aos agricultores no norte da Califórnia. Os peixes que nadam nestes canais podem ficar presos em campos inundados, sem ter como sair.
A Associação de Utilizadores de Água de Klamath está a pressionar as agências para acelerarem a instalação de mais de 60 redes de protecção contra peixes, necessárias para proteger tanto os peixes como os irrigadores. A presidente da organização, Elizabeth Nielsen, cita o Contrato de instalações de energia de Klamathassinado entre agências e irrigadores em 2016. O acordo protege os irrigantes de encargos regulatórios e financeiros caso o salmão retorne ao Projeto de Irrigação Klamath e compromete financiamento federal e estadual para “instalações de redução de arrasto” – ou telas de peixes – nas hidrovias do Projeto Klamath.
“Nós, como distritos, certamente não queremos ser o cobertor molhado para a ocorrência deste evento ecológico realmente emocionante”, disse Scott White, presidente do Distrito de Drenagem de Klamath. “Mas mais importante do que o nosso entusiasmo é fazer a coisa certa pelas pessoas e pelos peixes, e isso é fazer o que deveríamos ter começado a fazer há nove anos.”
A KDD está trabalhando com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon e a Family Water Alliance, com sede em Sacramento, para instalar telas em cinco desvios – locais onde a água é desviada do canal principal para campos agrícolas – em um desvio chamado Canal Ady. Eventualmente, as telas poderiam ajudar com um projetoainda em fase de projeto, para reconectar o Refúgio de Vida Selvagem de Lower Klamath ao Rio Klamath através do canal. O trabalho de triagem, que está sendo financiado com uma combinação de dólares estaduais e federais, foi adiado durante a paralisação do governo.
White enfatiza que essas telas representam uma pequena fração dos desvios necessários no Upper Klamath. Cada tela deve ser projetada e projetada de forma personalizada para as condições de fluxo e sedimentos em cada local.
“O problema não estará resolvido nos próximos 10 anos, mas temos de continuar a avançar”, afirma White, acrescentando que um programa de financiamento fiável e dedicado para a instalação e manutenção de redes para peixes poderia ajudar a mitigar este problema comum na bacia hidrográfica de Klamath e noutros locais. As tribos Klamath também apoiam a instalação de telas, não apenas para evitar que o salmão fique encalhado, mas também para proteger os jovens c’waam e koptu, duas espécies ameaçadas de extinção de peixes-sugadores que são endêmicas da Bacia do Alto Klamath.
As tribos Klamath perderam o acesso ao salmão quando a primeira barragem a jusante foi concluída em 1909. No último meio século, as populações de c’waam e koptu diminuíram, uma vez que a má qualidade da água e as doenças dificultaram a sobrevivência e a reprodução dos peixes jovens.
As perdas agravadas destes peixes – alimentos básicos da dieta e cultura das tribos Klamath – infligiram traumas geracionais ao seu povo, diz Ray, que recentemente passou um dia a ajudar a resgatar jovens rebentos que ficaram encalhados depois de um canal de irrigação ter sido drenado.
O regresso do salmão está a conferir uma nova urgência a velhos problemas. “As tribos Klamath, nas últimas cinco décadas, pediram a triagem desses desvios de irrigação para nossos c’waam e koptu”, diz Ray. A presença do salmão nestas diversões, acrescenta, está “mudando a narrativa”.
“Se você olhar para a paisagem onde vemos os Chinooks desovando, há muita variação. Essa diversidade permitirá que eles floresçam no futuro, com tantas incógnitas no ambiente em que vivem.”
Um “portfólio diversificado”
O Klamath é frequentemente chamado de rio “de cabeça para baixo”: ele se origina em um lago desértico raso e rico em nutrientes, serpenteando por 420 quilômetros através de uma região quente e seca e acidentada antes de desaguar no mar na nebulosa costa de sequoias da Califórnia.
Alguns dos melhores habitats do salmão na bacia hidrográfica estão nos afluentes frios da Bacia Superior, alimentados por nascentes.
“Se você observar a paisagem onde vemos os Chinooks desovando, verá que há muita variação”, diz Hereford. “Essa diversidade lhes permitirá florescer no futuro, com tantas incógnitas no ambiente em que vivem.”
Na bacia hidrográfica de Klamath, as alterações climáticas irão quase certamente significar temperaturas mais altas, diminuição da camada de neve e um degelo mais precoce na primavera. Alguns jovens podem esperar os verões quentes em piscinas frias alimentadas por nascentes, por exemplo.
“Acho que o que veremos é que os ovos eclodirão em diferentes épocas do ano e (os filhotes) migrarão em diferentes épocas do ano”, diz Hereford.
A restauração contínua do habitat deverá dar aos peixes ainda mais opções – e ajudar a restaurar a qualidade da água, especialmente na Bacia Superior, onde a proliferação crónica de algas assola o Lago Upper Klamath.
“Nosso objetivo principal como Primeira Nação Tribal é (concluir) a restauração de bacias hidrográficas que produza água fria, limpa e potável”, diz Ray.
As Tribos Klamath estão colaborando em vários grandes projetos para recuperar áreas úmidas e restaurar riachos na Bacia Superior. Esses projetos beneficiarão o salmão, o c’waam, o koptu e também as pessoas.
Alguns dos projetos das Tribos Klamath foram paralisados desde que o Departamento de Eficiência Governamental congelou mais de US$ 3 milhões em financiamento alocado por meio da Lei Bipartidária de Infraestrutura. A administração Trump também revogado mais de US$ 2 milhões em doações de grupos que realizam trabalhos de restauração em Mid-Klamath.
As tribos Yurok e Karuk têm trabalhado com a RES – a empresa que lidera a restauração após a remoção da barragem – para restaurar vários riachos tributários acima dos locais das antigas barragens. O salmão está desovando em todos eles. Jenny Creek, que atravessa a antiga área do reservatório Iron Gate, está “absolutamente cheia de peixes”, diz Belchik. “É a maior densidade (de peixes) na menor quantidade de água de qualquer lugar em que já estive no Klamath.”
Belchik sublinha que o caminho para a recuperação do salmão é longo e certamente repleto de desafios – alguns esperados, outros não. Mesmo assim, o rápido regresso do salmão está a encher de esperança os defensores, não só para o Klamath, mas também para outras bacias hidrográficas comprometidas por barragens, desvios e degradação da qualidade da água.
