Um pequeno robô ajudou os pesquisadores a entender mais sobre como as formigas aprendem umas com as outras. Pesquisadores da Universidade de Bristol projetaram o robô para imitar o comportamento de ensino das formigas rochosas.
“Ensinar é tão importante em nossas vidas que passamos muito tempo instruindo outras pessoas ou sendo ensinados por nós mesmos. Isto deveria levar-nos a questionar se o ensino realmente ocorre entre animais não humanos. E, de facto, o primeiro caso em que o ensino foi demonstrado rigorosamente em qualquer outro animal foi numa formiga”, explicou o professor Nigel Franks, da Escola de Ciências Biológicas de Bristol.
Os pesquisadores exploraram um processo de aprendizagem chamado corrida tandem, no qual uma formiga professora conduz um aluno para um novo ninho, a formiga aluno encontra o caminho de volta ao antigo ninho e depois se torna a professora de um novo aluno. O processo continua por toda a colônia.
A equipe criou uma arena com um ninho de baixa qualidade e um ninho de alta qualidade. Eles construíram um professor robô, que conduziu uma formiga de um ninho de baixa qualidade para um ninho de alta qualidade.
Os especialistas aplicaram um cheiro de trabalhador no robô para que as formigas pudessem reconhecê-lo como professor. Às vezes o robô tomava um caminho direto para o ninho superior; outras vezes, seria um caminho com muito vento.
“Esperamos que uma formiga saísse do antigo ninho e colocasse o alfinete do robô, adornado com feromônios atraentes, bem na frente dela. A cabeça do alfinete foi programada para se mover em direção ao novo ninho por um caminho reto ou por um caminho lindamente sinuoso. Tivemos que permitir que o robô fosse interrompido em sua jornada, por nós, para que pudéssemos esperar que a formiga seguinte o alcançasse depois de olhar ao redor para aprender os pontos de referência”, explicou o professor Franks.
“Quando a formiga seguidora foi conduzida pelo robô até o novo ninho, permitimos que ela examinasse o novo ninho e então, em seu próprio tempo, iniciasse sua jornada de volta para casa. Em seguida, usamos o pórtico automaticamente para rastrear o caminho da formiga que retornava.”
“O mais importante é que pudemos comparar o desempenho das formigas que o robô ensinou com aquelas que carregamos para o local do novo formigueiro e que não tiveram oportunidade de aprender o percurso. As formigas ensinadas encontraram o caminho de casa com muito mais rapidez e sucesso.”
O estudo pode ser encontrado no Jornal de Biologia Experimental.
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Por Erin Moody , Naturlink Funcionário escritor
