As tempestades que atravessam a região podem causar inundações, mas também proporcionam as chuvas necessárias.
Quando os furacões se formam, todos os olhos estão voltados para os locais onde atingem a costa – por razões óbvias. Mas os seus efeitos podem estender-se por centenas de quilómetros para o interior.
Caso em questão: restos de dezenas de furacões e tempestades tropicais varreram o Centro-Oeste. Se o furacão Melissa tivesse seguido uma rota mais para oeste na semana passada, poderia ter causado danos à região e a tão necessária chuva.
“Nós realmente não pensamos neles como uma parte importante do clima do Centro-Oeste”, disse Trent Ford, climatologista do estado de Illinois, sobre os furacões. “Embora não sejam o principal impulsionador da precipitação do outono, ainda podem desempenhar um papel importante.”
Muitas vezes originados no Golfo do México, os remanescentes de furacões ou tempestades tropicais que varrem o Centro-Oeste são relativamente raros, mas podem ter um grande efeito na bacia hidrográfica do rio Mississippi com a chuva que trazem. À medida que se movem pelo centro do país, os furacões e as tempestades tropicais enfraquecem, o que significa que a velocidade dos ventos diminui, mas ainda podem produzir rajadas de até 60 milhas por hora.
“Aqui no Centro-Oeste e aqui em Illinois, estas tempestades podem percorrer distâncias significativas da costa e podem trazer de tudo, desde ventos fortes a fortes chuvas”, disse Deanna Daí, cientista atmosférica da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “Não será tão dramático como seria nas áreas costeiras, mas ainda pode causar impactos significativos e uma quantidade razoável de danos.”
Desde 1863, a via central de 33 desses sistemas passou por Illinois, de acordo com dados do Serviço Meteorológico Nacional – cerca de um a cada cinco anos, em média. Desde o furacão Gustav em 2008, que provocou até dez centímetros de chuva em Illinois, até ao exemplo mais recente – o furacão Laura em 2020 – estes sistemas podem causar inundações, mas também podem acabar com secas e fornecer água ao rio Mississipi.
A maior parte de Illinois está atualmente passando por uma seca, graças às condições particularmente secas no final do verão e no outono. Nos últimos anos, os remanescentes dos furacões ajudaram a aliviá-los.
“As secas que vimos no outono no Centro-Oeste podem ser exacerbadas pela completa ausência de tempestades tropicais que se aproximam do Centro-Oeste, como o que vimos este ano”, disse Ford, baseado no Prairie Research Institute da Universidade de Illinois.
Os agricultores já colheram a maior parte das culturas cultivadas no estado, por isso a seca é um problema menor para a agricultura neste momento. Mas as condições de seca podem ter outras consequências. O rio Ohio, que encontra o rio Mississippi perto do Cairo, Illinois, na parte sul do estado, é responsável por mais da metade do fluxo do rio Mississippi. Sem mais umidade, esses rios atingem níveis baixos, provocando dragagem e intrusão de água salgada onde o Mississippi encontra o Golfo do México.
Os níveis de água estão actualmente tão baixos ao longo do rio Mississipi que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA está a construir uma estrutura subaquática temporária para impedir que a água salgada se mova rio acima. O Corpo tem feito isso todos os anos desde 2022 – e apenas três vezes antes disso.
Um remanescente de furacão poderia reverter a tendência de baixos níveis de água, especialmente tendo em conta a crescente evidência de que as chuvas nos furacões estão a aumentar devido às temperaturas mais quentes dos oceanos e do ar, que permitem mais humidade no ar.
Se um remanescente de furacão no Centro-Oeste será benéfico ou prejudicial depende das circunstâncias, disse Daí. É por isso que ela colabora com colegas da hidrologia e de outras áreas para modelar padrões e determinar os impactos desses sistemas e de outras tempestades que atingem a região.
“Temos um clima exótico e estranho no Centro-Oeste”, disse ela.
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